James Gillrays satiriska karikatyrer var berömda på sin tid. Deras elektriska färger, surrealistiska bilder och hånfulla humor gav bitande kommentarer som kunde konkurrera med de mest hjärtlösa politiska traktaten, broadsidorna, sångerna eller talen.

I fönstret i Hannah Humphreys tryckeri bröt man ut för att se det senaste verket. 1802 skrev en emigrant,

"Entusiasmen är obeskrivlig när nästa teckning dyker upp, det är rena vansinnet, man måste ta sig fram med knytnävarna genom folkmassan".

James Gillray, målad av Charles Turner.

En kraftfull tillgång

Karikatyrer, som en gång varit en social kuriositet, hade blivit kraftfulla politiska verktyg. Några av Londons snuskiga bilder av franska kungligheter spelade en viktig roll i Ludvig XVI:s och Marie-Antoinettes fall. Pitts Tory-regering var också mycket medveten om satirens makt och satte i hemlighet Gillray på lönelistan från 1797.

Ett av de främsta offren för Gillrays etsningskniv var Napoleon, som inte tvivlade på den potentiella effekten av hämndlystna karikatyrer. I sin exil på Elba medgav han att Gillrays karikatyrer var mer skadliga än ett dussin generaler.

"Napoleon som korsar Alperna", målad av Jacques-Louis David 1805.

Den egyptiska expeditionen

År 1798 ledde Napoleon en militär expedition till Egypten, vilket fungerade som en språngbräda till politisk makt. Det var vid denna tidpunkt som Gillray började sina smarta attacker.

I "Buonaparte lämnar Egypten" skildrar Gillray Napoleons flykt från Medelhavskampanjen 1799, som ansågs vara ett förkastligt förräderi. Kampanjen, som syftade till att försvara handelsintressen och försvaga de brittiska förbindelserna med Indien, var hopplös.

"Buonaparte lämnar Egypten", publicerad den 8 mars 1800.

Breven mellan franska generaler avslöjade förtvivlan:

"Jag kunde aldrig ha trott att general Bonaparte skulle ha övergett oss i det tillstånd vi befann oss i; utan pengar, utan krut, utan kulor... mer än en tredjedel av armén var förstörd... och fienden var bara åtta dagars marsch från oss!

I Gillrays tryck är budets galjonsfigur dubbelt huvudet, vilket visar Napoleons dubbelhet. Medan han ser sig självbelåtet och självbelåtet tillbaka, rusar en grupp utmärglade franska soldater desperat mot sin ledare, fortfarande trogna eftersom de inte är medvetna om förräderiet.

I ett annat tryck med titeln "Buonaparte, hearing of Nelson's victory, swear by his sword, to extirpate the English from the earth." skildrar Gillray det ögonblick då Napoleon hör om Nelsons stora seger vid Nilen 1798.

I en enorm pratbubbla förklarar han följande

"Vad? vår flotta tillfångatagen och förstörd av Storbritanniens slavar?", och tillkännager sina planer på en obelisk med inskriptionen "Till Buanoparte, världens erövrare och den engelska nationens utrotare".

Detta var en hänvisning till ett uttalande som Napoleon gjorde 1797:

"[Frankrike] måste förstöra den engelska monarkin, eller vänta sig att själv bli förstörd av dessa intriganta och företagsamma öbor... Låt oss koncentrera alla våra ansträngningar på flottan och förinta England. Om vi gör det, ligger Europa för våra fötter.

"Buonaparte, som hör om Nelsons seger, svär vid sitt svärd att utrota engelsmännen från jorden", publicerad den 8 december 1798.

"Little Boney" föds

År 1803 samlade Napoleon över 100 000 invasionstrupper i Boulogne, och meddelade att han skulle komma:

"Alla mina tankar är riktade mot England och jag vill bara ha en gynnsam vind för att kunna placera den kejserliga örnen på Tower of London.

Mot bakgrund av detta skrämmande perspektiv höjde Gillray sitt spel och skapade ett av sina största arv - myten om "Little Boney".

"Doktor Sangrado botar John Bull från överflöd - med hjälp av unga Clysterpipe & little Boney - en vink från Gil Blas", publicerad den 2 maj 1803.

Trots att Gillray aldrig såg Napoleon i verkligheten var hans bilder av Napoleon så kraftfulla att de upprätthöll en myt om en hel personlighet.

Han blev känd som en bortskämd liten man som kompenserade sin brist på längd genom att söka makt, krig och erövringar. I verkligheten var han medelmåttig. Eftersom han ofta var omgiven av det kejserliga gardet, som i allmänhet var långa, befästes uppfattningen om hans ringa storlek.

Stereotypa attribut för Gillrays Napoleon var bland annat en enorm hatt med en trefärgad fjäder, ett trefärgat skärp, en enorm skida eller enorma sporrar på hessiska stövlar. Hans överdimensionerade kläder gör narr av honom, för små för hans världsliga ambitioner.

"Evakuering av Malta", publicerad den 9 februari 1803.

Illamående

Senare samma år hade Napoleons humör blivit ökänt efter ett utbrott under ett möte med den brittiske ambassadören Lord Whitworth i mars 1803. Den brittiska pressen rapporterade att han hotade med en invasion av England med 400 000 eller 500 000 man.

Gillray skildrade det ögonblick då Napoleon läste dessa tidningsrapporter i "Maniac Raving's-or-Little Boney in a Strong Fit." Stampande i raseri med knutna nävar, har hans frenetiska gester vält ett bord och lämnat en jordglob på golvet - bredvid hans överdimensionerade plymprydda hatt, förstås.

"Maniac Raving's-or-Little Boney in a Strong Fit", publicerad i maj 1803.

Ämnet för hans rasande raseriutbrott avslöjas i den explosiva, virvlande texten, som lyder,

"Engelska tidningar - engelska tidningar!!! Åh, engelska tidningar!!! hatade &; förrådda av fransmännen! - föraktade av engelsmännen! & utskrattade av hela världen!!! Förräderi! Förräderi! Förräderi! Förräderi!" ... Invasion! Invasion! Fyrahundra & åttiotusen fransmän brittiskt slaveri - & eviga kedjor! eviga kedjor.

"Buonaparte, 48 timmar efter landstigningen", publicerad den 26 juli 1803.

Medan förberedelserna för den väntade invasionen gjordes på båda sidor av kanalen producerade Gillray bilder med oförblommerad propaganda. I "Buonaparte, 48 Hours after Landing", som publicerades i juli 1803, hålls Napoleons huvud stolt på en högaffel av John Bull, som en av de 615 000 beväpnade lantisar som stod redo att slåss.

Han utbrister,

"Ha! min lilla Boney! - Vad tycker du om Johnny Bull nu? - Plundra Old England!

"The Plumb-pudding in danger - or - State Epicures taking un Petit Souper", publicerad den 26 februari 1805.

Plumb-pudding i fara

Gillrays mest kända bild är utan tvekan "The Plumb-pudding in danger - or - State Epicures taking un Petit Souper", som publicerades den 26 februari 1805.

Martin Rowson beskrev det som,

"förmodligen den mest kända politiska teckningen genom tiderna ... stulen om och om och om igen av tecknare sedan dess".

När han skär upp världen tillsammans med den brittiske premiärministern William Pitt sitter "Little Boney" nästan på kanten av sin stol när han skär upp en bit märkt "Europa".

Sankt Georg och draken

I en pastisch på historiemåleri skapade Gillray 1805 "St George and the Dragon". Medan George III spelar St George och Britannia är den sköna jungfrun, spelar Napoleon en drake.

Han har en taggig huggtand och flammor i munnen, ett svärdshugg har skurit upp hans skalle och skurit hans krona i två delar. Hans stora vingar i kombination med rovdjurets ben och klor väcker frågor om hans identitet, främst på grund av hans dubbla lojalitet mot Korsika och Frankrike.

"St George and the Dragon", publicerad den 2 augusti 1805. Bildkälla: Digital Bodleian / CC BY 4.0