Asbest komt van nature voor op elk continent van de wereld en is aangetroffen in archeologische voorwerpen die teruggaan tot het Stenen Tijdperk. De haarachtige silicaatvezel, die bestaat uit lange en dunne vezelkristallen, werd voor het eerst gebruikt voor lonten in lampen en kaarsen, en is sindsdien gebruikt voor producten als isolatie, beton, bakstenen, cement en auto-onderdelen over de hele wereld en in een enorm aantalgebouwen.

Hoewel de populariteit van asbest tijdens de industriële revolutie explodeerde, werd het al door beschavingen zoals de oude Egyptenaren, Grieken en Romeinen gebruikt voor van alles en nog wat, van kleding tot lijkwaden. Het woord "asbest" zou zelfs afkomstig zijn van het Grieks sasbest (ἄσβεστος), wat "onuitblusbaar" of "onuitroeibaar" betekent, aangezien het werd erkend als zeer hittebestendig en vuurbestendig wanneer het werd gebruikt voor kaarsenlonten en vuurkorven.

Hoewel asbest tegenwoordig op grote schaal verboden is, wordt het op bepaalde plaatsen in de wereld nog steeds gedolven en gebruikt. Hier volgt een overzicht van de geschiedenis van asbest.

Oude Egyptische farao's werden gewikkeld in asbest

Het gebruik van asbest in de geschiedenis is goed gedocumenteerd. Tussen 2.000 en 3.000 voor Christus werden gebalsemde lichamen van Egyptische farao's in asbestdoeken gewikkeld om ze tegen bederf te beschermen. In Finland zijn potten van klei ontdekt die dateren uit 2.500 voor Christus en asbestvezels bevatten, waarschijnlijk om de potten te versterken en vuurbestendig te maken.

De klassieke Griekse historicus Herodotus schreef dat de doden in asbest werden gewikkeld voordat ze op de brandstapel werden gelegd, om te voorkomen dat hun as zich zou vermengen met de as van het vuur.

Er is ook gesuggereerd dat het woord "asbest" te herleiden is tot het Latijnse idioom aminatus ", wat ongereinigd of onvervuild betekent, aangezien de oude Romeinen asbestvezels zouden hebben geweven tot een doekachtig materiaal dat zij vervolgens tot tafelkleden en servetten naaiden. De doeken zouden zijn gereinigd door ze in een vuur te gooien, waarna ze er onbeschadigd en schoon uitkwamen.

De schadelijke effecten ervan waren al vroeg bekend

Sommige oude Grieken en Romeinen waren zich bewust van de unieke eigenschappen van asbest en de schadelijke effecten ervan. Zo documenteerde de Griekse geograaf Strabo de "ziekte van de longen" bij slaven die asbest tot stof verwerkten, terwijl de naturalist, filosoof en historicus Plinius de Oudere schreef over de "ziekte van de slaven". Hij beschreef ook het gebruik van een dun membraan uit de blaas van een geitof lam dat door de mijnwerkers werd gebruikt als een vroeg ademhalingstoestel om hen te beschermen tegen de schadelijke vezels.

Karel de Grote en Marco Polo gebruikten beiden asbest

In 755 liet koning Karel de Grote van Frankrijk een tafelkleed van asbest maken als bescherming tegen de verbranding door toevallige branden die tijdens feesten en partijen regelmatig voorkwamen. Hij wikkelde ook de lichamen van zijn dode generaals in asbestdoeken. Tegen het einde van het eerste millennium werden matten, lampenlonten en crematiedoeken allemaal gemaakt van chrysolietasbest uit Cyprus en tremolietasbest uitNoord-Italië.

Karel de Grote aan het diner, detail van een 15e eeuwse miniatuur

Image Credit: Talbot Master, Publiek domein, via Wikimedia Commons

In 1095 gebruikten de Franse, Italiaanse en Duitse ridders die deelnamen aan de Eerste Kruistocht een trebuchet om brandende zakken pek en teer gewikkeld in asbestzakken over stadsmuren te gooien. In 1280 schreef Marco Polo over kleding die door de Mongolen was gemaakt van een stof die niet verbrandde, en later bezocht hij een asbestmijn in China om de mythe te ontkrachten dat het afkomstig was van het haar van een wollige hagedis.

Het werd later gebruikt door Peter de Grote tijdens zijn periode als tsaar van Rusland van 1682 tot 1725. Begin 1700 begon Italië asbest te gebruiken in papier, en tegen 1800 gebruikte de Italiaanse regering asbestvezels in bankbiljetten.

De vraag boomde tijdens de industriële revolutie

De productie van asbest kwam pas tot bloei aan het eind van de jaren 1800, toen het begin van de industriële revolutie voor een sterke en constante vraag zorgde. Het praktische en commerciële gebruik van asbest breidde zich uit omdat het door zijn weerstand tegen chemicaliën, hitte, water en elektriciteit een uitstekende isolator werd voor de turbines, stoommachines, ketels, elektrische generatoren en ovens die Groot-Brittannië steeds meer van energie voorzagen.

Tegen het begin van de jaren 1870 werden grote asbestindustrieën opgericht in Schotland, Engeland en Duitsland, en tegen het einde van de eeuw werd de productie ervan gemechaniseerd door het gebruik van stoommachines en nieuwe mijnbouwmethoden.

Begin 1900 was de asbestproductie wereldwijd gegroeid tot meer dan 30.000 ton per jaar. Kinderen en vrouwen werden toegevoegd aan de arbeidskrachten in de industrie, die ruwe asbestvezels klaarmaakten, kaarden en sponnen terwijl mannen er naar delfden. In deze tijd werden de nadelige gevolgen van blootstelling aan asbest algemener en duidelijker.

De vraag naar asbest piekte in de jaren 70.

Na de Eerste en Tweede Wereldoorlog nam de wereldwijde vraag naar asbest toe, omdat de landen worstelden om zichzelf nieuw leven in te blazen. De VS waren belangrijke consumenten door de enorme expansie van de economie en de aanhoudende bouw van militair materieel tijdens de Koude Oorlog. In 1973 bereikte het verbruik in de VS een piek van 804.000 ton, en de piek van de wereldvraag naar het product werd rond 1977 bereikt.

In totaal produceerden ongeveer 25 bedrijven ongeveer 4,8 miljoen ton per jaar en produceerden 85 landen duizenden asbestproducten.

Verpleegkundigen leggen asbestdekens over een elektrisch verwarmd frame om een kap over de patiënten te creëren om hen snel op te warmen, 1941

Image Credit: Ministerie van Informatie Foto Divisie Fotograaf, Publiek domein, via Wikimedia Commons

De schade ervan werd uiteindelijk meer algemeen erkend tegen het einde van de 20e eeuw

In de jaren dertig werd in formele medische studies het verband aangetoond tussen blootstelling aan asbest en mesothelioom, en tegen het eind van de jaren zeventig begon de vraag van het publiek af te nemen naarmate het verband tussen asbest en longaandoeningen breder werd erkend. Arbeid en vakbonden eisten veiligere en gezondere arbeidsomstandigheden, en aansprakelijkheidsclaims tegen grote fabrikanten zorgden ervoor dat velen alternatieven op de markt creëerden.

Tegen 2003 hebben nieuwe milieuvoorschriften en de vraag van de consument ertoe bijgedragen dat het gebruik van asbest in 17 landen ten minste gedeeltelijk werd verboden, en in 2005 werd het in de hele Europese Unie volledig verboden. Hoewel het gebruik ervan aanzienlijk is afgenomen, is asbest in de VS nog steeds niet verboden.

Vandaag de dag zouden jaarlijks minstens 100.000 mensen sterven aan ziekten die verband houden met blootstelling aan asbest.

Het wordt nog steeds gemaakt

Hoewel bekend is dat asbest medisch schadelijk is, wordt het in bepaalde gebieden in de wereld nog steeds gedolven, met name door opkomende economieën in ontwikkelingslanden. Rusland is de grootste producent, met 790 000 ton asbest in 2020.