James Gillrays satiriske tegneserier var berømte i deres tid. Deres elektriske farver, surrealistiske billeder og spydige humor gav bidende kommentarer, der kunne konkurrere med de mest hårdhændede politiske traktater, bredside, sange eller taler.

I vinduet i Hannah Humphreys' trykkeri blev der kæmpet for at se det nyeste værk. En emigrant skrev i 1802,

"Begejstringen er ubeskrivelig, når den næste tegning kommer frem, det er det rene vanvid. Man skal banke sig vej gennem mængden med næverne".

James Gillray, malet af Charles Turner.

Et stærkt aktiv

Karikaturer, der engang var et socialt kuriosum, var blevet magtfulde politiske redskaber. Nogle af de mere frække London-billeder af de franske kongelige spillede en vigtig rolle i Louis XVI's og Marie-Antoinettes fald. Pitts Tory-regering var også meget bevidst om satirens magt og satte i hemmelighed Gillray på lønningslisten fra 1797.

Et af de primære ofre for Gillrays raderingskniv var Napoleon, som ikke var i tvivl om den potentielle effekt af hævngerrige karikaturtegninger. I sit eksil på Elba indrømmede han, at Gillrays karikaturtegninger var mere skadelige end et dusin generaler.

"Napoleon krydser Alperne", malet af Jacques-Louis David i 1805.

Den egyptiske ekspedition

I 1798 ledede Napoleon en militær ekspedition til Egypten, som fungerede som et springbræt til politisk magt. Det var på dette tidspunkt, at Gillray begyndte sine snedige angreb.

I "Buonaparte forlader Egypten" skildrer Gillray Napoleons flugt fra Middelhavsfelttoget i 1799, der blev betragtet som en foragtelig forræderisk handling. Felttoget, der havde til formål at forsvare handelsinteresser og svække de britiske forbindelser til Indien, var håbløst.

"Buonaparte forlader Egypten", offentliggjort den 8. marts 1800.

Brevene mellem de franske generaler afslørede fortvivlelsen:

"Jeg kunne aldrig have troet, at general Bonaparte ville have forladt os i den tilstand, som vi befandt os i; uden penge, uden krudt, uden kugler... mere end en tredjedel af hæren var ødelagt... og fjenden var kun otte dages march fra os!

I Gillrays tryk er buddets figurfigur dobbelthovedet, hvilket er et tegn på Napoleons dobbelthed. Mens han ser sig tilbage med et smilende og selvtilfreds blik, skynder en flok udmagrede franske soldater sig desperat hen mod deres leder, stadig trofaste, da de ikke er klar over forræderiet.

På et andet tryk med titlen "Buonaparte, der hører om Nelsons sejr, sværger ved sit sværd at udrydde englænderne fra jorden", skildrer Gillray det øjeblik, hvor Napoleon hører om Nelsons store sejr ved Nilen i 1798.

I en enorm taleboble erklærer han

"Hvad? vores flåde er taget til fange & ødelagt af slaverne i England?", og annoncerer sine planer om en obelisk med indskriften "Til Buanoparte, verdens erobrer & udrydder af den engelske nation".

Dette var en henvisning til en meddelelse, som Napoleon gav i 1797:

"[Frankrig] må ødelægge det engelske monarki eller forvente at blive ødelagt af disse intrigante og initiativrige øboere ... Lad os koncentrere alle vores kræfter på flåden og tilintetgøre England. Når det er gjort, ligger Europa for vores fødder.

"Buonaparte, der hører om Nelsons sejr, sværger ved sit sværd at udrydde englænderne fra jorden", offentliggjort den 8. december 1798.

"Little Boney" er født

I 1803 samlede Napoleon over 100.000 invasionstropper i Boulogne, hvor han annoncerede:

"Alle mine tanker er rettet mod England. Jeg ønsker blot en gunstig vind for at plante den kejserlige ørn på Tower of London

I lyset af denne skræmmende udsigt hævede Gillray sit spil og skabte en af sine største arvestykker - myten om "Little Boney".

"Doktor Sangrado helbreder John Bull for overskud - med hjælp fra unge Clysterpipe & lille Boney - et hint fra Gil Blas", offentliggjort den 2. maj 1803.

Selv om Gillray aldrig så Napoleon i levende live, var hans billeder af Napoleon så stærke, at de opretholdt en myte om en hel personlighed.

Han blev kendt som en forkælet lille mand, der kompenserede for sin manglende højde ved at søge magt, krig og erobring. I virkeligheden var han gennemsnitlig høj. Da han ofte var omgivet af den kejserlige garde, som generelt var høje, blev opfattelsen af hans lille størrelse konsolideret.

Stereotype attributter for Gillrays Napoleon omfattede en stor, spændt hat med en trikolore fjer, et trikolore skærf, en enorm skede eller enorme sporer på hessiske støvler. Hans overdimensionerede tøj gør grin med ham, for lille til hans verdslige ambitioner.

"Evakuering af Malta", offentliggjort den 9. februar 1803.

Surepireret

Senere samme år var Napoleons korte temperament blevet berygtet efter et udbrud under et møde med den britiske ambassadør Lord Whitworth i marts 1803. Den britiske presse rapporterede, at han truede med en invasion af England med 400.000 eller 500.000 mand.

Gillray skildrede det øjeblik, hvor Napoleon læste disse avisartikler i "Maniac Raving's-or-Little Boney in a Strong Fit." Han stampede i raseri med knyttede næver, og hans rasende bevægelser væltede et bord og efterlod en jordklode på gulvet - ved siden af hans overdimensionerede, fjerklædte hat, naturligvis.

"Maniac Raving's-or-Little Boney in a Strong Fit.", udgivet i maj 1803.

Emnet for hans raserianfald afsløres i den eksplosive hvirvlende tekst, der lyder,

"Engelske aviser - engelske aviser!!! Åh, engelske aviser!!! hadet &; forrådt af franskmændene! & foragtet af englænderne! & latterliggjort af hele verden!!! Forræderi! Forræderi! Forræderi! Forræderi!" ... Invasion! Invasion! Fire hundrede & firs tusinde franskmænd britisk slaveri - & evige lænker! evige lænker.

"Buonaparte, 48 timer efter landgangen", offentliggjort den 26. juli 1803.

Mens man på begge sider af kanalen forberedte sig på den ventede invasion, producerede Gillray billeder af uforbeholden propaganda. I "Buonaparte, 48 Hours after Landing", der blev offentliggjort i juli 1803, holdes Napoleons hoved stolt på en høtyv af John Bull, som en af de 615.000 bevæbnede bonderøve, der stod klar til at kæmpe.

Han udbryder,

"Ha! min lille Boney! - Hvad synes du nu om Johnny Bull? - Plyndre Old England! hayy?

"The Plumb-pudding in danger - or - State Epicures taking un Petit Souper", offentliggjort den 26. februar 1805.

Plumb-pudding i fare

Gillrays mest berømte billede er utvivlsomt "The Plumb-pudding in danger - or - State Epicures taking un Petit Souper", der blev offentliggjort den 26. februar 1805.

Martin Rowson beskrev det som,

"sandsynligvis den mest berømte politiske tegneserie nogensinde ... stjålet igen og igen og igen af tegnere lige siden".

"Little Boney" skærer verden op sammen med den britiske premierminister William Pitt, og han sidder næsten på kanten af stolen, mens han skærer en skive markeret med "Europa".

Sankt Georg og dragen

I en pastiche af historiemaleriet skabte Gillray i 1805 "St. George and the Dragon", hvor George III spiller St. George, og Britannia er den smukke jomfru, mens Napoleon spiller en drage.

Han har en pigget hugtænder og flammer i munden, et sværdslag har flænset hans kranie og skåret hans krone i to dele. Hans store vinger kombineret med ben og kløer som et rovdyr giver genlyd af spørgsmål om hans identitet, især på grund af hans dobbelte loyalitet over for Korsika og Frankrig.

'St. George and the Dragon', offentliggjort den 2. august 1805. Billedkilde: Digital Bodleian / CC BY 4.0