Возможно, самый успешный генерал в истории Великобритании, Артур Уэлсли, герцог Веллингтон, одержал свой величайший тактический триумф на пыльном испанском поле при Саламанке в 1812 г. Там, как писал один из очевидцев, он "разбил армию в 40 000 человек за 40 минут" и открыл дорогу к освобождению Мадрида в результате победы, которая помогла переломить ход войны против Наполеона Бонапарта.Французская империя.

На фоне необычайного драматизма Русской кампании Наполеона, которая шла параллельно с успехами Веллингтона в 1812 году, последняя часто остается незамеченной.

Однако сопротивление британцев, португальцев и испанцев в Испании окажется не менее решающим, чем Россия, в уничтожении человека и империи, которые казались непобедимыми в 1807 году.

Гордость перед падением

После ряда ошеломляющих побед Наполеона в 1807 году в борьбе с французами осталась только Великобритания, защищенная - по крайней мере, временно - своей жизненно важной морской победой при Трафальгаре за два года до этого.

В то время империя Наполеона охватывала большую часть Европы, а британская армия, состоявшая в то время в основном из пьяниц, воров и безработных, считалась слишком маленькой, чтобы представлять большую угрозу. Но, несмотря на это, была одна часть света, где британское верховное командование считало, что его нелюбимая и немодная армия может быть использована.

Португалия была давним союзником Великобритании и не проявила сговорчивости, когда Наполеон попытался заставить ее присоединиться к континентальной блокаде - попытке задушить Великобританию, лишив ее возможности торговать с Европой и своими колониями. Столкнувшись с таким сопротивлением, Наполеон вторгся в Португалию в 1807 году, а затем обратился против ее соседа и бывшего союзника, Испании.

Когда в 1808 году Испания пала, Наполеон посадил на трон своего старшего брата Жозефа. Но борьба за Португалию еще не была закончена, и молодой, но амбициозный генерал Артур Уэлсли был высажен на ее берегах с небольшой армией и одержал две незначительные, но поднимающие моральный дух победы над захватчиками.

Однако британцы мало что могли сделать, чтобы остановить ответ императора, и в одной из своих самых жестоких и эффективных кампаний Наполеон прибыл в Испанию со своей армией ветеранов и подавил сопротивление испанцев, а затем вытеснил британцев - теперь уже под командованием сэра Джона Мура - к морю.

Только героическая арьергардная атака, стоившая Муру жизни, остановила полное уничтожение британцев при Ла-Коруне, и наблюдательные глаза Европы пришли к выводу, что короткая вылазка Британии в сухопутную войну закончилась. Император, очевидно, думал так же, поскольку он вернулся в Париж, считая дело сделанным.

"Народная война"

Но дело не было сделано, поскольку, хотя центральные правительства Испании и Португалии были рассеяны и разгромлены, народ отказался быть побежденным и восстал против своих оккупантов. Интересно, что именно от этой так называемой "народной войны" мы получили термин партизан .

Поскольку Наполеон снова был занят на востоке, настало время для возвращения британцев, чтобы помочь повстанцам. Этими британскими силами снова командовал Уэлсли, который продолжил свой безупречный победный послужной список в битвах при Порту и Талавере в 1809 году, спасая Португалию от неминуемого поражения.

Генерал Артур Уэлсли стал герцогом Веллингтонским после победы в сражении 1809 года.

На этот раз британцы остались там. В течение следующих трех лет два войска поспорили за португальскую границу, когда Уэлсли (который после победы в 1809 году стал герцогом Веллингтоном) выигрывал битву за битвой, но ему не хватало численности, чтобы отстоять свое преимущество перед огромными силами многонациональной Французской империи.

Между тем партизаны провел тысячу мелких операций, которые вместе с победами Веллингтона начали обескровливать французскую армию, лишая ее лучших людей, что привело к тому, что император окрестил эту кампанию "испанской язвой".

Дела идут в гору

В 1812 году ситуация начала выглядеть более перспективной для Веллингтона: после многих лет оборонительной войны наконец-то пришло время атаковать вглубь оккупированной Испании. Наполеон отозвал многих своих лучших людей для участия в надвигающейся русской кампании, в то время как масштабные реформы португальской армии, проведенные Веллингтоном, означали, что разница в численности была меньше, чем раньше.

В первые месяцы того же года британский генерал штурмовал крепости-близнецы Сьюдад-Родриго и Бадахос, и к апрелю обе они пали. Хотя эта победа досталась страшной ценой жизней союзников, она означала, что дорога на Мадрид наконец-то открыта.

Однако на пути стояла французская армия под командованием маршала Мармона, героя австрийской кампании Наполеона в 1809 г. Силы двух войск были равны - численность обеих составляла около 50 000 человек, и после того, как Веллингтон захватил университетский город Саламанка, он обнаружил, что путь на север ему преграждает французская армия, которая постоянно пополнялась подкреплениями.

В течение следующих нескольких недель разгара лета обе армии пытались склонить шансы в свою пользу с помощью ряда сложных маневров, обе надеялись обойти друг друга с фланга или захватить обоз снабжения соперника.

Хитроумные действия Мармонта показали, что он был равным Веллингтону; его люди одерживали верх в войне маневров настолько, что британский генерал подумывал о возвращении в Португалию к утру 22 июля.

Прилив и отлив

Однако в тот же день Веллингтон понял, что француз допустил редкую ошибку, позволив левому флангу своей армии продвинуться слишком далеко вперед. Увидев наконец возможность для наступательного сражения, британский командующий приказал атаковать изолированный французский левый фланг.

Зная об угрозе кавалерии, местный французский командир Мокюн выстроил свою пехоту в квадраты, но это означало лишь то, что его люди стали легкими мишенями для британских пушек.

Когда формации начали распадаться, британские тяжелые конники атаковали, что считается самой разрушительной кавалерийской атакой за всю эпоху Наполеоновских войн, полностью уничтожив оставшихся французов их мечами. Разрушения были настолько велики, что немногие выжившие прибегли к укрытию в рядах красномундирной британской пехоты и умоляли спасти им жизнь.

Тем временем во французском центре царила неразбериха, поскольку Мармон и его второй командир были ранены шрапнелью в первые минуты сражения. Однако эстафету командования принял другой французский генерал по имени Клаузель, который направил свою дивизию в смелую контратаку на дивизию генерала Коула.

Но в тот момент, когда центр британской армии, покрытый красной шерстью, начал рушиться под натиском, Веллингтон усилил его португальской пехотой и спас положение - даже перед лицом ожесточенного и непреклонного сопротивления храбрых людей Клаузеля.

После этого потрепанные остатки французской армии начали отступать, неся все новые потери. Хотя Веллингтон перекрыл их единственный путь отступления - через узкий мост - армией своих испанских союзников, командующий этой армией необъяснимым образом покинул свою позицию, позволив остаткам французской армии бежать и сражаться еще один день.

Дорога в Мадрид

Несмотря на такой неутешительный финал, битва была победой англичан, которая заняла чуть больше двух часов, а на самом деле была решена менее чем за один. Часто высмеиваемый своими критиками как оборонительный командир, Веллингтон показал свой гений в совершенно другом типе сражения, где быстрое движение кавалерии и быстро принятые решения привели противника в замешательство.

Битва при Саламанке доказала, что военное мастерство Веллингтона было недооценено.

Несколько дней спустя французский генерал Фой напишет в своем дневнике, что "до сих пор мы знали его благоразумие, его умение выбирать хорошие позиции и мастерство, с которым он их использовал. Но в Саламанке он показал себя большим и умелым мастером маневрирования".

Погибли 7000 французов, а также 7000 попали в плен, в то время как общие потери союзников составили лишь 5000 человек. Теперь дорога на Мадрид была действительно открыта.

Освобождение испанской столицы в августе означало, что война вступила в новую фазу. Хотя англичане снова зазимовали в Португалии, режиму Жозефа Бонапарта был нанесен смертельный удар, а усилия испанцев партизаны усилилась.

Далеко-далеко в русских степях Наполеон добился того, что все упоминания о Саламанке были запрещены. Веллингтон тем временем продолжал свой послужной список - он никогда не проигрывал крупных сражений, и к тому времени, когда Наполеон капитулировал в 1814 году, люди британского генерала вместе со своими иберийскими союзниками перешли Пиренеи и углубились в южную Францию.

Там благодаря щепетильному обращению Веллингтона с гражданским населением Британия не столкнулась с восстаниями, которые были характерны для войны Франции в Испании. Но его борьба еще не была закончена. В 1815 году ему еще предстояла последняя авантюра Наполеона, которая, наконец, сведет этих двух великих генералов лицом к лицу на поле боя.