Les dessins satiriques de James Gillray étaient réputés en leur temps. Leurs couleurs électriques, leur imagerie surréaliste et leur esprit méprisant offraient un commentaire mordant qui rivalisait avec le tract politique, l'affiche, la chanson ou le discours le plus impitoyable.

Exposées dans la vitrine de l'imprimerie de Hannah Humphreys, les bagarres éclataient pour voir la dernière œuvre. Un émigré a écrit en 1802,

L'enthousiasme est indescriptible, lorsque le prochain dessin apparaît, c'est une véritable folie, il faut se frayer un chemin dans la foule à coups de poing".

James Gillray, peint par Charles Turner.

Un atout puissant

Les caricatures, qui n'étaient autrefois qu'une curiosité sociale, sont devenues de puissants outils politiques. Certaines des images londoniennes les plus osées de la royauté française ont joué un rôle majeur dans la chute de Louis XVI et de Marie-Antoinette. Le gouvernement tory de Pitt était également parfaitement conscient du pouvoir de la satire et a secrètement engagé Gillray à partir de 1797.

L'une des premières victimes du couteau à graver de Gillray fut Napoléon, qui ne doutait pas de la puissance potentielle des caricatures vindicatives. En exil à l'île d'Elbe, il admit que les caricatures de Gillray étaient plus dommageables qu'une douzaine de généraux.

Napoléon traversant les Alpes", peint par Jacques-Louis David en 1805.

L'expédition égyptienne

En 1798, Napoléon mène une expédition militaire en Égypte, qui lui sert de tremplin vers le pouvoir politique. C'est à ce moment que Gillray commence ses attaques astucieuses.

Dans "Buonaparte quittant l'Égypte", Gillray dépeint la fuite de Napoléon de la campagne méditerranéenne de 1799, considérée comme un acte de trahison méprisable. La campagne, qui visait à défendre les intérêts commerciaux et à affaiblir les liens britanniques avec l'Inde, était dans un état désespéré.

"Buonaparte quitte l'Egypte", publié le 8 mars 1800.

Les lettres entre les généraux français révèlent le désespoir :

Je n'aurais jamais pu croire que le général Bonaparte nous aurait abandonnés dans l'état où nous étions ; sans argent, sans poudre, sans balle... plus d'un tiers de l'armée détruite... et l'ennemi à huit jours de marche de nous !

Dans la gravure de Gillray, la figure de proue de l'appel d'offres est bicéphale, signifiant la duplicité de Napoléon. Alors qu'il regarde en arrière d'un air sournois et suffisant, une foule de soldats français décharnés se précipitent désespérément vers leur chef, toujours fidèles car ils ne sont pas conscients de la trahison.

Dans une autre gravure, intitulée "Buonaparte, apprenant la victoire de Nelson, jure par son épée d'extirper les Anglais de la terre", Gillray représente le moment où Napoléon apprend la grande victoire navale de Nelson sur le Nil en 1798.

Dans une énorme bulle de texte, il déclare

Quoi ? Notre flotte capturée et détruite par les esclaves de l'Angleterre ?", et annonce son projet d'obélisque portant l'inscription "À Buanoparte, conquérant du monde, et extirpateur de la nation anglaise".

Il s'agit d'une référence à une annonce faite par Napoléon en 1797 :

'[La France] doit détruire la monarchie anglaise, ou s'attendre à être détruite par ces insulaires intrigants et entreprenants... Concentrons tous nos efforts sur la marine et anéantissons l'Angleterre. Cela fait, l'Europe est à nos pieds.''

Buonaparte, apprenant la victoire de Nelson, jure par son épée d'extirper les Anglais de la terre", publié le 8 décembre 1798.

Le "petit Boney" est né

En 1803, Napoléon a rassemblé plus de 100 000 troupes d'invasion à Boulogne, annonçant.. :

Toutes mes pensées sont tournées vers l'Angleterre. Je ne demande qu'un vent favorable pour planter l'aigle impérial sur la Tour de Londres.

Face à cette perspective terrifiante, Gillray a élevé son jeu et a créé l'un de ses plus grands héritages - le mythe de "Little Boney".

"Le docteur Sangrado soigne John Bull de la déplétion - avec les bons offices du jeune Clysterpipe & ; little Boney- un conseil de Gil Blas", publié le 2 mai 1803.

Bien qu'il n'ait jamais vu Napoléon en chair et en os, l'imagerie de Gillray sur Napoléon était si puissante qu'elle a perpétué le mythe d'une personnalité entière.

Il acquiert la réputation d'un petit homme gâté qui compense son manque de taille par la recherche du pouvoir, de la guerre et de la conquête. En réalité, il est de taille moyenne. Comme il est souvent entouré de la Garde impériale, qui est généralement grande, la perception de sa petite taille est consolidée.

Les attributs stéréotypés du Napoléon de Gillray comprenaient un énorme chapeau à coque avec une plume tricolore, une ceinture tricolore, un énorme fourreau ou d'immenses éperons sur des bottes hessoises. Ses vêtements trop grands le tournent en dérision, trop petits pour ses ambitions mondaines.

"Evacuation de Malte", publié le 9 février 1803.

Mauvaise humeur

Cette même année, le caractère emporté de Napoléon est devenu célèbre après un accès de colère lors d'une rencontre avec l'ambassadeur britannique Lord Whitworth en mars 1803. La presse britannique rapporte qu'il a menacé d'envahir l'Angleterre avec 400 000 ou 500 000 hommes.

Gillray a dépeint le moment où Napoléon a lu ces articles de journaux dans "Maniac Raving's-or-Little Boney in a Strong Fit". Trépignant de fureur, les poings serrés, ses gestes frénétiques ont renversé une table et laissé un globe terrestre flotter sur le sol - à côté de son chapeau à plumes surdimensionné, bien sûr.

"Maniac Raving's-or-Little Boney in a Strong Fit", publié en mai 1803.

Le sujet de sa crise de colère est révélé dans le texte tourbillonnant explosif, qui se lit comme suit ,

Journaux anglais - Journaux anglais !!! Oh, Journaux anglais !! détestés & ; trahis par les Français ! - méprisés par les Anglais ! & ; moqués par le monde entier !! Trahison ! Trahison ! Trahison!' ... Invasion ! Invasion ! Quatre cent quatre-vingt mille Français Esclavage britannique - & ; chaînes éternelles ! chaînes éternelles.'

"Buonaparte, 48 heures après le débarquement", publié le 26 juillet 1803.

Alors que l'on se prépare des deux côtés de la Manche à l'invasion prévue, Gillray produit des images de propagande sans complaisance. Dans "Buonaparte, 48 heures après le débarquement", publié en juillet 1803, la tête de Napoléon est fièrement tenue sur une fourche par John Bull, l'un des 615 000 péquenauds armés prêts à se battre.

Il s'exclame,

"Ha ! mon petit Boney !" "Que pensez-vous de Johnny Bull maintenant ?" "Pillez la Vieille Angleterre !" "Hé !

The Plumb-pudding in danger - or - State Epicures taking un Petit Souper", publié le 26 février 1805.

Le Plumb-pudding en danger

L'image la plus célèbre de Gillray est sans aucun doute "The Plumb-pudding in danger - or - State Epicures taking un Petit Souper", publiée le 26 février 1805.

Martin Rowson l'a décrit comme suit ,

probablement la caricature politique la plus célèbre de tous les temps... volée encore et encore et encore par les caricaturistes depuis lors".

Découpant le monde avec le Premier ministre britannique William Pitt, "Little Boney" est presque perché sur le bord de sa chaise alors qu'il coupe une tranche marquée "Europe" .

Saint Georges et le Dragon

Dans un pastiche de la peinture d'histoire, Gillray a créé "Saint-Georges et le dragon" en 1805. Alors que George III joue le rôle de Saint-Georges, et Britannia celui de la jeune fille, Napoléon joue un dragon.

Ses grandes ailes combinées aux pattes et aux serres d'une bête de proie font écho aux questions sur son identité, principalement provoquées par sa double loyauté envers la Corse et la France.

Saint-Georges et le dragon", publié le 2 août 1805. Source de l'image : Digital Bodleian / CC BY 4.0