Arthur Wellesley, le duc de Wellington, qui est peut-être le général le plus titré de l'histoire britannique, a connu son plus grand triomphe tactique sur un champ poussiéreux d'Espagne, à Salamanque, en 1812. Là, comme l'a écrit un témoin oculaire, il a "vaincu une armée de 40 000 hommes en 40 minutes" et a ouvert la voie à la libération de Madrid dans une victoire qui a contribué à renverser le cours de la guerre contre les troupes de Napoléon Bonaparte.L'Empire français.

Dans le contexte de l'extraordinaire drame de la campagne de Russie de Napoléon, qui s'est déroulée parallèlement aux avancées de Wellington en 1812, cette dernière peut souvent être négligée.

La résistance britannique, portugaise et espagnole en Espagne s'avérera toutefois tout aussi cruciale que la Russie pour faire tomber un homme et un empire qui semblaient invincibles en 1807.

L'orgueil avant la chute

Après une série de victoires éclatantes pour Napoléon, seule la Grande-Bretagne reste dans la lutte contre les Français en 1807, protégée - du moins temporairement - par sa victoire navale vitale à Trafalgar deux ans auparavant.

À l'époque, l'empire de Napoléon couvrait la majeure partie de l'Europe et l'armée britannique - alors composée en grande partie d'ivrognes, de voleurs et de chômeurs - était considérée comme bien trop petite pour représenter une quelconque menace. Mais malgré cela, il y avait une partie du monde où le haut commandement britannique estimait que son armée mal aimée et démodée pouvait être utile.

Le Portugal, allié de longue date de la Grande-Bretagne, n'est pas complaisant lorsque Napoléon tente de l'obliger à se joindre au blocus continental - une tentative d'étrangler la Grande-Bretagne en la privant du commerce avec l'Europe et ses colonies. Face à cette résistance, Napoléon envahit le Portugal en 1807, puis se retourne contre son voisin et ancien allié, l'Espagne.

Lorsque l'Espagne est tombée en 1808, Napoléon a placé son frère aîné Joseph sur le trône. Mais la lutte pour le Portugal n'était pas encore terminée, et le jeune mais ambitieux général Arthur Wellesley a débarqué sur ses côtes avec une petite armée, remportant deux victoires mineures mais qui ont remonté le moral des troupes contre les envahisseurs.

Cependant, les Britanniques ne peuvent pas faire grand-chose pour arrêter la réponse de l'empereur et, dans l'une de ses campagnes les plus brutalement efficaces, Napoléon arrive en Espagne avec son armée de vétérans et écrase la résistance espagnole avant de forcer les Britanniques - désormais commandés par Sir John Moore - à prendre la mer.

Seul un héroïque combat d'arrière-garde - qui coûta la vie à Moore - empêcha l'anéantissement complet des Britanniques à La Corogne, et les yeux des observateurs européens conclurent que la brève incursion de la Grande-Bretagne dans une guerre terrestre était terminée. L'Empereur pensait manifestement la même chose, car il retourna à Paris, considérant que le travail était terminé.

La "guerre du peuple"

Mais le travail n'était pas terminé, car bien que les gouvernements centraux d'Espagne et du Portugal aient été dispersés et défaits, le peuple a refusé d'être battu et s'est soulevé contre ses occupants. Il est intéressant de noter que c'est de cette soi-disant "guerre du peuple" que nous tenons l'expression guérilla .

Napoléon étant à nouveau occupé à l'est, il était temps que les Britanniques reviennent aider les rebelles. Ces forces britanniques étaient une fois de plus commandées par Wellesley, qui a poursuivi sa série de victoires immaculées lors des batailles de Porto et de Talavera en 1809, sauvant ainsi le Portugal d'une défaite imminente.

Le général Arthur Wellesley est nommé duc de Wellington à la suite de ses victoires en 1809.

Cette fois, les Britanniques sont là pour rester. Au cours des trois années suivantes, les deux forces s'affrontent à la frontière portugaise, Wellesley (qui sera fait duc de Wellington après ses victoires de 1809) remportant bataille après bataille, mais ne disposant pas du nombre suffisant pour faire valoir son avantage face aux énormes forces de l'Empire français multinational.

Pendant ce temps, le guérillas mène un millier de petites actions, qui, avec les victoires de Wellington, commencent à vider l'armée française de ses meilleurs hommes - ce qui amène l'empereur à baptiser la campagne "l'ulcère espagnol".

Les choses s'améliorent

En 1812, la situation commençait à être plus prometteuse pour Wellington : après des années de guerre défensive, il était enfin temps d'attaquer au plus profond de l'Espagne occupée. Napoléon avait retiré beaucoup de ses meilleurs hommes pour sa campagne de Russie imminente, tandis que les vastes réformes de l'armée portugaise entreprises par Wellington signifiaient que la disparité des effectifs était plus faible qu'auparavant.

Au cours des premiers mois de cette année-là, le général britannique a pris d'assaut les forteresses jumelles de Ciudad Rodrigo et de Badajoz et, en avril, elles étaient toutes deux tombées. Bien que cette victoire ait été obtenue au prix d'un nombre terrible de vies alliées, elle signifiait que la route vers Madrid était enfin ouverte.

Cependant, une armée française commandée par le maréchal Marmont, un héros de la campagne autrichienne de 1809 de Napoléon, se trouve sur son chemin. Les deux forces sont de force égale - chacune comptant environ 50 000 hommes - et, après que Wellington ait capturé la ville universitaire de Salamanque, il trouve son chemin vers le nord bloqué par l'armée française, qui est constamment renforcée.

Au cours des semaines suivantes de l'été, les deux armées tentent de faire pencher la balance en leur faveur par une série de manœuvres complexes, chacune espérant déborder l'autre ou s'emparer du train d'approvisionnement de son rival.

L'habileté de Marmont montre qu'il est l'égal de Wellington ; ses hommes ont le dessus sur la guerre de manœuvres, à tel point que le général britannique envisage de retourner au Portugal au matin du 22 juillet.

Le vent tourne

Le même jour, cependant, Wellington se rendit compte que le Français avait commis une rare erreur, en laissant le flanc gauche de son armée marcher trop loin devant le reste. Voyant enfin l'opportunité d'une bataille offensive, le commandant britannique ordonna alors un assaut complet sur la gauche française isolée.

Rapidement, l'infanterie britannique expérimentée se rapproche de ses homologues français et entame un féroce duel de mousqueterie. Conscient de la menace de la cavalerie, le commandant français local Maucune forme son infanterie en carrés - mais cela signifie seulement que ses hommes sont des cibles faciles pour les canons britanniques.

Alors que les formations commençaient à s'effilocher, la cavalerie lourde britannique chargea, dans ce qui est considéré comme la charge de cavalerie la plus destructrice de toute l'époque des guerres napoléoniennes, détruisant complètement les Français restants avec leurs épées. La destruction fut si grande que les quelques survivants se réfugièrent auprès de l'infanterie britannique en tunique rouge et implorèrent pour leur vie.

Le centre français, quant à lui, était en pleine confusion, Marmont et son commandant en second ayant été blessés par des éclats d'obus dans les premières minutes de la bataille. Un autre général français, Clausel, prit cependant le relais du commandement et dirigea sa propre division dans une courageuse contre-attaque contre la division du général Cole.

Mais, au moment où le centre en rouge des Britanniques commence à s'effriter sous la pression, Wellington le renforce avec de l'infanterie portugaise et sauve la situation - même face à la résistance acharnée et inflexible des braves hommes de Clausel.

Bien que Wellington ait bloqué leur seule issue de secours - à travers un pont étroit - avec une armée de ses alliés espagnols, le commandant de cette armée a inexplicablement quitté sa position, permettant aux restes de l'armée française de s'échapper et de combattre un autre jour.

La route vers Madrid

Malgré cette fin décevante, la bataille avait été une victoire pour les Britanniques, qui n'avait duré qu'un peu plus de deux heures et avait été décidée en moins d'une heure. Souvent raillé comme un commandant défensif par ses détracteurs, Wellington a montré son génie dans un type de bataille complètement différent, où le mouvement rapide de la cavalerie et les décisions rapides avaient déconcerté l'ennemi.

La bataille de Salamanque prouve que les prouesses militaires de Wellington ont été sous-estimées.

Quelques jours plus tard, le général français Foy écrira dans son journal que "jusqu'à ce jour, nous connaissions sa prudence, son œil pour choisir les bonnes positions, et l'habileté avec laquelle il les utilisait. Mais à Salamanque, il s'est montré un grand et habile maître de manœuvre".

7 000 Français gisent morts, ainsi que 7 000 autres capturés, contre seulement 5 000 pertes totales pour les Alliés. Désormais, la route vers Madrid est vraiment ouverte.

La libération finale de la capitale espagnole en août promettait que la guerre était entrée dans une nouvelle phase. Bien que les Britanniques aient passé l'hiver au Portugal, le régime de Joseph Bonaparte avait subi un coup fatal, et les efforts des Espagnols ont été couronnés de succès. guérillas s'est intensifiée.

Loin, très loin, dans les steppes russes, Napoléon a veillé à ce que toute mention de Salamanque soit interdite. Wellington, quant à lui, a poursuivi sa tradition de ne jamais perdre une bataille majeure et, lorsque Napoléon s'est rendu en 1814, les hommes du général britannique - ainsi que leurs alliés ibériques - avaient franchi les Pyrénées et s'étaient enfoncés dans le sud de la France.

Là-bas, le traitement scrupuleux des civils par Wellington a permis à la Grande-Bretagne de ne pas être confrontée au genre de soulèvements qui avaient caractérisé la guerre française en Espagne. Mais ses combats n'étaient pas tout à fait terminés. Il devait encore faire face au pari final de Napoléon en 1815 qui allait, enfin, mettre ces deux grands généraux face à face sur le champ de bataille.