Des bâtiments et des monuments romains se dressent encore dans nombre de nos villes et villages, certaines structures étant encore utilisées aujourd'hui.

Comment les Romains, qui ont construit il y a deux millénaires avec rien d'autre que les muscles humains et la force animale, ont-ils laissé un héritage aussi durable ?

Les Romains se sont basés sur ce qu'ils avaient appris des Grecs anciens. Ces deux styles sont appelés ensemble l'architecture classique et leurs principes sont toujours utilisés par les architectes modernes.

À partir du 18e siècle, les architectes néoclassiques ont délibérément copié des bâtiments anciens aux formes régulières, unies et symétriques, avec beaucoup de colonnes et d'arches, et utilisant souvent du plâtre blanc ou du stuc comme finition. Les bâtiments modernes construits dans ce style sont décrits comme du nouveau classique.

1. l'arc et la voûte

Les Romains n'ont pas inventé mais maîtrisé l'arc et la voûte, apportant à leurs bâtiments une nouvelle dimension que les Grecs n'avaient pas.

Les arcs peuvent supporter beaucoup plus de poids que les poutres droites, ce qui permet de couvrir de plus grandes distances sans colonnes de soutien. Les Romains ont compris que les arcs ne devaient pas nécessairement être des demi-cercles complets, ce qui leur a permis de construire de longs ponts. Les empilements d'arcs leur ont permis de construire de plus grandes portées, comme en témoignent certains de leurs spectaculaires aqueducs.

Les voûtes reprennent les points forts des arcs et les appliquent en trois dimensions. Les toits voûtés étaient une innovation spectaculaire. Le plus large toit voûté romain était celui de la salle du trône du palais de Dioclétien, d'une largeur de 30 mètres.

2. dômes

Intérieur du Panthéon, Rome, vers 1734. Crédit photo : Domaine public, via Wikimedia Commons

Les dômes utilisent des principes similaires de géométrie circulaire pour couvrir de grandes surfaces sans support interne.

La plus ancienne coupole conservée à Rome se trouvait dans la Maison d'or de l'empereur Néron, construite vers 64 après J.-C. Elle mesurait 13 mètres de diamètre.

Les dômes sont devenus une caractéristique importante et prestigieuse des bâtiments publics, en particulier des thermes. Au IIe siècle, le Panthéon a été achevé sous l'empereur Hadrien, il est toujours le plus grand dôme en béton non soutenu du monde.

3. béton

En plus de maîtriser et d'affiner les connaissances géométriques de la Grèce antique, les Romains disposaient de leur propre matériau miracle. Le béton a libéré les Romains de la nécessité de construire uniquement avec de la pierre taillée ou du bois.

Le béton romain a été à l'origine de la révolution architecturale romaine de la fin de la République (vers le 1er siècle avant J.-C.), la première fois dans l'histoire que des bâtiments ont été construits en tenant compte d'autres aspects que les simples aspects pratiques consistant à fermer un espace et à le couvrir d'un toit.

Le matériau romain est très similaire au ciment Portland que nous utilisons aujourd'hui. Un agrégat sec (peut-être des gravats) était mélangé à un mortier capable d'absorber l'eau et de durcir. Les Romains ont mis au point toute une gamme de bétons destinés à différents usages, y compris la construction sous l'eau.

4. l'architecture domestique

La Villa d'Hadrien. Crédit photo : Domaine public, via Wikimedia Commons

La plupart des citoyens de Rome vivaient dans des structures simples, voire des immeubles, tandis que les riches appréciaient les villas, des propriétés de campagne dans lesquelles ils pouvaient échapper à la chaleur et à la foule de l'été romain.

Cicéron (106 - 43 av. J.-C.), le grand homme politique et philosophe, en possédait sept. La villa de l'empereur Hadrien à Tivoli comprenait plus de 30 bâtiments avec des jardins, des bains, un théâtre, des temples et des bibliothèques. Hadrien avait même une petite maison complète sur une île intérieure avec des ponts-levis qui pouvaient être remontés. Des tunnels permettaient aux serviteurs de se déplacer sans déranger leurs maîtres.

La plupart des villas avaient un atrium - un espace ouvert fermé - et trois zones séparées pour le logement des propriétaires et des esclaves et pour le stockage. Beaucoup avaient des baignoires, une plomberie et des canalisations et un chauffage central par le sol avec hypocauste. Des mosaïques décoraient les sols et des peintures murales les murs.

5. bâtiments publics

De grandes structures publiques ont été construites pour offrir des divertissements, inspirer la fierté civique, servir de lieu de culte et montrer le pouvoir et la générosité des riches et des puissants. Rome en était pleine, mais partout où l'Empire s'est étendu, de magnifiques bâtiments publics ont fait de même.

Jules César était un bâtisseur public particulièrement flamboyant, et il a tenté de faire en sorte que Rome surpasse Alexandrie en tant que plus grande ville de la Méditerranée, en ajoutant de grands ouvrages publics tels que le Forum Julium et la Saepta Julia.

6. le Colisée

Le Colisée au crépuscule. Crédit photo : Public Domain, via Wikimedia Commons

Le Colisée, qui est encore aujourd'hui l'un des sites les plus emblématiques de Rome, était un immense stade pouvant accueillir entre 50 000 et 80 000 spectateurs, dont la construction a été ordonnée par l'empereur Vespasien vers 70-72 de notre ère, sur le site du palais personnel de Néron.

Comme de nombreux bâtiments romains, il a été construit avec le butin de guerre et pour célébrer la victoire, cette fois lors de la grande révolte juive. Il comporte quatre niveaux et a été achevé en 80 après la mort de Vespasien.

Il a servi de modèle à des amphithéâtres de célébration similaires dans tout l'Empire.

7. aqueducs

Les Romains ont pu vivre dans de grandes villes parce qu'ils savaient comment transporter l'eau pour la boisson, les bains publics et les systèmes d'égouts.

Le premier aqueduc, l'Aqua Appia, a été construit en 312 avant J.-C. à Rome. Il mesurait 16,4 km de long et fournissait 75 537 mètres cubes d'eau par jour, s'écoulant le long d'une chute de 10 mètres.

Le plus grand aqueduc encore debout est le pont du Gard, en France. Faisant partie d'un système d'adduction d'eau de 50 km, le pont lui-même mesure 48,8 m de haut et présente une pente descendante de 1 sur 3 000, ce qui constitue une réalisation extraordinaire avec une technologie ancienne. On estime que le système transportait 200 000 m3 par jour vers la ville de Nîmes.

8. arcs de triomphe

Arc de Constantin à Rome, Italie. 2008. Crédit image : Domaine public, via Wikimedia Commons

Les Romains célébraient leurs triomphes militaires et autres exploits en construisant des arcs gigantesques au-dessus de leurs routes.

La maîtrise de l'arc par les Romains a peut-être donné à cette forme simple une signification particulière pour eux. Les premiers exemples ont été construits en 196 avant J.-C. lorsque Lucius Steritinus en a construit deux pour célébrer les victoires espagnoles.

Après qu'Auguste ait limité ces expositions aux seuls empereurs, les hommes au sommet se sont lancés dans une compétition permanente pour construire les plus magnifiques. Ils se sont répandus dans tout l'Empire, avec 36 dans la seule ville de Rome au quatrième siècle.

Le plus grand arc qui subsiste est l'arc de Constantin, d'une hauteur totale de 21 m avec un arc de 11,5 m.