Domitien a régné en tant qu'empereur romain entre 81 et 96 après J.-C. Il était le deuxième fils de l'empereur Vespasien et le dernier de la dynastie des Flaviens. Son règne de 15 ans a été marqué par le renforcement de l'économie romaine, un programme de construction comprenant l'achèvement du Colisée et la défense des frontières de l'empire.

Sa personnalité est également inextricablement liée à la tyrannie, et son pouvoir d'humilier les sénateurs a suscité des anecdotes désapprouvées dans Les Vies des Césars de Suétone. Mégalomane paranoïaque, il a un jour organisé une fête macabre pour mettre ses invités dans l'embarras et a été assassiné en 96 après J.-C. Voici 10 faits sur l'empereur Domitien.

1. Domitien est devenu empereur en 81 après J.-C.

Domitien était le fils de l'empereur Vespasien (69-79). Il avait régné entre 69 et 79 après J.-C. et s'était forgé une réputation de gestionnaire avisé, contrairement à son prédécesseur prodigue, Néron. Le frère aîné de Domitien, Titus, succéda d'abord à Vespasien, mais mourut à peine deux ans plus tard.

Il est possible que Domitien ait participé à la mort de Titus, qui est par ailleurs enregistré comme étant mort de fièvre. Le Talmud, en revanche, rapporte qu'un moucheron lui a rongé le cerveau, après s'être envolé dans sa narine après que Titus ait détruit le Temple de Jérusalem.

Empereur Domitien, Louvre.

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2. Domitien avait la réputation d'être sadique.

Domitien était une brute paranoïaque réputée pour son sadisme, dont on disait qu'il torturait les mouches avec sa plume. Il fut le dernier empereur à faire l'objet de la biographie moralisatrice de Suétone, qui dépeint Domitien comme capable d'une "cruauté sauvage" (Suétone, Domitien 11.1-3). Entre-temps, Tacite a écrit qu'il était "par nature un homme qui plongeait dans la violence" (Tacite, Agricola, 42.).

Jouissant d'un pouvoir arbitraire, Suétone rapporte que Domitien utilisait les accusations de trahison pour piéger des hommes en vue afin de s'approprier leurs biens. Pour financer son programme de construction et ses spectacles de propagande, Domitien saisissait "les biens des vivants et des morts [...] sur toute accusation portée par un accusateur" (Suétone, Domitien 12.1-2).

Palais Flavien, Rome

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3. il était mégalomane

Alors que les empereurs continuaient souvent à faire croire que l'Empire était en réalité tout comme la République qu'il avait supprimée, Domitien éroda les traditions du sénat et régna ouvertement en despote. Il prétendit être un dieu vivant et veilla à ce que les prêtres vénèrent les cultes de son père et de son frère.

Domitien a insisté pour qu'on s'adresse à lui en tant que "Seigneur et Dieu" ( dominus ) et construisit tant de statues et d'éléments architecturaux ornés de chars et d'emblèmes triomphaux, "que sur l'un d'eux, écrit Suétone, quelqu'un a écrit en grec : "C'est assez"" (Suétone, Domitien 13.2).

Une naumachie mise en scène par l'empereur Domitien dans un amphithéâtre inondé, vers 90 après J.-C.

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4. il a achevé le Colisée

Domitien avait l'intention de mettre en œuvre d'ambitieux programmes économiques et culturels afin de redonner à l'Empire la magnificence attribuée à Auguste. Cela comprenait un vaste programme de construction de plus de 50 bâtiments, dont des projets commencés par des prédécesseurs comme le Colisée, ainsi que des bâtiments personnels comme la Villa et le Palais de Domitien.

Le stade de Domitien fut dédié au peuple romain et, en 86, il fonda les Jeux du Capitole. Les jeux étaient utilisés pour impressionner les gens avec l'Empire et la puissance de son dirigeant. Pline le Jeune fit remarquer l'extravagance de Domitien dans un discours ultérieur, dans lequel il était comparé défavorablement au dirigeant Trajan.

5. Il était un administrateur compétent, même s'il faisait de la microgestion.

Domitien s'implique dans toute l'administration de l'Empire. Il se préoccupe de l'approvisionnement en céréales en interdisant la poursuite de la plantation de vignes dans certaines régions, et il est méticuleux dans l'administration de la justice. Suétone rapporte que le "niveau de retenue et de justice des magistrats de la ville et des gouverneurs provinciaux n'a jamais été aussi élevé" (Suétone, Domitien 7-8).

Il réévalue la monnaie romaine et veille à la rigueur de la fiscalité. Sa quête de l'ordre public va cependant jusqu'à l'exécution de trois vierges vestales impudiques en 83 après J.-C. et à l'enterrement vivant de Cornelia, la principale prêtresse vestale, en 91. Selon Pline le Jeune, elle était innocente de ces accusations.

Terrassement près du mur du fort romain reconstruit à Saalburg, près de Bad Homburg, en Allemagne.

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6. il a construit le Limes Germanicus.

Les campagnes militaires de Domitien sont généralement défensives. Son entreprise militaire la plus remarquable est le Limes Germanicus, un réseau de routes, de forts et de tours de guet le long du Rhin. Cette frontière consolidée sépare l'Empire des tribus germaniques pendant les deux siècles suivants.

L'armée romaine était dévouée à Domitien. En plus de mener personnellement son armée en campagne pendant trois ans au total, il a augmenté la solde de l'armée d'un tiers. À la mort de Domitien, l'armée a été très affectée et aurait parlé de "Domitien le Dieu" selon Suétone (Suétone, Domitien 23).

7. il a organisé une fête macabre pour terroriser les sénateurs.

L'un des comportements scandaleux attribués à Domitien est une fête très étrange. Lucius Cassius Dio rapporte qu'en 89 après J.-C., Domitien invita des notables romains à un dîner. Ses invités trouvèrent leurs noms inscrits sur des dalles ressemblant à des pierres tombales, le décor entièrement noir et leur hôte obsédé par le thème de la mort.

Ils étaient convaincus qu'ils ne rentreraient pas vivants à la maison. Lorsqu'ils a fait De retour chez eux, ils ont reçu des cadeaux, dont une dalle à leur nom. Qu'est-ce que cela signifiait, et est-ce que cela s'est vraiment passé ? À tout le moins, étant donné que l'événement est cité comme un exemple du sadisme de Domitien, cela laisse entrevoir la désapprobation des sénateurs à l'égard de l'empereur.

Empereur Domitien, Italica (Santiponce, Séville) Espagne

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8. Domitien a écrit un livre sur les soins capillaires.

Suétone décrit Domitien comme un homme de grande taille, "beau et gracieux", mais si sensible à sa calvitie qu'il prenait comme une insulte personnelle le fait que quelqu'un d'autre soit taquiné à ce sujet. Il a apparemment écrit un livre, "On the Care of the Hair", dédié à un ami en signe de sympathie.

9. il a été assassiné

Domitien est assassiné en 96 après J.-C. Le récit de Suétone donne l'impression d'une opération organisée par des membres de la classe inférieure de la cour impériale soucieux de leur propre sécurité, tandis que Tacite ne peut en identifier le planificateur.

Domitien est le dernier de la dynastie des Flaviens à régner sur Rome. Le sénat offre le trône à Nerva. Nerva est le premier d'une série de souverains (98-196) aujourd'hui connus sous le nom des "cinq bons empereurs", grâce à l'influente Histoire du déclin et de la chute de l'Empire romain d'Edward Gibbon, publiée au 18e siècle.

Empereur Domitien au Musée d'Ephèse, Turquie

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10. Domitien a été soumis à la "damnatio memoriae".

Dès sa mort, le sénat dénonce Domitien et décide de condamner sa mémoire par le décret de "damnatio memoriae", c'est-à-dire la suppression délibérée de l'existence d'un individu des archives publiques et des espaces de recueillement.

Les noms étaient effacés des inscriptions tandis que les visages étaient effacés des peintures et des pièces de monnaie. Sur les statues, les têtes des personnages damnés étaient remplacées ou effacées. Domitien est l'un des plus célèbres sujets de "damnationes" que nous connaissions.