In oktober 1492 ontdekte Christoffel Columbus na maanden op zee land. De voelbare opluchting onder zijn bemanning na maanden op zee met een onbekende bestemming is slechts voor te stellen. Maar één ding is zeker: dit zou de wereld voor altijd veranderen.

Routes naar het oosten

De 15e eeuw, bekend om een heropleving van de kunsten, wetenschappen en klassieke geleerdheid, was ook een tijd van hernieuwde verkenning. Dit begon met de Portugese prins Hendrik de Zeevaarder, wiens schepen in de jaren 1420 de Atlantische Oceaan verkenden en handelsroutes in Afrika openden.

Het was algemeen bekend dat in het verre oosten grote rijkdom te vinden was door middel van handel, maar het was bijna onmogelijk om reguliere handelsroutes over land te openen, met grote afstanden, slechte wegen en talrijke vijandige legers als problemen. De Portugezen probeerden Azië te bereiken via Kaap de Goede Hoop, vandaar hun verkenning van de Afrikaanse kusten, maar de reis was lang en een Genuees genaamd Christoffel Columbusbenaderde het Portugese hof met een nieuw idee.

Naar het westen om het oosten te bereiken

Columbus werd geboren in Genua, Italië, als zoon van een wolhandelaar. Hij ging in 1470 op 19-jarige leeftijd naar zee en spoelde aan op de kust van Portugal, zich vastklampend aan een stuk hout nadat zijn schip was aangevallen door Franse kapers. In Lissabon studeerde Columbus cartografie, navigatie en astronomie. Deze vaardigheden zouden van pas komen.

Columbus greep een oud idee aan dat hij, omdat de wereld rond was, naar het westen kon varen tot hij in Azië uitkwam, over een open zee die vrij was van kapers en vijandige schepen die de Portugezen rond Afrika lastig vielen.

Columbus benaderde het hof van de Portugese koning Jan II tweemaal in 1485 en 1488 met dit plan, maar de deskundigen van de koning waarschuwden hem dat Columbus de afstanden had onderschat. Omdat de route naar Oost-Afrika veiliger was, waren de Portugezen niet geïnteresseerd.

Columbus blijft onverschrokken

Columbus' volgende stap was om het pas verenigde Koninkrijk Spanje te proberen, en hoewel hij aanvankelijk opnieuw geen succes had, bleef hij bij koningin Isabella en koning Ferdinand zeuren totdat hij in januari 1492 eindelijk de koninklijke toestemming kreeg.

Het vlaggenschip van Columbus en de vloot van Columbus.

Dat jaar was de christelijke herovering van Spanje voltooid met de verovering van Granada, en nu richtten de Spanjaarden hun aandacht op verre kusten, gretig om de heldendaden van hun Portugese rivalen te evenaren. Columbus kreeg fondsen toegewezen en de titel "Admiraal van de zeeën". Columbus werd verteld dat als hij nieuwe landen voor Spanje veroverde, hij rijkelijk beloond zou worden.

Columbus' berekeningen voor de omtrek van de aarde waren zwaar fout, omdat ze gebaseerd waren op de geschriften van de oude Arabische geleerde Alfraganus, die een langere mijl gebruikte dan die in het 15e-eeuwse Spanje. Hij vertrok echter vol vertrouwen vanuit Palos de la Frontera met drie schepen: de Pinta, de Niña en de Santa Maria.

Zeilen in het onbekende

Aanvankelijk ging hij naar het zuiden, naar de Canarische Eilanden, waarbij hij Portugese schepen ontweek die hem onderweg gevangen wilden nemen. In september begon hij eindelijk aan zijn noodlottige reis naar het westen. Zijn bemanning voelde zich ongemakkelijk bij het vooruitzicht van de reis naar het onbekende en dreigde op een gegeven moment ernstig te muiten en terug te varen naar Spanje.

Columbus had al zijn charisma nodig, evenals beloften dat hij door zijn opleiding in Lissabon wist waar hij het over had, om dit te voorkomen.

De drie schepen voeren meer dan een maand naar het westen zonder land te zien, wat ongelooflijk demotiverend moet zijn geweest voor de bemanning, die er geen idee van had dat ze inderdaad in de richting van een grote landmassa voeren. Het zien van enorme drommen vogels op 7 oktober moet dan ook een moment van intense hoop zijn geweest.

Columbus veranderde snel van koers om de vogels te volgen, en op 12 oktober werd eindelijk land gezien. Er was een grote geldbeloning uitgeloofd voor de eerste die land zag, en Columbus beweerde later dat hij die zelf had gewonnen, hoewel het in werkelijkheid was gezien door een zeeman genaamd Rodrigo de Triana.

Het land dat zij zagen was een eiland in plaats van het Amerikaanse vasteland, een van de Bahama's of de Turks- en Caicoseilanden. Het ging echter om de symboliek van het moment: er was een nieuwe wereld ontdekt. Columbus was zich op dat moment niet bewust van het feit dat dit land voordien onaangeroerd was door Europeanen, maar observeerde toch aandachtig de inboorlingen die hij er zag en die werden beschreven alsvredig en vriendelijk.

Columbus was zich niet bewust van het feit dat dit land voordien onaangeroerd was door Europeanen.

Een onsterfelijke, zo niet besproken, erfenis

Nadat hij meer van het Caribisch gebied had verkend, waaronder Cuba en Hispaniola (het huidige Haïti en de Dominicaanse Republiek) keerde Columbus in januari 1493 naar huis terug, nadat hij een kleine nederzetting van 40 mensen had achtergelaten met de naam La Navidad. Hij werd enthousiast ontvangen door het Spaanse hof en ondernam nog drie ontdekkingsreizen.

Over de erfenis van zijn reizen is de afgelopen twintig jaar heftig gedebatteerd. Sommigen zeggen dat het de poort was naar een glorieus nieuw tijdperk van verkenning, terwijl anderen beweren dat de waarneming van Columbus een nieuw tijdperk van koloniale uitbuiting en genocide op de inheemse Amerikanen inluidde.

Wat je ook van Columbus vindt, het valt niet te ontkennen dat hij een van de belangrijkste figuren uit de menselijke geschiedenis is, alleen al op basis van deze reis. 12 oktober 1492 wordt door veel historici gezien als het begin van de moderne tijd.