Die satirischen Karikaturen von James Gillray waren zu ihrer Zeit berühmt: Ihre leuchtenden Farben, ihre surrealen Bilder und ihr höhnischer Witz lieferten einen bissigen Kommentar, der es mit den bissigsten politischen Traktaten, Breitseiten, Liedern oder Reden aufnehmen konnte.

Im Schaufenster der Druckerei von Hannah Humphreys wurde um die neuesten Werke gekämpft. 1802 schrieb ein Emigrant,

Der Enthusiasmus ist unbeschreiblich, wenn die nächste Zeichnung erscheint, es ist ein wahrer Wahnsinn, man muss sich mit den Fäusten einen Weg durch die Menge bahnen.

James Gillray, gemalt von Charles Turner.

Ein starker Aktivposten

Karikaturen, einst eine gesellschaftliche Kuriosität, wurden zu mächtigen politischen Instrumenten. Einige der anzüglichen Londoner Darstellungen des französischen Königshauses spielten eine wichtige Rolle beim Sturz von Ludwig XVI. und Marie-Antoinette. Auch Pitts Tory-Regierung war sich der Macht der Satire bewusst und setzte Gillray ab 1797 heimlich auf die Gehaltsliste.

Eines der ersten Opfer von Gillrays Radiermesser war Napoleon, der sich über die potenzielle Wirkung von Rachekarikaturen im Klaren war und im Exil auf Elba zugab, dass Gillrays Karikaturen mehr Schaden anrichteten als ein Dutzend Generäle.

Napoleon überquert die Alpen", gemalt von Jacques-Louis David im Jahr 1805.

Die ägyptische Expedition

Als Napoleon 1798 eine militärische Expedition nach Ägypten anführte, die ihm als Sprungbrett zur politischen Macht diente, begann Gillray mit seinen geschickten Angriffen.

In "Buonaparte verlässt Ägypten" schildert Gillray die Flucht Napoleons aus dem Mittelmeerfeldzug von 1799, der als verabscheuungswürdiger Verrat angesehen wurde. Der Feldzug, der die Verteidigung der Handelsinteressen und die Schwächung der britischen Verbindungen nach Indien zum Ziel hatte, befand sich in einem Zustand der Aussichtslosigkeit.

Buonaparte verlässt Ägypten", veröffentlicht am 8. März 1800.

Die Briefe zwischen den französischen Generälen offenbaren die Verzweiflung:

Ich hätte nie geglaubt, dass General Bonaparte uns in der Lage, in der wir uns befanden, zurücklassen würde: ohne Geld, ohne Pulver, ohne Kugeln ... mehr als ein Drittel der Armee zerstört ... und der Feind nur acht Tagesmärsche von uns entfernt!

In Gillrays Druck ist die Galionsfigur des Tenders doppelköpfig, was auf Napoleons Doppelzüngigkeit hinweist: Während er verschlagen und selbstgefällig zurückblickt, eilt eine Schar ausgemergelter französischer Soldaten verzweifelt auf ihren Anführer zu, der noch immer treu ist, da er den Verrat nicht bemerkt hat.

In einem anderen Druck mit dem Titel "Buonaparte, der von Nelsons Sieg erfährt, schwört bei seinem Schwert, die Engländer von der Erde zu tilgen" stellt Gillray den Moment dar, in dem Napoleon von Nelsons großem Seesieg am Nil im Jahr 1798 erfährt.

In einer riesigen Sprechblase verkündet er

Was? Unsere Flotte wurde von den Sklaven Englands gekapert und zerstört?", und kündigt seine Pläne für einen Obelisken mit der Inschrift "Für Buanoparte, den Eroberer der Welt und Auslöscher der englischen Nation" an.

Dies war eine Anspielung auf eine Ankündigung Napoleons aus dem Jahr 1797:

Frankreich muss die englische Monarchie vernichten oder damit rechnen, von diesen intriganten und unternehmungslustigen Inselbewohnern vernichtet zu werden... Konzentrieren wir alle unsere Anstrengungen auf die Marine und vernichten wir England, dann liegt uns Europa zu Füßen.

Buonaparte, der von Nelsons Sieg erfährt, schwört bei seinem Schwert, die Engländer von der Erde auszurotten", veröffentlicht am 8. Dezember 1798.

Little Boney" wird geboren

Im Jahr 1803 versammelte Napoleon über 100.000 Invasionstruppen in Boulogne und kündigte sie an:

Alle meine Gedanken sind auf England gerichtet, ich brauche nur einen günstigen Wind, um den Reichsadler auf den Tower von London zu setzen.

Angesichts dieser beängstigenden Aussicht steigerte Gillray sein Spiel und schuf eines seiner größten Vermächtnisse - den Mythos von "Little Boney".

Doktor Sangrado heilt John Bull von Übersättigung - mit freundlicher Unterstützung des jungen Clysterpipe & little Boney - ein Hinweis von Gil Blas", veröffentlicht am 2. Mai 1803.

Obwohl er Napoleon nie in natura gesehen hat, war Gillrays Bild von Napoleon so stark, dass er den Mythos einer ganzen Persönlichkeit aufrechterhielt.

Er wurde als verwöhnter kleiner Mann bekannt, der seinen Mangel an Größe durch Macht, Krieg und Eroberung kompensierte. In Wirklichkeit war er durchschnittlich groß. Da er oft von der kaiserlichen Garde umgeben war, die im Allgemeinen groß war, verfestigte sich die Wahrnehmung seiner kleinen Statur.

Zu den stereotypen Attributen von Gillrays Napoleon gehörten ein riesiger Zipfelhut mit Trikolore, eine Trikolore-Schärpe, eine riesige Scheide oder riesige Sporen an hessischen Stiefeln. Seine übergroße Kleidung macht ihn zum Gespött, zu klein für seine weltlichen Ambitionen.

Evakuierung von Malta", veröffentlicht am 9. Februar 1803.

Schlecht gelaunt

Später im selben Jahr wurde Napoleons Jähzorn berüchtigt, als er bei einem Treffen mit dem britischen Botschafter Lord Whitworth im März 1803 ausrastete und laut der britischen Presse mit einer Invasion Englands mit 400.000 oder 500.000 Mann drohte.

Gillray schilderte den Moment, in dem Napoleon diese Zeitungsberichte las, in "Maniac Raving's-or-Little Boney in a Strong Fit": Mit geballten Fäusten stampfte er wütend auf, warf einen Tisch um und ließ einen Erdglobus auf dem Boden liegen - natürlich neben seinem überdimensionalen, gefiederten Gockelhut.

'Maniac Raving's-or-Little Boney in a Strong Fit', veröffentlicht im Mai 1803.

Der Gegenstand seines Wutanfalls wird in dem explosiven, wirbelnden Text enthüllt,

'Englische Zeitungen- Englische Zeitungen!!! Oh, englische Zeitungen!!! gehasst & Verraten von den Franzosen! & Verachtet von den Engländern! & Ausgelacht von der ganzen Welt!!! Verrat! Verrat! Verrat!' ... Invasion! Invasion! Vierhundert & Achtzigtausend Franzosen Britische Sklaverei - & ewige Ketten! ewige Ketten.'

Buonaparte, 48 Stunden nach der Landung", veröffentlicht am 26. Juli 1803.

Während auf beiden Seiten des Kanals die Vorbereitungen für die bevorstehende Invasion getroffen wurden, schuf Gillray Bilder von unverblümter Propaganda: In "Buonaparte, 48 Hours after Landing", das im Juli 1803 veröffentlicht wurde, wird Napoleons Kopf von John Bull stolz auf einer Mistgabel gehalten, als einer der 615.000 bewaffneten Bauern, die zum Kampf bereitstanden.

Er ruft aus,

Ha! Mein kleiner Boney! Was hältst du jetzt von Johnny Bull? Plündere Old England, ja?

Der Plumb-pudding in Gefahr - oder - Staatliche Epikureer nehmen un Petit Souper", veröffentlicht am 26. Februar 1805.

Der Plumb-Pudding in Gefahr

Das berühmteste Bild von Gillray ist zweifellos "The Plumb-pudding in danger - or - State Epicures taking un Petit Souper", das am 26. Februar 1805 veröffentlicht wurde.

Martin Rowson beschrieb sie wie folgt,

die wahrscheinlich berühmteste politische Karikatur aller Zeiten ... seither immer wieder von Karikaturisten gestohlen".

Little Boney", der mit dem britischen Premierminister William Pitt die Welt zerlegt, sitzt geradezu auf der Kante seines Stuhls, als er ein Stück mit der Aufschrift "Europa" abschneidet.

St. Georg und der Drache

In einer Nachahmung der Historienmalerei schuf Gillray 1805 "St. Georg und der Drache": Während Georg III. den heiligen Georg spielt und Britannia die holde Maid ist, spielt Napoleon einen Drachen.

Seine großen Flügel, kombiniert mit den Beinen und Krallen eines Raubtiers, lassen Fragen nach seiner Identität aufkommen, die vor allem durch seine doppelte Loyalität zu Korsika und Frankreich hervorgerufen werden.

St. Georg und der Drache", veröffentlicht am 2. August 1805, Bildquelle: Digital Bodleian / CC BY 4.0