Op een koude avond vlak voor Kerstmis op 21 december 1988 gingen 243 passagiers en 16 bemanningsleden aan boord van Pan Am Vlucht 103 op de Londense luchthaven Heathrow met bestemming New York City.

Minder dan 40 minuten na de vlucht explodeerde het vliegtuig op 30.000 voet boven het stadje Lockerbie, Schotland, waarbij alle inzittenden omkwamen. De brokstukken van het vliegtuig, die neerkwamen op ongeveer 845 vierkante mijl, doodden 11 mensen op de grond.

De afschuwelijke gebeurtenissen van die dag staan bekend als de Lockerbie-bomaanslag en zijn de dodelijkste terroristische aanslag die ooit in het Verenigd Koninkrijk heeft plaatsgevonden.

Maar hoe verliepen de schrijnende gebeurtenissen en wie was verantwoordelijk?

De vlucht was een frequente

Pan American World Airways ("Pan Am") vlucht nummer 103 was een regelmatig geregelde transatlantische vlucht van Frankfurt naar Detroit via Londen en New York City. Een vliegtuig genaamd Clipper Maid of the Seas was gepland voor het transatlantische deel van de reis.

Het vliegtuig, met passagiers en bagage aan boord, steeg op van London Heathrow om 18.25 uur. De piloot was kapitein James B. MacQuarrie, een Pan Am piloot sinds 1964 met bijna 11.000 vlieguren onder zijn riem.

N739PA als Clipper Maid of the Seas op Los Angeles International Airport in 1987. De explosie vond plaats bijna direct onder de tweede 'A' in 'PAN AM' aan deze kant van de romp, in het voorste vrachtruim.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Om 18.58 uur maakte het vliegtuig tweeweg radiocontact met het controlekantoor en om 19.02.44 uur zond het controlekantoor de toestemming voor de oceaanroute. Het vliegtuig bevestigde dit bericht echter niet. Om 19.02.50 uur werd een luid geluid opgenomen op de cockpit voice recorder.

Kort daarna meldde een piloot van British Airways, die de shuttle Londen-Glasgow nabij Carlisle vloog, aan de Schotse autoriteiten dat hij een enorme brand op de grond kon zien.

De bom was verborgen in een cassettespeler

Om 19.03 uur ontplofte een bom aan boord. De explosie sloeg een gat van 20 inch aan de linkerkant van de romp. Er werd geen noodoproep gedaan, omdat het communicatiemechanisme door de bom was vernietigd. De neus van het vliegtuig werd binnen drie seconden weggeblazen en gescheiden van de rest van het vliegtuig, en de rest van het vliegtuig werd in vele fragmenten opgeblazen.

Forensische specialisten stelden later de bron van de bom vast aan de hand van een klein fragment op de grond dat afkomstig was van de printplaat van een radio en cassettespeler. De bom, gemaakt van het reukloze plastic explosief Semtex, bleek in de radio en het cassettedeck in een koffer te zijn geplaatst. Een ander fragment, dat in een stuk overhemd werd gevonden, hielp om het type automatische timer te identificeren.

De meerderheid van de passagiers waren Amerikaanse burgers

Van de 259 mensen aan boord waren er 189 Amerikaanse burgers. Onder de doden waren onderdanen van 21 verschillende landen in vijf verschillende continenten, en de slachtoffers varieerden van 2 maanden tot 82 jaar oud. 35 van de passagiers waren studenten van de Syracuse University die met Kerstmis naar huis terugkeerden na hun studie aan de campus van de universiteit in Londen.

Bijna alle opvarenden waren op slag dood door de explosie. Een stewardess werd echter levend op de grond gevonden door een boerin, maar stierf voordat hulp hen kon bereiken.

Pathologen suggereren dat sommige passagiers kort na de inslag in leven zijn gebleven, terwijl een ander rapport concludeerde dat ten minste twee van de passagiers het hadden kunnen overleven als ze snel genoeg waren gevonden.

De bom veroorzaakte dood en vernietiging op de grond

Het stadje Lockerbie in Schotland.

Beeld Krediet: Shutterstock

Binnen acht seconden na de explosie had het vliegtuigwrak al ongeveer 2 km afgelegd. 11 bewoners van Sherwood Crescent in Lockerbie kwamen om het leven toen een vleugelstuk van het vliegtuig met ongeveer 500 mph 13 Sherwood Crescent raakte, waarna het explodeerde en een krater van ongeveer 47 m lang ontstond.

Verschillende andere huizen en hun fundamenten werden vernietigd, terwijl 21 structuren zo zwaar beschadigd werden dat ze moesten worden afgebroken.

Het kleine en verder onopvallende stadje Lockerbie verloor zijn anonimiteit door de internationale berichtgeving over de aanslag. Binnen enkele dagen kwamen veel familieleden van de passagiers, de meesten uit de VS, daar aan om de doden te identificeren.

Vrijwilligers in Lockerbie richtten kantines in die 24 uur per dag open bleven en boden familieleden, soldaten, politieagenten en maatschappelijk werkers gratis eten, drinken en advies. De inwoners van de stad wasten, droogden en strijkten elk kledingstuk dat niet van forensische waarde werd geacht, zodat zoveel mogelijk voorwerpen aan de familieleden konden worden teruggegeven.

Het bombardement veroorzaakte internationale opschudding

De aanval trok internationale aandacht en er werd een grote zaak gestart om de verantwoordelijken te vinden, die nog steeds een van de grootste onderzoeken in de Britse geschiedenis is.

Aan het onderzoek werd deelgenomen door een reeks internationale politieorganisaties uit landen als Duitsland, Oostenrijk, Zwitserland en het Verenigd Koninkrijk. FBI-agenten werkten samen met de Dumfries and Galloway Constabulary in het gebied, de kleinste politiemacht van Schotland.

De zaak vereiste een ongekende internationale samenwerking. Aangezien de brokstukken over ongeveer 845 vierkante mijl van Schotland waren neergekomen, kamden FBI-agenten en internationale onderzoekers op handen en knieën het platteland uit op zoek naar aanwijzingen in vrijwel elke grasspriet. Dit leverde duizenden bewijsstukken op.

Bij het onderzoek werden ook zo'n 15.000 mensen in tientallen landen over de hele wereld ondervraagd en 180.000 bewijsstukken onderzocht.

Uiteindelijk werd bekend dat de US Federal Aviation Administration was gewaarschuwd voor de aanslag. Op 5 december 1988 belde een man de Amerikaanse ambassade in Helsinki, Finland, en vertelde hen dat een Pan Am-vlucht van Frankfurt naar de VS binnen de komende twee weken zou worden opgeblazen door iemand die banden had met de Abu Nidal-organisatie.

De waarschuwing werd serieus genomen en alle luchtvaartmaatschappijen werden ingelicht. Pan Am rekende elke passagier een veiligheidstoeslag van 5 dollar aan voor een grondigere screening. Het beveiligingsteam in Frankfurt vond de dag na de bomaanslag echter de schriftelijke waarschuwing van Pan Am onder een stapel papieren.

Een Libiër werd beschuldigd van 270 moorden...

Verschillende groepen eisten al snel de verantwoordelijkheid voor de bomaanslag op. Sommigen geloofden dat de aanval specifiek gericht was tegen Amerikanen als vergelding voor het neerhalen van een Iran Air passagiersvlucht door een Amerikaanse raket eerder in 1988. Een andere claim stelde dat de aanval een vergelding was voor een Amerikaanse bommencampagne tegen de Libische hoofdstad Tripoli in 1986. De Britse autoriteiten geloofden aanvankelijk datde eerste.

Mede door het traceren van de aankoop van kleding die in de koffer met de bom werd gevonden, werden twee Libiërs, vermoedelijk agenten van de inlichtingendienst, als verdachten geïdentificeerd. De Libische leider Muammar al-Gaddafi weigerde hen echter uit te leveren. Als gevolg daarvan legden de VS en de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties economische sancties tegen Libië op. Pas tien jaar later, in 1998, accepteerde Gaddafi uiteindelijkeen voorstel om de mannen uit te leveren.

In 2001 werd Abdelbaset Ali Mohmed al-Megrahi veroordeeld voor 270 moorden en tot 20 (later 27) jaar gevangenisstraf. De andere verdachte, Lamin Khalifa Fhimah, werd vrijgesproken. In 2003 stemde de Libische regering ermee in om schadevergoeding te betalen aan de families van de slachtoffers van de aanslag.

In 2009 mocht de terminaal zieke al-Megrahi uit mededogen terugkeren naar Libië. De VS waren het sterk oneens met de beslissing van de Schotse regering om hem vrij te laten.

De schokgolven van de Lockerbie-bomaanslag zijn nog steeds voelbaar

Er wordt algemeen aangenomen dat meer samenzweerders aan de aanslag hebben bijgedragen, maar aan berechting zijn ontsnapt. Sommige partijen - waaronder enkele families van de slachtoffers - geloven dat al-Megrahi onschuldig was en het slachtoffer van een gerechtelijke dwaling, en dat degenen die werkelijk verantwoordelijk zijn voor de moord op hun dierbaren nog steeds op vrije voeten zijn.

Een gedenkteken voor de slachtoffers van de bomaanslag in Lockerbie, Schotland.

Beeld Krediet: Shutterstock

Niettemin zijn de verschrikkelijke gebeurtenissen van de bomaanslag in Lockerbie voor altijd verankerd in het weefsel van het stadje Lockerbie, terwijl de pijnlijke nasleep van de aanslag tot op de dag van vandaag internationaal voelbaar is.