Ο Αρχαίος Κόσμος είναι γεμάτος από λαμπρές γυναίκες και βασίλισσες, αλλά λίγες εκτός από την Κλεοπάτρα φαίνεται να έχουν γίνει διάσημα ονόματα από μόνες τους.

Τον 3ο αιώνα μ.Χ., η βασίλισσα Ζηνοβία, γνωστή ως Bath Zabbai, ήταν μια άγρια ηγεμόνας της Παλμύρας, μιας περιοχής στη σημερινή Συρία.

Καθ' όλη τη διάρκεια της ζωής της, η Ζηνοβία έγινε γνωστή ως "βασίλισσα των πολεμιστών". Επέκτεινε την Παλμύρα από το Ιράκ μέχρι την Τουρκία, κατέκτησε την Αίγυπτο και αμφισβήτησε την κυριαρχία της Ρώμης.

Αν και τελικά ηττήθηκε από τον αυτοκράτορα Αυρηλιανό, η κληρονομιά της ως γενναίας βασίλισσας πολεμιστή που προώθησε την πολιτιστική ανεκτικότητα μεταξύ των ανθρώπων της Συρίας είναι πολύ ζωντανή σήμερα.

Μια έμπειρη ιππέας

Για την ταυτότητα της Ζηνοβίας έχουν ανακύψει πολλοί θρύλοι, αλλά φαίνεται ότι γεννήθηκε σε μια οικογένεια μεγάλης αριστοκρατίας που διεκδικούσε ως προγόνους της την περιβόητη βασίλισσα Διδώ της Καρχηδόνας και την Κλεοπάτρα Ζ΄ της Αιγύπτου.

Η Harriet Hosmer, μία από τις πιο αναγνωρισμένες νεοκλασικές γλύπτριες της Αμερικής, επέλεξε τη Ζηνοβία ως θέμα της το 1857.

Της δόθηκε ελληνιστική παιδεία, μαθαίνοντας λατινικά, ελληνικά, τη συριακή και την αιγυπτιακή γλώσσα. Σύμφωνα με το Historia Augusta το αγαπημένο της παιδικό χόμπι ήταν το κυνήγι και αποδείχθηκε γενναία και λαμπρή ιππέας.

Παρά ταύτα, πολλές αρχαίες πηγές φαίνεται να καταλήγουν σε μια ιδιότητα - ότι ήταν μια εξαιρετική ομορφιά που γοήτευε τους άνδρες σε ολόκληρη τη Συρία με τη γοητευτική της εμφάνιση και την ακαταμάχητη γοητεία της.

Σύμμαχος - και απειλή - για τη Ρώμη

Το 267, η 14χρονη Ζηνοβία παντρεύτηκε τον Οδαίναθο, τον κυβερνήτη της Συρίας, γνωστό στο λαό του ως "βασιλιά των βασιλέων". Ο Οδαίναθος ήταν κυβερνήτης της Παλμύρας, ενός ρυθμιστικού κράτους υποταγμένου στη Ρώμη.

Μια προτομή του Οδαίναθου, που χρονολογείται στη δεκαετία του 250.

Ο Οδαινάθος είχε καλλιεργήσει μια ιδιαίτερη σχέση με τη Ρώμη αφού εκδίωξε τους Πέρσες από τη Συρία το 260. Αυτό επέτρεψε στον Οδαινάθο να επιβάλει τους δικούς του φόρους. Ένας από αυτούς, ένας φόρος 25% επί των ειδών που μεταφέρονταν με καμήλες (όπως το μετάξι και τα μπαχαρικά), επέτρεψε στην Παλμύρα να γνωρίσει μεγάλη άνθιση και ευημερία. Έγινε γνωστή ως "το μαργαριτάρι της ερήμου".

Η εξουσία του Ονταϊνάθου αντικατέστησε τους Ρωμαίους επαρχιακούς στρατηγούς στην Ανατολή, καθώς πήρε τον τίτλο του Corrector totius orientis - μια θέση υπεύθυνη για ολόκληρη τη ρωμαϊκή Ανατολή. Ωστόσο, προέκυψε σύγκρουση ως προς το πού προερχόταν αυτή η εξουσία. Ήταν από τον αυτοκράτορα (εκείνη τη στιγμή τον Βαλεριανό) ή, όπως το έβλεπε η αυλή της Παλμυρίδας, από τη θεϊκή του κληρονομιά;

Η Zenobia εκμεταλλεύεται την ευκαιρία της

Οι φιλοδοξίες του Οδαίναθου να εδραιώσει τη διεκδίκησή του ως πραγματικού ηγέτη της αυτοκρατορίας του ματαιώθηκαν όταν ο ίδιος και ο διάδοχός του, ο Ηρώδης, δολοφονήθηκαν το 267 μ.Χ. Σε ορισμένες αναφορές, η ίδια η Ζηνοβία αναφέρεται ως συνωμότης.

Ο επόμενος επιζών κληρονόμος ήταν το μικρό παιδί, ο Βαβάλλαθος. Η Ζηνοβία άδραξε την ευκαιρία και ανακηρύχθηκε αντιβασιλέας. Κατέλαβε τον έλεγχο των εδαφών στην Ανατολή και αποφάσισε να αποδείξει ότι η Παλμύρα ήταν ισότιμη ή και ανώτερη από την εξουσία της Ρώμης.

Υψηλές φιλοδοξίες

Εκείνη την εποχή, η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία βρισκόταν σε πολιτική και οικονομική κρίση. Ο Κλαύδιος Γοτθικός ανέλαβε αυτοκράτορας το 268 και ταλαιπωρήθηκε από τα προβλήματα των Γότθων στη Θράκη (σημερινή Ελλάδα).

Η Ζηνοβία εκμεταλλεύτηκε την ευπάθεια της Ρώμης και άρχισε αργά αλλά σταθερά να υπονομεύει τον άλλοτε άρρηκτο δεσμό της Παλμύρας με τη Ρώμη.

Το νόμισμα αυτό απεικονίζει τη Ζηνοβία ως αυτοκράτειρα, με την Juno στην οπίσθια όψη. Χρονολογείται στο 272 μ.Χ.

Με οξυδέρκεια και τη δύναμη ενός πιστού στρατηγού, του Ζαβδά, προσάρτησε γρήγορα διάφορα γειτονικά κράτη, συμπεριλαμβανομένης ολόκληρης της Συρίας, της Ανατολίας (Τουρκία) και της Αραβίας.

Είτε για συναισθηματική σύνδεση με την περιοχή, είτε για οικονομική προστασία της Παλμύρας, είτε σε πείσμα της Ρώμης, το 269 κατέλαβε την Αλεξάνδρεια και ένα χρόνο αργότερα είχε την Αίγυπτο υπό τον έλεγχό της. Αυτό έπληξε την κοιλιά της Ρώμης, καθώς τα σιτηρά και ο πλούτος της Αιγύπτου ήταν η ζωογόνος δύναμη της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας.

Η Μπόστρα λεηλατήθηκε από την Παλμύρα το 270.

Μέχρι τον Δεκέμβριο του 270, νομίσματα και πάπυροι τυπώνονταν στο όνομά της ως βασίλισσα της Ανατολής: "Ζηνοβία Αυγούστα". Στο σημείο αυτό, η δύναμή της φαινόταν απεριόριστη.

'Zenobia Augusta'

Ήταν ο αυτοκράτορας Αυρηλιανός που έμελλε να την καταστρέψει. Μέχρι το 272 οι Γότθοι είχαν υποταχθεί και ο Αυρηλιανός είχε αποτρέψει μια βαρβαρική εισβολή στη βόρεια Ιταλία. Τώρα, μπορούσε να στρέψει την προσοχή της Ρώμης στην καθυπόταξη αυτής της ενοχλητικής βασίλισσας πολεμιστή.

Ο Αυρηλιανός ήταν σκληρός στρατιώτης και γνώστης της στρατιωτικής τακτικής. Αρνήθηκε να παρακολουθήσει τη Ζηνοβία να αντιτίθεται ανοιχτά στη ρωμαϊκή εξουσία, κόβοντας νομίσματα με την ένδειξη "Ζηνοβία Αυγούστα" και ονομάζοντας τον γιο της, Βαβάλλαθο, Καίσαρα.

Το νόμισμα αυτό κόπηκε στην Αντιόχεια το 271 μ.Χ. Απεικονίζει τον Αυρηλιανό (αριστερά) και στην οπίσθια όψη τον Βαβάλλαθο (δεξιά).

Σε αντίποινα, ο Αυρηλιανός προχώρησε μέσω της Μικράς Ασίας και νίκησε τη λεγεώνα της Ζηνοβίας των 70.000 στην Ίμμαη κοντά στην Αντιόχεια. Οι δυνάμεις της Ζηνοβίας αναγκάστηκαν να υποχωρήσουν στην Παλμύρα, καθώς η ίδια διέφυγε με καμήλα σε μια δύσκολη διαφυγή.

Η Παλμυρηναϊκή Αυτοκρατορία στο ζενίθ της το 271.

Το Historia Augusta σημειώνει την προκλητική προτροπή που έστειλε στον Αυρηλιανό:

Απαιτείτε την παράδοσή μου σαν να μην γνωρίζατε ότι η Κλεοπάτρα προτιμούσε να πεθάνει βασίλισσα παρά να παραμείνει ζωντανή, όσο υψηλή και αν ήταν η θέση της.

Ενισχυμένος από την αγανάκτηση, ο Αυρηλιανός συγκέντρωσε τις τάξεις του και αιχμαλώτισε τη Ζηνοβία στον Ευφράτη ποταμό, αναγκάζοντάς την να παραδοθεί.

Η Ζηνοβία λέγεται ότι πέρασε τις τελευταίες της ημέρες σε μια βίλα κοντά στο συγκρότημα του Αδριανού στο Τιμπούρ.

Το ακριβές αποτέλεσμα αυτού δεν είναι σαφές. Οι περισσότερες αναφορές λένε ότι οδηγήθηκε σε θρίαμβο στην Αντιόχεια το 274, ενώ ορισμένες αναφέρουν μια φρικτή εκτέλεση. Historia Augusta καταγράφει ότι η Ζηνοβία είχε στη διάθεσή της μια βίλα στο Τίμπουρ, η οποία, σε απόσταση μόλις 30 χιλιομέτρων από τη Ρώμη, έγινε δημοφιλής τουριστικός πόλος έλξης για όσους βρίσκονταν στην πρωτεύουσα.

Μια σύγχρονη κληρονομιά

Η Ζηνοβία ήταν γνωστή ως "βασίλισσα των πολεμιστών", αλλά η κληρονομιά της περιλαμβάνει επίσης εντυπωσιακή διαχείριση των υπηκόων της.

Κυβέρνησε μια αυτοκρατορία διαφορετικών λαών, γλωσσών και θρησκειών και πρόβαλε έξυπνα την εικόνα μιας Σύριας μονάρχη, ελληνιστικής βασίλισσας και Ρωμαίας αυτοκράτειρας, η οποία κέρδισε ευρεία υποστήριξη για την υπόθεσή της. Η αυλή της φημιζόταν για την προτεραιότητα στην εκπαίδευση και την αποδοχή ανθρώπων από όλες τις θρησκείες.

Η Ζενομπία έχει εμφανιστεί στο συριακό τραπεζογραμμάτιο ₤S500.

Από τον θάνατό της έχει χαρακτηριστεί ως φιλόδοξο και θαρραλέο πρότυπο, δίπλα σε γυναίκες όπως η Κλεοπάτρα και η Βουδίκα. Ακόμα και η Μεγάλη Αικατερίνη ήθελε να συγκρίνει τον εαυτό της με τη Ζηνοβία, αντλώντας έμπνευση από μια γυναίκα που είχε στρατιωτική ισχύ και μια πνευματική αυλή.

Στη Συρία, το πρόσωπό της κοσμεί τα χαρτονομίσματα και θεωρείται εθνικό σύμβολο.Αν και οι λίγες μαρτυρίες που σώζονται τείνουν να αντιφάσκουν και να ρομαντικοποιούν την ιστορία της, ήταν μια βασίλισσα που επαναστάτησε κατά της Ρώμης και ίδρυσε την Παλμυραϊκή Αυτοκρατορία - μια δυναμική και ισχυρή δύναμη που έπρεπε να υπολογίζεται.