Konvojeskortefartøjer er beregnet til at beskytte konvojer af handelsskibe eller andre skibstyper mod angreb.

Royal Navy iværksatte et byggeprogram for konvojeskytteskibe før 1939, men da krigen brød ud den 3. september 1939, manglede de stadig desperat sådanne specialiserede skibe.

I mangel af specialiserede eskortefartøjer blev destroyere fra Royal Navy anvendt til konvojeskorte, især ældre destroyere fra Første Verdenskrig.

De kunne dog kun udfylde denne rolle effektivt efter betydelige ændringer, hvilket normalt fjernede deres evne til at udføre det arbejde, de oprindeligt var designet til - at angribe fjenden.

Efterhånden som de tyske ubåde tog stadig større skade af den britiske handelsskibsfart, stod det klart for admiralitetet, at antallet af eskortefartøjer måtte øges, og det hurtigt.

1. Slup af Bridgewater-, Hastings og Grimsby-klassen

Bortset fra ældre skibe fra Første Verdenskrig bestod Royal Navy's eskortskibe, der allerede var i tjeneste i 1939, af små slopper, hovedsageligt af Bridgewater- og Grimsby-klassen, og de større, mere kapable slopper af Black Swan-klassen.

Disse mindre fartøjer havde en kapacitet på lidt over 1000 tons og en maksimal hastighed på 16 knob. Alle havde et sæt dybdebomber og et par 4" kanoner og lette antiluftskytsvåben. Grimsby-klassen havde en ekstra 4" kanon.

Efterhånden som mere moderne skibe blev tilgængelige, blev disse ældre slopper generelt omplaceret til mindre intensive indsatsområder, men de spillede ikke desto mindre en vigtig rolle i bekæmpelsen af ubåde i de første krigsår.

HMS Bridgwater, klassens navngivende skib, med 2 x 4'' enkelt luftværnskanoner for og agter.

2. Slup af Black Swan-klassen

Black Swan-klassen var de bedste eskortefartøjer, som Royal Navy havde til rådighed i september 1939.

De havde en størrelse på ca. 1300 tons og en fart på 19 knob, og de havde en tung bevæbning med 4'' AA-kanoner og var veludrustede til at forsvare konvojer mod både fly- og ubådsangreb.

Men deres omkostninger og byggekvalitet var til hinder for en hurtig konstruktion. Desuden var det ikke let at ændre designet til at bære mere radar- og ubådsbekæmpelsesudstyr uden at ofre noget af den ildkraft, der gjorde klassen så værdifuld i luftværnsrollen.

Black Swan-klassen spillede en afgørende rolle i slaget om Atlanterhavet. Den berømte 2. støttegruppe, der opererede under kommando af ubådsasset kaptajn Frederic "Johnnie" Walker, bestod oprindeligt udelukkende af Black Swan-klassen.

Fotografi af den britiske slup HMS Black Swan i 1945.

3. Korvet i Flower-klassen

Det var afgørende, at Royal Navy fandt et effektivt eskorte skib, der kunne produceres hurtigt, og de gik til Smiths Dock i Middlesbrough, som designede et lille eskorte skib baseret på deres hvalfangerskib "Southern Pride".

Designet kunne bygges hurtigt og i stort antal af kommercielle skibsværfter snarere end af flådeværfter, og resultatet blev den berømte Flower-klasse korvet.

Oprindeligt var de beregnet til eskortearbejde i kystfarvande, men den voksende trussel fra ubåde tvang dem til at blive indsat i større omfang i Atlanterhavets vildere farvande.

Flower-klassen var lille med en deplacement på kun 950 tons, med en enkelt frem- og tilbagegående motor, der drev en enkelt skrue, hvilket gav dem en maksimal hastighed på 16 knob. Bevæbningen var begrænset til dybdebomber, en enkelt 4" kanon og nogle lette AA-våben.

Fartøjernes grundlæggende dimensioner begrænsede ændringer. Besætningen bestod oprindeligt af 85 mand, men efterhånden som der blev tilføjet ekstra udstyr som radar og højfrekvens pejlesystemer (Huff-Duff), blev besætningen udvidet til mere end 100. Dette lagde ekstra pres på de i forvejen trange besætningsboliger.

Det mest berømte fartøj i klassen var faktisk opdigtet. HMS Compass Rose var heltinden i "The Cruel Sea", den største roman om Atlanterhavskrigen skrevet af Nicholas Monsarrat.

HMCS Riviere du Loup blev taget i tjeneste i 1944 og var en modificeret korvet af Flower-klassen, som blev leveret til den kongelige canadiske flåde.

4. Fregat i River-klassen

Flower-klassen var ikke ideelle eskortefartøjer. De var for små til at tilføje nye våbensystemer, efterhånden som krigen skred frem. Admiralitetet begyndte derfor at arbejde på et nyt, større design, der skulle indarbejde alle de erfaringer fra krigen om, hvad der gjorde et effektivt konvojeskib til eskorte. Resultatet, der blev taget i brug i 1942, var fregatten River-klassen.

River-designet øgede Flower-klassens utilstrækkelige dimensioner til 1400 tons med to skruer og maskineri, der gav dem en hastighed på 20 knob.

Bevæbningen bestod af et par 4''-kanoner og lette AA-våben samt et omfattende udstyr med dybdebomber og en ny antiubådsmorter med kodenavnet Hedgehog.

De større dimensioner gav River-klassen plads til senere tilføjelser af radarudstyr og bevæbning.

En fregat i River-klassen.

5. korvet af Castle-klassen

Selv om River-klassen var et mere vellykket design, havde den sine egne ulemper. Mindre skibsværfter kunne ikke producere den. For at løse dette problem blev der også produceret et modificeret korvetdesign, kaldet Castle-klassen.

Castle-klassen var kun en smule større end Flower-klassen og havde en tonnage på lidt over 1000 tons. Ligesom Flowers havde de en enkelt skrue med frem- og tilbagegående motor til en hastighed på 16 knob og havde en lignende kanonbevæbning.

Hvor de var bedre end Flower-klassen var i antiubådsudstyret. De havde en Hedgehog-morterar og kunne bære et større antal dybdebomber.

Castle-klassekorvet HMS Tintagel Castle Undervejs på havet.

6. Fregat af Loch/Bay-klassen

Bay-fregatten var den endelige videreudvikling af River-designet, modificeret for at lette masseproduktionen.

De var lidt over 1400 tons. Deres kanonbevæbning var magen til River, men de havde en ny konstruktion af en fremadkastende morter ved navn Squid.

I stedet for de små bomber med kontaktsammensmeltning, som Hedgehog-mortaren anvendte, affyrede Squid en trio konventionelle dybdebomber og var et mere effektivt våben.

Bay-klassen blev modificeret til at tjene som AA eskorter, idet man ofrede noget af ubådsbekæmpelseskapaciteten for at montere to dobbelte 4''' kanontårne og et tungere udstyr af automatiske AA-våben.

HMS Loch Fada blev taget i brug i 1944 og blev knyttet til den berømte 2. støttegruppe under kaptajn Frederic "Johnnie" Walker.

7. Fregat af kaptajn og koloni-klassen

I henhold til Lend-Lease-aftalen fra 1941 forlod USA sin neutrale position i krigen og begyndte at forsyne de allierede med materiel.

Blandt de forsyninger, der blev leveret til Storbritannien, var næsten 100 destroyereskorteskibene af Captain- og Colony-klassen.

De havde en kapacitet på 1300 tons og adskilte sig kun i fremdrift, idet Captain-klassen blev drevet af turbiner og kunne opnå en hastighed på 26 knob, mens Colony-klassen blev drevet af stempelmotorer og kunne opnå en hastighed på 18 knob.

For at maksimere deres antiubådseffektivitet blev de fleste af dem eftermonteret med Hedgehog-mortérer.

HMS Calder af kaptajnsklassen (til venstre) under bygning på Bethlehem Hingham Shipyard i Massachusetts.