El amianto, presente de forma natural en todos los continentes, se ha encontrado en objetos arqueológicos que se remontan a la Edad de Piedra. La fibra de silicato, parecida a un cabello y compuesta por cristales fibrosos largos y finos, se utilizó por primera vez para las mechas de lámparas y velas, y desde entonces se ha empleado en productos como aislantes, hormigón, ladrillos, cemento y piezas de automóviles en todo el mundo y en un gran número de industrias.edificios.

Aunque su popularidad se disparó durante la Revolución Industrial, el amianto ha sido utilizado por civilizaciones como los antiguos egipcios, griegos y romanos para todo, desde ropa hasta mortajas. De hecho, se cree que la palabra "amianto" procede del griego sasbestos (ἄσβεστος), que significa "inextinguible", ya que se consideraba muy resistente al calor y al fuego cuando se utilizaba para las mechas de las velas y los fogones.

Aunque hoy en día está ampliamente prohibido, el amianto se sigue extrayendo y utilizando en algunos lugares del mundo. He aquí un resumen de la historia del amianto.

Los antiguos faraones egipcios se envolvían en amianto

El uso del amianto a lo largo de la historia está bien documentado. Entre los años 2.000 y 3.000 a.C., los cuerpos embalsamados de los faraones egipcios se envolvían en telas de amianto para protegerlos del deterioro. En Finlandia se han descubierto vasijas de arcilla que datan del 2.500 a.C. y contienen fibras de amianto, probablemente para reforzarlas y hacerlas resistentes al fuego.

El historiador griego clásico Heródoto escribió que se envolvía a los muertos en amianto antes de colocarlos en una pira funeraria para evitar que sus cenizas se mezclaran con las del fuego.

También se ha sugerido que la palabra "amianto" tiene su origen en la expresión latina "amianto". aminatus que significa "sin suciedad ni contaminación", ya que se dice que los antiguos romanos tejían fibras de amianto en un material similar a la tela que luego cosían para confeccionar manteles y servilletas. Se decía que los paños se limpiaban arrojándolos al fuego, tras lo cual salían intactos y limpios.

Sus efectos nocivos se conocieron pronto

Algunos antiguos griegos y romanos conocían las propiedades únicas del amianto, así como sus efectos nocivos. Por ejemplo, el geógrafo griego Estrabón documentó la "enfermedad de los pulmones" en los esclavos que tejían telas con amianto, mientras que el naturalista, filósofo e historiador Plinio el Viejo escribió sobre la "enfermedad de los esclavos". También describió el uso de una fina membrana de la vejiga de cabra...o cordero que utilizaban los mineros como primitivo respirador para intentar protegerse de las fibras nocivas.

Carlomagno y Marco Polo utilizaron amianto

En el año 755, el rey Carlomagno de Francia mandó hacer un mantel de amianto para protegerse de las quemaduras provocadas por los incendios accidentales que se producían con frecuencia durante las fiestas y celebraciones. También envolvió los cadáveres de sus generales en sudarios de amianto. A finales del primer milenio, las esteras, las mechas de las lámparas y los paños de cremación se fabricaban con amianto crisolita de Chipre y amianto tremolita denorte de Italia.

Carlomagno cenando, detalle de una miniatura del siglo XV

Crédito de la imagen: Talbot Master, Dominio público, vía Wikimedia Commons

En 1095, los caballeros franceses, italianos y alemanes que lucharon en la Primera Cruzada utilizaron un trebuchet para lanzar sacos ardientes de brea y alquitrán envueltos en bolsas de amianto por encima de las murallas de las ciudades. En 1280, Marco Polo escribió sobre la ropa fabricada por los mongoles con un tejido que no se quemaba, y más tarde visitó una mina de amianto en China para desmentir el mito de que procedía del pelo de un lagarto lanudo.

A principios del siglo XVIII, Italia empezó a utilizar amianto en el papel y, en el siglo XIX, el gobierno italiano utilizaba fibras de amianto en los billetes de banco.

La demanda se disparó durante la Revolución Industrial

La fabricación de amianto no floreció hasta finales del siglo XIX, cuando el inicio de la Revolución Industrial motivó una demanda fuerte y constante. El uso práctico y comercial del amianto se amplió a medida que su resistencia a los productos químicos, el calor, el agua y la electricidad lo convertían en un excelente aislante para las turbinas, máquinas de vapor, calderas, generadores eléctricos y hornos que impulsaban cada vez más Gran Bretaña.

A principios de la década de 1870, se fundaron grandes industrias de amianto en Escocia, Inglaterra y Alemania, y a finales de siglo, su fabricación se mecanizó mediante el uso de maquinaria propulsada por vapor y nuevos métodos de extracción.

A principios del siglo XX, la producción de amianto había crecido hasta superar las 30.000 toneladas anuales en todo el mundo. Niños y mujeres se incorporaron a la mano de obra de la industria, preparando, cardando e hilando la fibra de amianto en bruto mientras los hombres se dedicaban a su extracción. En esta época, los efectos nocivos de la exposición al amianto se hicieron más generalizados y pronunciados.

La demanda de amianto alcanzó su punto máximo en los años 70

Tras la Primera y la Segunda Guerras Mundiales, la demanda mundial de amianto aumentó a medida que los países luchaban por revitalizarse. EE.UU. fue un consumidor clave debido a la enorme expansión de la economía junto con la construcción sostenida de armamento militar durante la Guerra Fría. En 1973, el consumo de EE.UU. alcanzó un máximo de 804.000 toneladas, y el pico de demanda mundial del producto se alcanzó aproximadamente en 1977.

En total, unas 25 empresas producían unos 4,8 millones de toneladas métricas al año, y 85 países fabricaban miles de productos de amianto.

Las enfermeras colocan mantas de amianto sobre un armazón calentado eléctricamente para crear una capucha sobre los pacientes y ayudar a calentarlos rápidamente, 1941.

Crédito de la imagen: Ministry of Information Photo Division Photographer, Dominio público, vía Wikimedia Commons

A finales del siglo XX se reconoció más ampliamente su perjuicio

En la década de 1930, los estudios médicos formales documentaron la relación entre la exposición al amianto y el mesotelioma, y a finales de la década de 1970, la demanda pública empezó a disminuir a medida que se reconocía más ampliamente la relación entre el amianto y las enfermedades pulmonares. Los sindicatos y los trabajadores exigieron condiciones de trabajo más seguras y saludables, y las demandas de responsabilidad civil contra los principales fabricantes hicieron que muchos crearan alternativas de mercado.

En 2003, las nuevas normativas medioambientales y la demanda de los consumidores ayudaron a prohibir, al menos parcialmente, el uso del amianto en 17 países, y en 2005 se prohibió por completo en toda la Unión Europea. Aunque su uso ha disminuido considerablemente, el amianto aún no está prohibido en Estados Unidos.

En la actualidad, se calcula que al menos 100.000 personas mueren cada año por enfermedades relacionadas con la exposición al amianto.

Todavía se fabrica

Aunque se sabe que el amianto es perjudicial para la salud, se sigue extrayendo en algunas zonas del mundo, sobre todo en las economías emergentes de los países en desarrollo. Rusia es el principal productor, con 790.000 toneladas de amianto en 2020.