Forse il generale di maggior successo della storia britannica, Arthur Wellesley, il Duca di Wellington, ottenne il suo più grande trionfo tattico su un polveroso campo spagnolo a Salamanca nel 1812. Lì, come scrisse un testimone oculare, "sconfisse un esercito di 40.000 uomini in 40 minuti" e aprì la strada alla liberazione di Madrid in una vittoria che contribuì a ribaltare le sorti della guerra contro l'esercito di Napoleone Bonaparte.Impero francese.

Nel contesto dello straordinario dramma della Campagna di Russia di Napoleone, che si svolse parallelamente all'avanzata di Wellington nel 1812, quest'ultima può essere spesso trascurata.

La resistenza britannica, portoghese e spagnola in Spagna, tuttavia, si sarebbe rivelata cruciale quanto la Russia nel far crollare un uomo e un impero che erano sembrati invincibili nel 1807.

L'orgoglio prima della caduta

Dopo una serie di vittorie strepitose per Napoleone, nel 1807 solo la Gran Bretagna rimase in lotta contro i francesi, protetta - almeno temporaneamente - dalla sua vitale vittoria navale a Trafalgar due anni prima.

A quel tempo, l'impero di Napoleone copriva la maggior parte dell'Europa e l'esercito britannico - allora composto in gran parte da ubriachi, ladri e disoccupati - era considerato troppo piccolo per rappresentare una minaccia. Ma nonostante ciò, c'era una parte del mondo in cui l'alto comando britannico riteneva che il suo esercito, non amato e non alla moda, potesse essere utilizzato in qualche modo.

Il Portogallo era un alleato di lunga data della Gran Bretagna e non fu compiacente quando Napoleone cercò di costringerlo ad aderire al blocco continentale, un tentativo di strangolare la Gran Bretagna negandole il commercio con l'Europa e le sue colonie. Di fronte a questa resistenza, Napoleone invase il Portogallo nel 1807 e poi si scagliò contro il suo vicino ed ex alleato, la Spagna.

Quando la Spagna cadde nel 1808, Napoleone mise sul trono il fratello maggiore Giuseppe, ma la lotta per il Portogallo non era ancora finita e il giovane ma ambizioso generale Arthur Wellesley sbarcò sulle sue coste con un piccolo esercito, ottenendo due vittorie minori, ma che diedero morale, contro gli invasori.

Tuttavia, gli inglesi potevano fare ben poco per fermare la risposta dell'imperatore e, in una delle sue campagne più brutalmente efficienti, Napoleone arrivò in Spagna con il suo esercito di veterani e schiacciò la resistenza spagnola prima di costringere gli inglesi - ora comandati da Sir John Moore - a prendere il mare.

Solo un'eroica azione di retroguardia - che costò la vita a Moore - impedì il completo annientamento dei britannici a La Coruna, e gli occhi dell'Europa conclusero che la breve incursione della Gran Bretagna in una guerra terrestre era finita. L'Imperatore evidentemente la pensava allo stesso modo, perché tornò a Parigi, considerando il lavoro concluso.

La "guerra di popolo"

Ma il lavoro non era finito, perché nonostante i governi centrali di Spagna e Portogallo fossero stati dispersi e sconfitti, il popolo rifiutò di essere sconfitto e si sollevò contro i suoi occupanti. È interessante notare che è da questa cosiddetta "guerra di popolo" che abbiamo il termine guerriglia .

Con Napoleone nuovamente occupato a est, era giunto il momento di un ritorno britannico per assistere i ribelli. Le forze britanniche erano ancora una volta comandate da Wellesley, che continuò il suo immacolato record di vittorie nelle battaglie di Porto e Talavera nel 1809, salvando il Portogallo da una sconfitta imminente.

Il generale Arthur Wellesley fu nominato Duca di Wellington dopo le sue vittorie in battaglia nel 1809.

Nei tre anni successivi, le due forze si alternarono sul confine portoghese, mentre Wellesley (che fu nominato Duca di Wellington dopo le vittorie del 1809) vinceva una battaglia dopo l'altra, ma non aveva i numeri per far valere il suo vantaggio contro le enormi forze dell'Impero francese multinazionale.

Nel frattempo, il guerriglieri condusse un migliaio di piccole azioni che, insieme alle vittorie di Wellington, iniziarono a dissanguare l'esercito francese dei suoi uomini migliori, portando l'imperatore a battezzare la campagna "l'ulcera spagnola".

Le cose sembrano andare meglio

Nel 1812, la situazione cominciava a sembrare più promettente per Wellington: dopo anni di guerra difensiva, era finalmente giunto il momento di attaccare in profondità nella Spagna occupata. Napoleone aveva ritirato molti dei suoi uomini migliori per l'incombente campagna di Russia, mentre le ampie riforme di Wellington dell'esercito portoghese significavano che la disparità numerica era minore rispetto al passato.

Nei primi mesi di quell'anno, il generale britannico assaltò le due fortezze gemelle di Ciudad Rodrigo e Badajoz e, entro aprile, le cadde entrambe. Anche se questa vittoria ebbe un costo terribile in termini di vite umane per gli Alleati, significava che la strada per Madrid era finalmente aperta.

A ostacolarlo, però, c'era l'esercito francese comandato dal maresciallo Marmont, un eroe della campagna austriaca di Napoleone del 1809. Le due forze erano alla pari - entrambe erano forti di circa 50.000 uomini - e, dopo aver catturato la città universitaria di Salamanca, Wellington si trovò la strada più a nord sbarrata dall'esercito francese, che veniva costantemente ingrossato dai rinforzi.

Nelle successive settimane di piena estate, i due eserciti cercarono di far pendere la bilancia a loro favore in una serie di complesse manovre, sperando entrambi di aggirare l'altro o di impadronirsi del treno di rifornimenti del rivale.

L'abile performance di Marmont dimostrò che era all'altezza di Wellington; i suoi uomini stavano avendo la meglio nella guerra di manovra, al punto che il generale britannico stava pensando di tornare in Portogallo entro la mattina del 22 luglio.

La marea cambia

Lo stesso giorno, tuttavia, Wellington si rese conto che il francese aveva commesso un raro errore, permettendo al fianco sinistro della sua armata di marciare troppo avanti rispetto al resto. Vedendo finalmente l'opportunità di una battaglia offensiva, il comandante britannico ordinò quindi un assalto totale alla sinistra francese isolata.

Rapidamente, l'esperta fanteria britannica si avvicinò alla controparte francese e iniziò un feroce duello a colpi di moschetto. Consapevole della minaccia della cavalleria, il comandante francese Maucune formò la sua fanteria in quadrati, ma questo significava solo che i suoi uomini erano facili bersagli per i cannoni britannici.

Quando le formazioni cominciarono a disfarsi, i cavalli pesanti britannici caricarono, in quella che è considerata la carica di cavalleria più distruttiva di tutta l'epoca delle guerre napoleoniche, distruggendo completamente i francesi rimasti con le loro spade. La distruzione fu così grande che i pochi sopravvissuti ricorsero a rifugiarsi presso la fanteria britannica rivestita di rosso e a implorare per la loro vita.

Il centro francese, nel frattempo, era in preda alla confusione, poiché Marmont e il suo comandante in seconda erano stati feriti dal fuoco di schegge nei minuti iniziali della battaglia. Un altro generale francese di nome Clausel, tuttavia, prese il testimone del comando e diresse la propria divisione in un coraggioso contrattacco contro la divisione del generale Cole.

Ma proprio quando il centro britannico rivestito di rosso cominciò a crollare sotto la pressione, Wellington lo rinforzò con la fanteria portoghese e salvò la situazione, anche di fronte all'aspra e inflessibile resistenza dei coraggiosi uomini di Clausel.

Nonostante Wellington avesse bloccato l'unica via di fuga - attraverso uno stretto ponte - con un'armata dei suoi alleati spagnoli, il comandante di quest'ultima abbandonò inspiegabilmente la sua posizione, permettendo ai resti francesi di fuggire e combattere un altro giorno.

La strada per Madrid

Nonostante questo finale deludente, la battaglia era stata una vittoria per gli inglesi, durata poco più di due ore e decisa in realtà in meno di una. Spesso deriso come comandante difensivo dai suoi critici, Wellington dimostrò il suo genio in un tipo di battaglia completamente diverso, dove il movimento veloce della cavalleria e le decisioni rapide avevano disorientato il nemico.

La battaglia di Salamanca dimostrò che l'abilità militare di Wellington era stata sottovalutata.

Pochi giorni dopo, il generale francese Foy scriverà nel suo diario che "fino ad oggi conoscevamo la sua prudenza, il suo occhio per la scelta di buone posizioni e l'abilità con cui le utilizzava; ma a Salamanca si è dimostrato un grande e abile maestro di manovra".

7.000 francesi giacevano morti, oltre a 7.000 catturati, rispetto alle sole 5.000 perdite totali degli Alleati. Ora la strada per Madrid era davvero aperta.

La liberazione della capitale spagnola in agosto prometteva che la guerra era entrata in una nuova fase. Sebbene gli inglesi fossero tornati a svernare in Portogallo, il regime di Giuseppe Bonaparte aveva subito un colpo mortale e gli sforzi degli spagnoli erano stati in grado di far fronte alla crisi. guerriglieri intensificato.

Lontano, nelle steppe russe, Napoleone fece in modo che fosse proibita qualsiasi menzione di Salamanca. Wellington, nel frattempo, continuò a non perdere mai una battaglia importante e, quando Napoleone si arrese nel 1814, gli uomini del generale britannico - insieme ai loro alleati iberici - avevano attraversato i Pirenei e si trovavano in profondità nella Francia meridionale.

Lì, lo scrupoloso trattamento riservato da Wellington ai civili fece sì che la Gran Bretagna non si trovasse ad affrontare il tipo di rivolte che avevano caratterizzato la guerra di Francia in Spagna. Ma le sue battaglie non erano del tutto finite: doveva ancora affrontare l'ultima scommessa di Napoleone nel 1815, che avrebbe finalmente messo i due grandi generali faccia a faccia sul campo di battaglia.