Mungkin jenderal paling sukses dalam sejarah Inggris, Arthur Wellesley, Duke of Wellington, menikmati kemenangan taktis terbesarnya di lapangan Spanyol yang berdebu di Salamanca pada tahun 1812. Di sana, seperti yang ditulis oleh salah seorang saksi mata, ia "mengalahkan pasukan yang terdiri dari 40.000 orang dalam 40 menit" dan membuka jalan menuju pembebasan Madrid dalam sebuah kemenangan yang membantu membalikkan keadaan perang melawan pasukan Napoleon Bonaparte.Kekaisaran Prancis.

Berlatar belakang drama luar biasa Kampanye Rusia Napoleon, yang berjalan paralel dengan kemajuan Wellington pada tahun 1812, yang terakhir ini sering kali terabaikan.

Namun, perlawanan Inggris, Portugis, dan Spanyol di Spanyol, akan terbukti sama pentingnya dengan Rusia dalam menjatuhkan seorang pria dan kekaisaran yang tampaknya tak terkalahkan pada tahun 1807.

Kebanggaan sebelum kejatuhan

Menyusul serangkaian kemenangan yang menakjubkan bagi Napoleon, hanya Inggris yang tetap dalam pertarungan melawan Prancis pada tahun 1807, terlindungi - setidaknya untuk sementara - oleh kemenangan angkatan lautnya yang vital di Trafalgar dua tahun sebelumnya.

Pada saat itu, kekaisaran Napoleon mencakup sebagian besar Eropa, dan tentara Inggris - yang saat itu sebagian besar terdiri dari para pemabuk, pencuri, dan pengangguran - dianggap terlalu kecil untuk menimbulkan banyak ancaman. Namun terlepas dari hal ini, ada satu bagian dunia di mana komando tinggi Inggris menganggap bahwa pasukannya yang tidak dicintai dan tidak modis dapat dimanfaatkan.

Portugal telah menjadi sekutu lama Inggris dan tidak patuh ketika Napoleon mencoba memaksanya untuk bergabung dengan blokade kontinental - upaya untuk mencekik Inggris dengan menolak perdagangan dari Eropa dan koloninya. Menghadapi perlawanan ini, Napoleon menginvasi Portugal pada tahun 1807 dan kemudian berbalik menyerang tetangganya dan mantan sekutunya, Spanyol.

Ketika Spanyol jatuh pada tahun 1808, Napoleon menempatkan kakak laki-lakinya, Joseph, di atas takhta. Tetapi perjuangan untuk Portugal belum selesai, dan Jenderal Arthur Wellesley yang masih muda namun ambisius mendarat di pantainya dengan pasukan kecil, dan kemudian memenangkan dua kemenangan kecil namun meningkatkan moral melawan penjajah.

Namun, hanya sedikit yang bisa dilakukan Inggris untuk menghentikan respons kaisar, dan dalam salah satu kampanyenya yang paling brutal dan efisien, Napoleon tiba di Spanyol dengan pasukan veterannya dan menghancurkan perlawanan Spanyol sebelum memaksa Inggris - yang sekarang dikomandoi oleh Sir John Moore - ke laut.

Hanya aksi heroik di garis belakang - yang mengorbankan nyawanya Moore - yang menghentikan kehancuran total Inggris di La Coruna, dan mata Eropa yang menyaksikan menyimpulkan bahwa perjalanan singkat Inggris ke dalam perang darat telah berakhir. Kaisar jelas berpikiran sama, karena ia kembali ke Paris, menganggap pekerjaan telah selesai.

"Perang rakyat"

Tetapi pekerjaan itu belum selesai, karena meskipun pemerintah pusat Spanyol dan Portugal tercerai-berai dan dikalahkan, rakyat menolak untuk dipukuli dan bangkit melawan penjajah mereka. Menariknya, dari apa yang disebut "perang rakyat" inilah kita mendapatkan istilah gerilya .

Dengan Napoleon sekali lagi diduduki di timur, sudah waktunya bagi Inggris untuk kembali membantu para pemberontak. Pasukan Inggris ini sekali lagi dikomandoi oleh Wellesley, yang melanjutkan catatan kemenangannya yang tak bernoda pada pertempuran Porto dan Talavera pada tahun 1809, menyelamatkan Portugal dari kekalahan yang akan segera terjadi.

Jenderal Arthur Wellesley diangkat menjadi Duke of Wellington setelah kemenangannya dalam pertempuran tahun 1809.

Selama tiga tahun ke depan, kedua pasukan saling berhadapan di perbatasan Portugis, ketika Wellesley (yang diangkat menjadi Duke of Wellington setelah kemenangannya pada tahun 1809) memenangkan pertempuran demi pertempuran tetapi tidak memiliki jumlah yang cukup untuk menekan keunggulannya melawan kekuatan besar dari Kekaisaran Perancis yang multi-nasional.

Sementara itu, yang gerilyawan melakukan seribu aksi kecil, yang bersama dengan kemenangan Wellington, mulai membuat pasukan Prancis kehabisan orang-orang terbaiknya - membuat kaisar menamai kampanye itu "ulkus Spanyol".

Segalanya tampak seperti

Pada tahun 1812, situasinya mulai terlihat lebih menjanjikan bagi Wellington: setelah bertahun-tahun berperang secara defensif, akhirnya tiba saatnya untuk menyerang jauh ke dalam Spanyol yang diduduki. Napoleon telah menarik banyak orang terbaiknya untuk kampanye Rusia yang menjulang, sementara reformasi ekstensif Wellington terhadap tentara Portugis berarti bahwa perbedaan jumlah lebih kecil dari sebelumnya.

Pada bulan-bulan awal tahun itu, jenderal Inggris menyerang benteng kembar Ciudad Rodrigo dan Badajoz dan, pada bulan April, keduanya telah jatuh. Meskipun kemenangan ini harus dibayar dengan nyawa Sekutu yang sangat mahal, itu berarti bahwa jalan menuju Madrid akhirnya terbuka.

Namun, yang menghalangi adalah pasukan Prancis yang dikomandoi oleh Marsekal Marmont, seorang pahlawan kampanye Austria Napoleon 1809. Kedua pasukan itu seimbang - keduanya berdiri sekitar 50.000 orang kuat - dan, setelah Wellington merebut kota universitas Salamanca, dia menemukan jalannya lebih jauh ke utara diblokir oleh tentara Prancis, yang terus-menerus dibengkak oleh bala bantuan.

Selama beberapa minggu berikutnya di musim panas, kedua pasukan mencoba untuk memiringkan peluang yang menguntungkan mereka dalam serangkaian manuver yang rumit, keduanya berharap untuk mengepung yang lain atau merebut kereta pasokan saingan mereka.

Kinerja Marmont yang cerdik di sini menunjukkan bahwa dia setara dengan Wellington; anak buahnya lebih baik dalam perang manuver sampai-sampai jenderal Inggris itu mempertimbangkan untuk kembali ke Portugal pada pagi hari tanggal 22 Juli.

Gelombang pasang berubah

Namun, pada hari yang sama, Wellington menyadari bahwa orang Prancis telah membuat kesalahan yang langka, membiarkan sayap kiri pasukannya berbaris terlalu jauh di depan yang lain. Melihat kesempatan pada akhirnya untuk pertempuran ofensif, komandan Inggris kemudian memerintahkan serangan habis-habisan ke sisi kiri Prancis yang terisolasi.

Dengan cepat, infanteri Inggris yang berpengalaman mendekati rekan-rekan Prancis mereka dan memulai duel musketri yang ganas. Sadar akan ancaman kavaleri, komandan Prancis setempat Maucune membentuk infanterinya menjadi kotak-kotak - tetapi ini hanya berarti bahwa anak buahnya adalah sasaran empuk bagi senjata Inggris.

Ketika formasi mulai terurai, kuda-kuda berat Inggris menyerbu, dalam apa yang dianggap sebagai serangan kavaleri tunggal yang paling merusak dari seluruh era Perang Napoleon, benar-benar menghancurkan Prancis yang tersisa dengan pedang mereka. Kehancurannya begitu besar sehingga beberapa orang yang selamat terpaksa berlindung dengan infanteri Inggris yang dilapisi merah dan memohon untuk hidup mereka.

Sementara itu, pusat Prancis, semuanya kebingungan, karena Marmont dan komandannya yang kedua terluka oleh tembakan pecahan peluru pada menit-menit awal pertempuran. Namun, seorang jenderal Prancis lainnya bernama Clausel mengambil tongkat komando, dan mengarahkan divisinya sendiri dalam serangan balik yang berani ke divisi Jenderal Cole.

Tetapi, tepat ketika pusat pasukan Inggris yang bersepatu merah mulai runtuh di bawah tekanan, Wellington memperkuatnya dengan infanteri Portugis dan menyelamatkan hari itu - bahkan di hadapan perlawanan yang pahit dan pantang menyerah dari pasukan Clausel yang pemberani.

Meskipun Wellington telah memblokir satu-satunya rute pelarian mereka - melintasi jembatan sempit - dengan pasukan sekutunya di Spanyol, komandan pasukan ini entah kenapa meninggalkan posisinya, sehingga memungkinkan sisa-sisa pasukan Prancis untuk melarikan diri dan bertempur di hari lain.

Jalan menuju Madrid

Terlepas dari akhir yang mengecewakan ini, pertempuran itu merupakan kemenangan bagi Inggris, yang hanya memakan waktu kurang dari dua jam dan benar-benar diputuskan dalam waktu kurang dari satu jam. Sering dicemooh sebagai komandan defensif oleh para pengkritiknya, Wellington menunjukkan kejeniusannya pada jenis pertempuran yang sama sekali berbeda, di mana gerakan cepat kavaleri dan keputusan yang cepat telah membuat musuh bingung.

Pertempuran Salamanca membuktikan bahwa kehebatan militer Wellington telah diremehkan.

Beberapa hari kemudian, Jenderal Perancis Foy akan menulis dalam buku hariannya bahwa "sampai hari ini kami tahu kehati-hatiannya, matanya untuk memilih posisi yang baik, dan keterampilan yang ia gunakan. Tetapi di Salamanca, ia telah menunjukkan dirinya sebagai ahli manuver yang hebat dan cakap".

7.000 orang Prancis terbaring mati, serta 7.000 orang yang ditangkap, dibandingkan dengan hanya 5.000 total korban Sekutu. Sekarang, jalan menuju Madrid benar-benar terbuka.

Pembebasan ibukota Spanyol pada bulan Agustus menjanjikan bahwa perang telah memasuki fase baru. Meskipun Inggris kembali ke Portugal, rezim Joseph Bonaparte telah mengalami pukulan fatal, dan upaya-upaya Spanyol untuk membebaskan ibukota Spanyol pada bulan Agustus telah gagal. gerilyawan diintensifkan.

Jauh, jauh di stepa Rusia, Napoleon memastikan bahwa semua penyebutan Salamanca dilarang. Sementara itu, Wellington melanjutkan rekam jejaknya yang tidak pernah kalah dalam pertempuran besar, dan, pada saat Napoleon menyerah pada tahun 1814, pasukan jenderal Inggris - bersama dengan sekutu Iberia mereka - telah melintasi Pyrenees dan jauh ke Prancis selatan.

Di sana, perlakuan Wellington yang cermat terhadap warga sipil memastikan bahwa Inggris tidak menghadapi jenis pemberontakan yang menjadi ciri khas perang Prancis di Spanyol. Tetapi perjuangannya belum sepenuhnya berakhir. Dia masih harus menghadapi pertaruhan terakhir Napoleon pada tahun 1815 yang pada akhirnya akan membawa kedua jenderal besar ini berhadapan langsung di medan perang.