Азбестът се среща естествено на всички континенти в света и е открит в археологически предмети, датиращи от каменната ера. Подобното на коса силикатно влакно, което се състои от дълги и тънки влакнести кристали, е било използвано за пръв път за фитили в лампи и свещи, а след това е било използвано за продукти като изолация, бетон, тухли, цимент и автомобилни части по целия свят и в огромен бройсгради.

Макар че популярността му се разраства по време на индустриалната революция, азбестът е използван от цивилизации като древните египтяни, гърци и римляни за всичко - от дрехи до предсмъртни савани. Всъщност се смята, че думата "азбест" произлиза от гръцкия Sasbestos (ἄσβεστος), което означава "незагасващ" или "неугасващ", тъй като е бил признат за силно устойчив на топлина и огън, когато се е използвал за фитили за свещи и огнища за готвене.

Макар че днес азбестът е забранен, той все още се добива и използва на определени места по света. Ето кратък преглед на историята на азбеста.

Древноегипетските фараони са били обвити с азбест

Употребата на азбест в историята е добре документирана. Между 2000 и 3000 г. пр.н.е. балсамираните тела на египетските фараони са били увивани в азбестова тъкан като средство за предпазване от разрушаване. Във Финландия са открити глинени съдове, датиращи от 2500 г. пр.н.е., които съдържат азбестови влакна, вероятно за да се укрепят съдовете и да се направят устойчиви на огън.

Гръцкият класически историк Херодот пише, че мъртвите са били увивани в азбест, преди да бъдат поставени на погребалната клада, за да се предотврати смесването на пепелта им с пепелта от огъня.

Предполага се също, че думата "азбест" произлиза от латинския идиом aminatus ', което означава "незамърсен" или "незамърсен", тъй като се твърди, че древните римляни са изтъкали азбестови влакна в материал, подобен на плат, който след това са шили в покривки и салфетки. Твърди се, че платовете са били почиствани, като са били хвърляни в огън, след което са излизали неповредени и чисти.

Вредните му ефекти са известни още в началото

Някои древни гърци и римляни са били наясно с уникалните свойства на азбеста, както и с вредните му ефекти. Например гръцкият географ Страбон документира "болестта на белите дробове" при поробените хора, които са тъкали азбест в плат, а естественикът, философът и историкът Плиний Стари пише за "болестта на робите". Той също така описва използването на тънка мембрана от кози мехурили агне, което е било използвано от миньорите като респиратор, за да ги предпази от вредните влакна.

Карл Велики и Марко Поло са използвали азбест

През 755 г. френският крал Карл Велики поръчва покривка, изработена от азбест, за да се предпази от изгаряне при случайни пожари, които често се случват по време на пиршества и празненства. Той също така увива телата на мъртвите си генерали в азбестови савани. Към края на първото хилядолетие постелките, фитилите за лампи и кремационните кърпи са изработени от хризолитов азбест от Кипър и тремолитов азбест отСеверна Италия.

Карл Велики по време на вечеря, детайл от миниатюра от XV в.

Кредит за изображение: Talbot Master, публично достояние, чрез Wikimedia Commons

През 1095 г. френските, италианските и германските рицари, които се сражават в Първия кръстоносен поход, използват требушети, за да хвърлят по градските стени горящи торби със смола и катран, увити в азбестови торбички. През 1280 г. Марко Поло пише за дрехи, изработени от монголците от плат, който не изгаря, а по-късно посещава азбестова мина в Китай, за да развенчае мита, че азбестът произхожда от козината на вълнест гущер.

По-късно той е използван от Петър Велики по време на царуването му в Русия от 1682 до 1725 г. В началото на XVII в. Италия започва да използва азбест в хартията, а през XIX в. италианското правителство използва азбестови влакна в банкнотите.

По време на индустриалната революция търсенето се разраства.

Производството на азбест процъфтява едва в края на XIX в., когато началото на индустриалната революция мотивира силно и постоянно търсене. Практическото и търговското приложение на азбеста се разширява, тъй като неговата устойчивост на химикали, топлина, вода и електричество го превръща в отличен изолатор за турбините, парните машини, котлите, електрическите генератори и пещите, които все повече захранват Великобритания.

В началото на 70-те години на XIX в. в Шотландия, Англия и Германия са създадени големи предприятия за производство на азбест, а в края на века производството му се механизира чрез използване на машини с парно задвижване и нови методи за добив.

До началото на 1900 г. производството на азбест в света нараства до над 30 000 тона годишно. Към работната сила в индустрията се присъединяват деца и жени, които подготвят, кардират и предат сурови азбестови влакна, докато мъжете ги добиват. По това време болестните ефекти от излагането на азбест стават по-широко разпространени и изразени.

Търсенето на азбест достига своя връх през 70-те години

След Първата и Втората световна война световното търсене на азбест се увеличава, тъй като държавите се опитват да се съживят. САЩ са ключови потребители поради огромното разрастване на икономиката и продължителното строителство на военна техника по време на Студената война. През 1973 г. потреблението в САЩ достига своя връх от 804 000 тона, а пикът на световното търсене на продукта е достигнат около 1977 г.

Общо около 25 компании са произвеждали около 4,8 милиона метрични тона годишно, а 85 държави са произвеждали хиляди азбестови продукти.

Медицинските сестри поставят азбестови одеяла върху електрически нагряваща се рамка, за да създадат качулка над пациентите и да ги затоплят бързо, 1941 г.

Кредит за снимка: Министерство на информацията, Фотограф, Публично достояние, чрез Wikimedia Commons

В края на 20-ти век вредата от него най-накрая е по-широко призната.

През 30-те години на миналия век официални медицински изследвания документират връзката между излагането на азбест и мезотелиомата, а към края на 70-те години на миналия век общественото търсене започва да намалява, тъй като връзката между азбеста и свързаните с белите дробове заболявания е все по-широко призната. Работниците и синдикатите изискват по-безопасни и здравословни условия на труд, а исковете за отговорност срещу големите производители карат много от тях да създадат пазарни алтернативи.

До 2003 г. новите екологични разпоредби и потребителското търсене спомогнаха за поне частична забрана на употребата на азбест в 17 държави, а през 2005 г. той беше напълно забранен в целия Европейски съюз. Въпреки че употребата му значително намаля, азбестът все още не е забранен в САЩ.

Днес се смята, че поне 100 000 души умират всяка година от болести, свързани с експозиция на азбест.

Той се произвежда и днес

Въпреки че е известно, че азбестът е вреден от медицинска гледна точка, той все още се добива в някои райони по света, особено от нововъзникващите икономики в развиващите се страни. Русия е най-големият производител, като през 2020 г. ще произведе 790 000 тона азбест.