Le vignette satiriche di James Gillray erano famose all'epoca: i loro colori elettrici, le immagini surreali e l'arguzia sprezzante fornivano commenti pungenti in grado di competere con il più insensibile dei trattati politici, delle bordate, delle canzoni o dei discorsi.

Esposti nella vetrina della tipografia di Hannah Humphreys, si scatenavano le lotte per vedere l'ultima opera. Un emigrato scrisse nel 1802,

L'entusiasmo è indescrivibile quando appare il prossimo disegno; è una vera e propria follia. Bisogna farsi strada tra la folla con i pugni".

James Gillray, dipinto da Charles Turner.

Una risorsa potente

Le caricature, un tempo curiosità sociale, erano diventate potenti strumenti politici. Alcune delle immagini londinesi più crude dei reali francesi giocarono un ruolo importante nella caduta di Luigi XVI e Maria Antonietta. Anche il governo Tory di Pitt era perfettamente consapevole del potere della satira e, a partire dal 1797, mise segretamente Gillray sul libro paga.

Una delle principali vittime del coltello incisore di Gillray fu Napoleone, che non aveva dubbi sulla potenziale potenza delle vignette vendicative: in esilio all'Elba, ammise che le caricature di Gillray erano più dannose di una dozzina di generali.

Napoleone che attraversa le Alpi", dipinto da Jacques-Louis David nel 1805.

La spedizione egiziana

Nel 1798, Napoleone condusse una spedizione militare in Egitto, che servì da trampolino di lancio verso il potere politico. Fu a questo punto che Gillray iniziò i suoi sagaci attacchi.

In "Buonaparte lascia l'Egitto", Gillray raffigura la fuga di Napoleone dalla campagna del Mediterraneo del 1799, considerata uno spregevole atto di tradimento. La campagna, che mirava a difendere gli interessi commerciali e a indebolire i collegamenti britannici con l'India, era in uno stato di disperazione.

Buonaparte lascia l'Egitto", pubblicato l'8 marzo 1800.

Le lettere tra i generali francesi rivelano la disperazione:

Non avrei mai potuto credere che il generale Bonaparte ci avrebbe abbandonato nelle condizioni in cui eravamo: senza soldi, senza polvere, senza palla... più di un terzo dell'esercito distrutto... e il nemico a soli otto giorni di marcia da noi!".

Nella stampa di Gillray, la figura del tender è bicefala, a significare la doppiezza di Napoleone: mentre egli guarda indietro sornione e compiaciuto, una folla di soldati francesi emaciati si precipita disperatamente verso il loro capo, ancora fedele perché ignara del tradimento.

In un'altra stampa, intitolata "Buonaparte, saputo della vittoria di Nelson, giura sulla sua spada di estirpare gli inglesi dalla terra", Gillray raffigura il momento in cui Napoleone viene a sapere della grande vittoria navale di Nelson sul Nilo nel 1798.

In un'enorme bolla di testo, dichiara

Cosa? La nostra flotta è stata catturata e distrutta dagli schiavi della Gran Bretagna?", e annuncia il suo progetto di costruire un obelisco con la scritta "A Buanoparte conquistatore del mondo e sterminatore della nazione inglese".

Si tratta di un riferimento a un annuncio fatto da Napoleone nel 1797:

La Francia deve distruggere la monarchia inglese o aspettarsi di essere distrutta da questi isolani intriganti e intraprendenti... Concentriamo tutti i nostri sforzi sulla marina e annientiamo l'Inghilterra. Fatto questo, l'Europa è ai nostri piedi".

Buonaparte, saputo della vittoria di Nelson, giura sulla sua spada di estirpare gli inglesi dalla terra", pubblicato l'8 dicembre 1798.

Nasce il "piccolo Boney

Nel 1803, Napoleone radunò più di 100.000 truppe d'invasione a Boulogne, annunciando la sua presenza:

Tutti i miei pensieri sono rivolti all'Inghilterra. Voglio solo un vento favorevole per piantare l'aquila imperiale sulla Torre di Londra".

Alla luce di questa terrificante prospettiva, Gillray alzò il tiro e creò uno dei suoi più grandi lasciti: il mito di "Little Boney".

Il dottor Sangrado cura John Bull dalla replezione, con i gentili uffici del giovane Clysterpipe & il piccolo Boney - un suggerimento di Gil Blas", pubblicato il 2 maggio 1803.

Nonostante non abbia mai visto Napoleone in carne e ossa, l'immaginario di Gillray su Napoleone era così potente da perpetuare il mito di un'intera personalità.

Divenne noto come un ometto viziato che compensava la sua mancanza di statura con la ricerca del potere, della guerra e della conquista. In realtà, la sua statura era media. Poiché era spesso circondato dalla Guardia Imperiale, che era generalmente alta, la percezione della sua piccola statura si consolidò.

Gli attributi stereotipati del Napoleone di Gillray includono un enorme cappello a gallo con pennacchio tricolore, una fascia tricolore, un enorme fodero o speroni immensi su stivali dell'Assia. Il suo abbigliamento sovradimensionato si fa beffe di lui, troppo piccolo per le sue ambizioni mondane.

Evacuazione di Malta", pubblicato il 9 febbraio 1803.

Malumore

Nel corso di quell'anno, il carattere irascibile di Napoleone era diventato noto dopo uno sfogo durante un incontro con l'ambasciatore britannico Lord Whitworth nel marzo 1803. La stampa britannica riferì che egli minacciò un'invasione dell'Inghilterra con 400.000 o 500.000 uomini.

Gillray ha raffigurato il momento in cui Napoleone ha letto queste notizie sui giornali in "Maniac Raving's-or-Little Boney in a Strong Fit": sbattendo i pugni in preda alla furia, i suoi gesti frenetici hanno rovesciato un tavolo e lasciato un globo terrestre a riposare sul pavimento, accanto al suo enorme cappello piumato a gallo, ovviamente.

Maniac Raving's-or-Little Boney in a Strong Fit", pubblicato nel maggio 1803.

L'oggetto della sua rabbia viene rivelato nel testo esplosivo e vorticoso, che recita,

Giornali inglesi - Giornali inglesi!!! Oh, giornali inglesi!!! odiati e traditi dai francesi - disprezzati dagli inglesi!!! e derisi dal mondo intero!!! Tradimento!!! Tradimento!!!" ... Invasione!!! Invasione!!! Quattrocento e ottantamila francesi schiavitù britannica - & catene eterne!!!".

Buonaparte, 48 ore dopo lo sbarco", pubblicato il 26 luglio 1803.

Mentre su entrambe le sponde della Manica si preparavano i preparativi per la prevista invasione, Gillray produsse immagini di propaganda senza mezzi termini: in "Buonaparte, 48 ore dopo lo sbarco", pubblicato nel luglio 1803, la testa di Napoleone è orgogliosamente tenuta su un forcone da John Bull, come uno dei 615.000 bifolchi armati pronti a combattere.

Esclama,

Mio piccolo Boney! Che ne pensi di Johnny Bull ora? Saccheggia la vecchia Inghilterra!

Il Plumb-pudding in pericolo - o - Epicure di Stato che prendono un Petit Souper", pubblicato il 26 febbraio 1805.

Il budino a piombo in pericolo

L'immagine più famosa di Gillray è senza dubbio "The Plumb-pudding in danger - or - State Epicures taking un Petit Souper", pubblicata il 26 febbraio 1805.

Martin Rowson lo ha descritto come,

probabilmente la vignetta politica più famosa di tutti i tempi... rubata più e più volte dai vignettisti da allora".

Mentre taglia il mondo con il primo ministro britannico William Pitt, "Little Boney" si appollaia sul bordo della sedia mentre taglia una fetta con la scritta "Europa".

San Giorgio e il drago

In un pastiche di pittura storica, Gillray creò nel 1805 "San Giorgio e il drago": mentre Giorgio III interpreta San Giorgio e Britannia è la bella fanciulla, Napoleone interpreta un drago.

Con una zanna spinata e le fiamme che escono dalla bocca, un taglio di spada gli ha squarciato il cranio e tagliato in due la corona. Le sue grandi ali, combinate con le zampe e gli artigli di una bestia da preda, fanno da eco agli interrogativi sulla sua identità, provocati soprattutto dalla sua doppia fedeltà alla Corsica e alla Francia.

San Giorgio e il drago", pubblicato il 2 agosto 1805. Fonte: Digital Bodleian / CC BY 4.0