Satyryczne karykatury Jamesa Gillraya były słynne w swoich czasach. Ich elektryczne kolory, surrealistyczne obrazy i szyderczy dowcip stanowiły uszczypliwy komentarz, który mógł konkurować z najbardziej bezdusznymi politycznymi traktatami, broadside'ami, piosenkami czy przemówieniami.

Wystawione w oknie drukarni Hannah Humphreys, bójki wybuchały, by zobaczyć najnowsze dzieło. Pewien emigrant napisał w 1802 r,

'Entuzjazm jest nie do opisania, kiedy pojawia się kolejny rysunek; to istne szaleństwo, trzeba przebić się przez tłum z pięściami'.

James Gillray, namalowany przez Charlesa Turnera.

Potężny atut

Karykatury, niegdyś ciekawostka towarzyska, stały się potężnymi narzędziami politycznymi. Niektóre z bardziej wyuzdanych londyńskich wizerunków francuskich rodzin królewskich odegrały ważną rolę w upadku Ludwika XVI i Marii Antoniny. Torysowski rząd Pitta również doskonale zdawał sobie sprawę z siły satyry i potajemnie umieścił Gillraya na liście płac od 1797 roku.

Jedną z głównych ofiar noża akwafortowego Gillraya był Napoleon, który nie miał wątpliwości co do potencjalnej potencji mściwych karykatur. Na wygnaniu w Elbie przyznał, że karykatury Gillraya były bardziej szkodliwe niż tuzin generałów.

'Napoleon przekraczający Alpy', namalowany przez Jacques-Louis Davida w 1805 r.

Ekspedycja egipska

W 1798 roku Napoleon poprowadził wyprawę wojskową do Egiptu, która posłużyła mu jako trampolina do władzy politycznej. To właśnie w tym momencie Gillray rozpoczął swoje sprytne ataki.

W "Buonaparte opuszczającym Egipt" Gillray przedstawił ucieczkę Napoleona z kampanii śródziemnomorskiej w 1799 r., która została uznana za podły akt zdrady. Kampania, której celem była obrona interesów handlowych i osłabienie brytyjskich połączeń z Indiami, była w stanie beznadziejnym.

'Buonaparte opuszczający Egipt', opublikowane 8 marca 1800 r.

Listy między francuskimi generałami ujawniły rozpacz:

Nigdy nie mogłem uwierzyć, że generał Bonaparte porzuciłby nas w takim stanie, w jakim się znajdowaliśmy; bez pieniędzy, bez prochu, bez kul ... ponad jedna trzecia armii zniszczona ... a wróg tylko osiem dni marszu od nas!".

Na odbitce Gillray'a głowica przetargu jest dwugłowa, co oznacza dwulicowość Napoleona. Gdy ten spogląda za siebie chytrze i z uśmiechem, tłum wycieńczonych francuskich żołnierzy desperacko spieszy ku swemu przywódcy, wciąż wiernemu, bo nieświadomemu zdrady.

W innej odbitce, zatytułowanej "Buonaparte, słysząc o zwycięstwie Nelsona, przysięga na swój miecz, że wytępi Anglików z ziemi", Gillray przedstawia moment, w którym Napoleon słyszy o wielkim morskim zwycięstwie Nelsona pod Nilem w 1798 roku.

W ogromnym dymku oświadcza.

'Co? Nasza flota captur'd & destroy'd przez Slaves of Britain?', i ogłasza swoje plany obelisku, który ma być napisany 'To Buanoparte Conqueror of the World, & extirpater of the English Nation'.

Było to nawiązanie do zapowiedzi Napoleona z 1797 roku:

'[Francja] musi zniszczyć monarchię angielską, albo spodziewać się, że sama zostanie zniszczona przez tych intrygujących i przedsiębiorczych wyspiarzy... Skoncentrujmy wszystkie nasze wysiłki na marynarce i unicestwmy Anglię. To zrobione, Europa jest u naszych stóp'.

'Buonaparte, słysząc o zwycięstwie Nelsona, przysięga na miecz, że wytępi Anglików z ziemi', opublikowane 8 grudnia 1798 r.

'Mały Boney' się rodzi

W 1803 roku Napoleon zgromadził w Boulogne ponad 100 tysięcy wojsk inwazyjnych, zapowiadając:

'Wszystkie moje myśli skierowane są ku Anglii, pragnę tylko, aby sprzyjający wiatr posadził cesarskiego orła na Tower of London'

W świetle tej przerażającej perspektywy Gillray podniósł swoją grę i stworzył jedno ze swoich największych dziedzictw - mit "Little Boney".

'Doktor Sangrado leczący Johna Bulla z niedoboru - z uprzejmymi biurami młodego Clysterpipe & małego Boneya - wskazówka od Gil Blasa', opublikowane 2 maja 1803 r.

Mimo że nigdy nie widział Napoleona w ciele, wyobrażenia Gillraya o Napoleonie były tak silne, że utrwaliły mit całej osobowości.

Stał się znany jako mały, rozpieszczony człowiek, który rekompensował swój brak wzrostu dążeniem do władzy, wojny i podboju. W rzeczywistości był średniego wzrostu, a ponieważ często otaczała go Gwardia Imperialna, która była na ogół wysoka, utrwalił się pogląd o jego niewielkim wzroście.

Stereotypowe atrybuty Napoleona Gillraya to m.in. ogromny kapelusz z trójkolorowym pióropuszem, trójkolorowa szarfa, wielka pałasza czy ogromne ostrogi na heskich butach. Jego zbyt duży ubiór wystawia go na pośmiewisko, jest za mały dla jego światowych ambicji.

'Ewakuacja Malty.' opublikowana 9 lutego 1803 r.

Niezdecydowani

Jeszcze w tym samym roku krótki temperament Napoleona stał się sławny po wybuchu podczas spotkania z brytyjskim ambasadorem lordem Whitworthem w marcu 1803 r. Brytyjska prasa donosiła, że zagroził on inwazją na Anglię z 400 000 lub 500 000 ludzi.

Gillray przedstawił moment, w którym Napoleon przeczytał te gazetowe doniesienia w "Maniaku Raving's-or-Little Boney in a Strong Fit". Tupiąc wściekle z zaciśniętymi pięściami, jego szaleńcze gesty przewróciły stół i pozostawiły na podłodze ziemski glob - oczywiście obok jego zbyt dużego kapelusza z pióropuszem.

'Maniac Raving's-or-Little Boney in a Strong Fit', opublikowany w maju 1803 r.

Przedmiot jego wściekłego tantrum ujawnia się w wybuchowym, wirującym tekście, czyt,

"Angielskie gazety - angielskie gazety!!! Och, angielskie gazety!!! znienawidzone & Zdradzone przez Francuzów! - Wzgardzone przez Anglików! & Wyśmiane przez cały świat!!! Zdrada! Zdrada! Zdrada!!!" ... Inwazja! Inwazja! Czterysta & Osiemdziesiąt tysięcy Francuzów Brytyjska niewola - & wieczne kajdany! wieczne kajdany.

'Buonaparte, 48 godzin po wylądowaniu', opublikowane 26 lipca 1803 r.

Podczas gdy po obu stronach kanału trwały przygotowania do spodziewanej inwazji, Gillray tworzył obrazy o charakterze bezkompromisowej propagandy. W opublikowanym w lipcu 1803 r. filmie "Buonaparte, 48 godzin po wylądowaniu" głowę Napoleona dumnie trzyma na widłach John Bull, jako jeden z 615 tys. uzbrojonych jokerów gotowych do walki.

Wykrzykuje,

'Ha! Mój mały Boney! - Co teraz myślisz o Johnnym Bullu? - Splądrować starą Anglię! hayy?'

'Plumb-pudding w niebezpieczeństwie - lub - State Epicures biorący un Petit Souper', opublikowany 26 lutego 1805 r.

Plumb-pudding w niebezpieczeństwie

Najsłynniejszym obrazem Gillray'a jest niewątpliwie "The Plumb-pudding in danger - or - State Epicures taking un Petit Souper", opublikowany 26 lutego 1805 roku.

Martin Rowson opisał to jako,

'prawdopodobnie najsłynniejsza polityczna kreskówka wszech czasów (...) skradziona w kółko przez karykaturzystów od tamtego czasu'.

Rzeźbiąc świat wraz z brytyjskim premierem Williamem Pittem, "Little Boney" niemalże przysiada na krawędzi swojego krzesła, gdy kroi kawałek oznaczony jako "Europa".

Święty Jerzy i smok

W pastiszu malarstwa historycznego Gillray stworzył "Świętego Jerzego i smoka" w 1805 r. Podczas gdy Jerzy III gra św. Jerzego, a Britannia jest piękną panną, Napoleon gra smoka.

Z kolczastym kłem i płomieniami wydobywającymi się z ust, cięcie miecza rozbiło jego czaszkę i przecięło koronę na dwie części. Jego wielkie skrzydła w połączeniu z nogami i szponami drapieżnej bestii są echem pytań o jego tożsamość, sprowokowanych głównie przez jego podwójną lojalność wobec Korsyki i Francji.

'St. George and the Dragon.', opublikowane 2 sierpnia 1805 r. Źródło obrazu: Digital Bodleian / CC BY 4.0