El Mundo Antiguo está repleto de mujeres y reinas brillantes, pero pocas aparte de Cleopatra parecen haberse convertido en nombres famosos por sí mismas.

En el siglo III d.C., la reina Zenobia, conocida como Bath Zabbai, fue una feroz gobernante de Palmira, región de la actual Siria.

A lo largo de su vida, Zenobia fue conocida como la "reina guerrera". Expandió Palmira desde Irak hasta Turquía, conquistó Egipto y desafió el dominio de Roma.

Aunque finalmente fue derrotada por el emperador Aureliano, su legado como valiente reina guerrera que fomentó la tolerancia cultural entre el pueblo sirio sigue muy vivo hoy en día.

Una amazona experta

Han surgido muchas leyendas sobre la identidad de Zenobia, pero parece que nació en el seno de una familia de gran nobleza que reclamaba como antepasados a las tristemente célebres reinas Dido de Cartago y Cleopatra VII de Egipto.

Harriet Hosmer, una de las escultoras neoclásicas más aclamadas de Estados Unidos, eligió a Zenobia como tema en 1857.

Recibió una educación helenística, aprendiendo latín, griego y las lenguas siríaca y egipcia. Según el Historia Augusta Su afición favorita de la infancia era la caza, y demostró ser una valiente y brillante amazona.

A pesar de ello, muchas fuentes antiguas parecen inclinarse por una cualidad: que era una belleza excepcional que cautivó a los hombres de toda Siria con su deslumbrante aspecto y su irresistible encanto.

Un aliado y una amenaza para Roma

En 267, Zenobia, de 14 años, se casó con Odaenato, gobernador de Siria conocido entre su pueblo como el "Rey de Reyes", que gobernaba Palmira, un estado tapón subordinado a Roma.

Un busto de Odaenathus, datado en el 250.

Odaenato había fomentado una relación especial con Roma tras expulsar a los persas de Siria en 260. Esto permitió a Odaenato recaudar sus propios impuestos. Uno de ellos, un impuesto del 25% sobre los artículos transportados en camello (como la seda y las especias), permitió a Palmira crecer en riqueza y prosperidad. Llegó a ser conocida como "La Perla del Desierto".

El poder de Odaenato desbancó a los generales provinciales romanos en Oriente, ya que tomó el título de Corrector totius orientis - un cargo responsable de todo el Oriente romano. Sin embargo, surgió un conflicto en cuanto a la procedencia de este poder. ¿Era del emperador (en este momento Valeriano) o, como lo veía la corte palmirena, de su herencia divina?

Zenobia aprovecha su oportunidad

Las ambiciones de Odaenato de consolidarse como verdadero líder de su imperio se vieron frustradas cuando él y su heredero, Herodes, fueron asesinados en 267 d.C. En algunos relatos, la propia Zenobia fue sugerida como conspiradora.

El siguiente heredero superviviente era el joven Vaballathus. Zenobia aprovechó la oportunidad para declararse regente. Se hizo con el control de los territorios de Oriente y decidió demostrar que Palmira era igual o incluso superior a la autoridad de Roma.

Grandes ambiciones

En esta época, el Imperio Romano se encontraba en crisis política y económica. Claudio Gótico accedió al cargo de emperador en 268 y se vio acosado por los problemas de los godos de Tracia (actual Grecia).

Zenobia se aprovechó de la vulnerabilidad de Roma y, de forma lenta pero segura, empezó a socavar los lazos de Palmira con Roma, antaño inquebrantables.

Esta moneda, fechada en 272 d.C., representa a Zenobia como emperatriz, con Juno en el reverso.

Con astucia y la fuerza de un general leal, Zabdas, se anexionó rápidamente varios estados vecinos, entre ellos toda Siria, Anatolia (Turquía) y Arabia.

Ya fuera por sus lazos sentimentales con la región, por la protección económica de Palmira o por despecho hacia Roma, en 269 se apoderó de Alejandría y un año después tenía Egipto bajo su control, lo que golpeó en las entrañas de Roma, ya que el grano y la riqueza de Egipto eran la savia del Imperio Romano.

Bostra fue saqueada por Palmira en 270.

En diciembre de 270, ya se imprimían monedas y papiros en su nombre como reina de Oriente: "Zenobia Augusta". En ese momento, su poder parecía ilimitado.

Zenobia Augusta

En 272, los godos estaban sometidos y Aureliano había evitado una invasión bárbara en el norte de Italia. Ahora, Roma podía centrarse en someter a esta problemática reina guerrera.

Aureliano era un soldado curtido y un maestro de las tácticas militares. Se negó a permanecer impasible mientras Zenobia se oponía abiertamente a la autoridad romana, acuñando monedas con "Zenobia Augusta" y nombrando César a su hijo, Vaballathus.

Moneda acuñada en Antioquía en 271 d.C. Muestra a Aureliano (izquierda) y, en el reverso, a Vaballathus (derecha).

En represalia, Aureliano avanzó por Asia Menor y derrotó a la legión de Zenobia, compuesta por 70.000 hombres, en Immae, cerca de Antioquía. Las fuerzas de Zenobia se vieron obligadas a retirarse a Palmira mientras ella huía en camello en una escapada por los pelos.

El Imperio Palmirio en su apogeo en 271.

En Historia Augusta señala la desafiante exhortación que envió a Aureliano:

Exiges mi rendición como si no supieras que Cleopatra prefirió morir reina a seguir viva, por alto que fuera su rango.

Reforzado por la indignación, Aureliano reunió a sus filas y capturó a Zenobia junto al río Éufrates, forzando su rendición.

Se dice que Zenobia pasó sus últimos días en una villa cercana al complejo de Adriano en Tibur.

El resultado exacto no está claro. La mayoría de los relatos dicen que fue conducida en triunfo por Antioquía en 274, mientras que algunos aluden a una espeluznante ejecución. El Historia Augusta recoge que Zenobia recibió una villa en Tibur, que, a sólo 30 km de Roma, se convirtió en una popular atracción turística para los habitantes de la capital.

Un legado moderno

Zenobia tenía fama de "reina guerrera", pero su legado incluye también una impresionante gestión de los súbditos.

Gobernó un imperio de pueblos, lenguas y religiones diferentes y proyectó con astucia una imagen de monarca siria, reina helenística y emperatriz romana, lo que le granjeó un amplio apoyo a su causa. Su corte era famosa por dar prioridad a la educación y aceptar a personas de todas las religiones.

Zenobia ha aparecido en el billete sirio de ₤S500.

Desde su muerte, se la ha considerado un modelo ambicioso y valiente, al lado de Cleopatra y Boudica. Incluso a Catalina la Grande le gustaba compararse con Zenobia, inspirándose en una mujer que tenía poderío militar y una corte intelectual.

En Siria, su rostro adorna los billetes de banco y se considera un símbolo nacional. Aunque los pocos relatos que se conservan tienden a contradecir y romantizar su historia, fue una reina que se rebeló contra Roma y estableció el Imperio Palmirio, una fuerza dinámica y poderosa a tener en cuenta.