Den 21 december 1988, en kall kväll strax före jul, gick 243 passagerare och 16 besättningsmedlemmar ombord på Pan Am Flight 103 på Londons Heathrow-flygplats på väg till New York City.

Mindre än 40 minuter efter flygningen exploderade planet på 30 000 fot ovanför den lilla staden Lockerbie i Skottland, vilket dödade alla ombord. 11 personer på marken dog av flygplansresterna, som regnade ner över cirka 845 kvadratkilometer.

De fruktansvärda händelserna den dagen, som kallas Lockerbie-bombningen, är den dödligaste terroristattack som någonsin ägt rum i Storbritannien.

Men hur utvecklades de plågsamma händelserna, och vem var ansvarig?

Flygningen var en frekvent flygning

Pan American World Airways ("Pan Am") flyg nummer 103 var en reguljär transatlantisk flygning från Frankfurt till Detroit via London och New York City. Ett plan kallat Clipper Maid of the Seas var planerad för den transatlantiska delen av resan.

Planet, med passagerare och bagage ombord, lyfte från London Heathrow klockan 18.25. Piloten var kapten James B. MacQuarrie, Pan Am-pilot sedan 1964 med nästan 11 000 flygtimmar i bagaget.

N739PA som Clipper Maid of the Seas på Los Angeles internationella flygplats 1987. Explosionen inträffade nästan direkt under det andra "A" i "PAN AM" på denna sida av flygplanskroppen, i det främre lastrummet.

Bild: Wikimedia Commons

Kl. 18.58 upprättade flygplanet tvåvägsradiokontakt med kontrollkontoret, och kl. 19.02.44 sände kontrollkontoret sitt klareringsbesked för oceaniska rutter. Flygplanet bekräftade dock inte meddelandet. Ett högt ljud registrerades på röstskivan i cockpit kl. 19.02.50.

Kort därefter rapporterade en pilot från British Airways som flög pendeltåget London-Glasgow nära Carlisle till de skotska myndigheterna att han kunde se en enorm brand på marken.

Bomben var gömd i en kassettspelare

Klockan 19.03 exploderade en bomb ombord. Explosionen slog ett 20-tums hål i den vänstra sidan av flygplanskroppen. Inget nödrop sändes, eftersom kommunikationsmekanismen förstördes av bomben. Planets nos sprängdes av och skildes från resten av flygplanet inom tre sekunder, och resten av flygplanet sprängdes i många fragment.

Kriminaltekniska specialister fastställde senare bombens källa utifrån ett litet fragment på marken som kom från kretskortet i en radio och en kassettspelare. Bomben, som var tillverkad av det luktfria plastsprängämnet Semtex, verkade ha placerats inuti radion och kassettspelaren i en resväska. Ett annat fragment, som hittades inbäddat i en skjorta, hjälpte till att identifiera vilken typ av automatisk timer det rörde sig om.

Majoriteten av passagerarna var amerikanska medborgare.

Av de 259 personerna ombord var 189 amerikanska medborgare. Bland de omkomna fanns medborgare från 21 olika länder på fem olika kontinenter, och offren var mellan 2 månader och 82 år gamla. 35 av passagerarna var studenter vid Syracuse University som var på väg hem över jul efter att ha studerat vid universitetets campus i London.

Nästan alla ombord dog omedelbart av explosionen, men en flygvärdinna hittades vid liv på marken av en bondens fru, men dog innan hjälpen kunde nå fram.

Patologer menar att vissa passagerare kan ha varit vid liv en kort stund efter nedslaget, medan en annan rapport drar slutsatsen att åtminstone två av passagerarna kan ha överlevt om de hade hittats tillräckligt snabbt.

Bomben orsakade död och förstörelse på marken

Den lilla staden Lockerbie i Skottland.

Bild: Shutterstock

Inom åtta sekunder efter explosionen hade flygplansvraket redan färdats cirka 2 km. 11 invånare på Sherwood Crescent i Lockerbie dödades när en vingdel av planet träffade 13 Sherwood Crescent med cirka 500 mph, innan det exploderade och skapade en cirka 47 meter lång krater.

Flera andra hus och deras fundament förstördes, medan 21 byggnader skadades så allvarligt att de måste rivas.

Den lilla och i övrigt oansenliga staden Lockerbie förlorade sin anonymitet i och med den internationella bevakningen av attacken. Inom några dagar anlände många av passagerarnas släktingar, de flesta från USA, för att identifiera de döda.

Frivilliga i Lockerbie inrättade och bemannade matsalar som höll öppet dygnet runt och erbjöd anhöriga, soldater, poliser och socialarbetare gratis mat, dryck och rådgivning. Invånarna i staden tvättade, torkade och strök alla kläder som inte ansågs vara av rättsmedicinskt värde så att så många föremål som möjligt kunde återlämnas till de anhöriga.

Bombningen orsakade internationell uppståndelse

Attacken väckte internationell uppmärksamhet, och ett omfattande försök att hitta de ansvariga inleddes, vilket fortfarande är en av de största utredningarna i Storbritanniens historia.

I utredningen deltog en rad internationella polisorganisationer från länder som Tyskland, Österrike, Schweiz och Storbritannien. FBI-agenter samarbetade med Dumfries and Galloway Constabulary i det lokala området, som är den minsta polisen i Skottland.

Fallet krävde ett internationellt samarbete utan motstycke. Eftersom spillrorna hade regnat ner över cirka 845 kvadratkilometer i Skottland, finkammade FBI-agenter och internationella utredare landskapet på händer och knän för att leta efter ledtrådar i praktiskt taget varje grässtrå. Detta ledde till att tusentals bevis hittades.

I utredningarna intervjuades också omkring 15 000 personer i dussintals länder runt om i världen och 180 000 bevismaterial granskades.

Det avslöjades så småningom att USA:s luftfartsmyndighet hade varnats för attacken. Den 5 december 1988 ringde en man till USA:s ambassad i Helsingfors, Finland, och berättade att ett Pan Am-flyg från Frankfurt till USA skulle sprängas inom de närmaste två veckorna av någon med anknytning till Abu Nidal-organisationen.

Varningen togs på allvar och alla flygbolag underrättades. Pan Am tog ut en säkerhetsavgift på 5 dollar av varje passagerare för att få en grundligare säkerhetskontroll. Säkerhetsgruppen i Frankfurt hittade dock den skriftliga varningen från Pan Am under en hög med papper dagen efter bombdådet.

En libysk medborgare anklagades för 270 mord.

Flera grupper var snabba att ta på sig ansvaret för bombningen. Vissa trodde att attacken var specifikt riktad mot amerikaner som vedergällning för att ett passagerarflyg från Iran Air skjutits ned av en amerikansk missil tidigare 1988. En annan hävdade att attacken var en vedergällning för en amerikansk bombkampanj mot Libyens huvudstad Tripoli 1986. De brittiska myndigheterna trodde till en början attden förstnämnda.

Det var delvis genom att spåra inköpet av de kläder som hittades i resväskan med bomben som två libyer, som påstods vara underrättelseagenter, identifierades som misstänkta. Libyens ledare Muammar al-Gaddafi vägrade dock att överlämna dem. Som en följd av detta införde Förenta staterna och FN:s säkerhetsråd ekonomiska sanktioner mot Libyen. Först tio år senare, 1998, accepterade Muammar al-Gaddafi till slutett förslag om att utlämna männen.

År 2001 dömdes Abdelbaset Ali Mohmed al-Megrahi för 270 mord och fick 20 (senare 27) års fängelse. Den andra misstänkte, Lamin Khalifa Fhimah, friades. 2003 gick den libyska regeringen med på att betala skadestånd till familjerna till offren för attacken.

År 2009 fick den dödligt sjuke al-Megrahi återvända till Libyen av humanitära skäl. USA var starkt oenig med den skotska regeringens beslut att släppa honom.

Chockvågorna från Lockerbie-bombningen känns fortfarande i dag

Vissa parter - däribland vissa familjer till offren - anser att al-Megrahi var oskyldig och offer för ett justitiemord, och att de som verkligen är ansvariga för morden på deras nära och kära fortfarande är på fri fot.

Ett minnesmärke över offren för bombningen i Lockerbie, Skottland.

Bild: Shutterstock

De fruktansvärda händelserna vid Lockerbiebombningen är dock för alltid inbäddade i den lilla staden Lockerbie, medan smärtsamma återverkningar av attacken fortsätter att kännas internationellt än idag.