Poate cel mai de succes general din istoria Marii Britanii, Arthur Wellesley, Ducele de Wellington, a cunoscut cel mai mare triumf tactic pe un câmp spaniol prăfuit, la Salamanca, în 1812. Acolo, așa cum scria un martor ocular, "a învins o armată de 40.000 de oameni în 40 de minute" și a deschis drumul spre eliberarea Madridului, într-o victorie care a contribuit la schimbarea cursului războiului împotriva armatei lui Napoleon Bonaparte.Imperiul francez.

În contextul extraordinarului dramatism al Campaniei din Rusia a lui Napoleon, care a decurs în paralel cu avansurile lui Wellington în 1812, aceasta din urmă poate fi adesea trecută cu vederea.

Cu toate acestea, rezistența britanică, portugheză și spaniolă din Spania s-a dovedit a fi la fel de crucială ca și cea rusă în doborârea unui om și a unui imperiu care părea invincibil în 1807.

Mândria înainte de cădere

După o serie de victorii uimitoare ale lui Napoleon, doar Marea Britanie a rămas în lupta împotriva francezilor în 1807, protejată - cel puțin temporar - de victoria sa navală vitală de la Trafalgar, cu doi ani înainte.

La acea vreme, imperiul lui Napoleon acoperea cea mai mare parte a Europei, iar armata britanică - pe atunci compusă în mare parte din bețivi, hoți și șomeri - era considerată mult prea mică pentru a reprezenta o amenințare. Dar, în ciuda acestui fapt, exista o parte a lumii unde înaltul comandament britanic a considerat că armata sa neiubită și demodată ar putea fi folosită în vreun fel.

Portugalia a fost un aliat de lungă durată al Marii Britanii și nu a fost prea încântată când Napoleon a încercat să o forțeze să se alăture blocadei continentale - o încercare de a sugruma Marea Britanie prin refuzul de a face comerț cu Europa și cu coloniile sale. În fața acestei rezistențe, Napoleon a invadat Portugalia în 1807 și apoi s-a întors împotriva vecinului și fostului său aliat, Spania.

Când Spania a căzut în 1808, Napoleon l-a așezat pe tron pe fratele său mai mare, Iosif, dar lupta pentru Portugalia nu se încheiase încă, iar tânărul, dar ambițiosul general Arthur Wellesley a fost debarcat pe țărmurile sale cu o mică armată, obținând două victorii minore, dar care i-au ridicat moralul împotriva invadatorilor.

Cu toate acestea, britanicii nu au putut face prea multe pentru a opri răspunsul împăratului și, într-una dintre cele mai brutal de eficiente campanii ale sale, Napoleon a ajuns în Spania cu armata sa veterană și a zdrobit rezistența spaniolă înainte de a-i forța pe britanici - acum comandați de Sir John Moore - să se îndrepte spre mare.

Doar o acțiune eroică de ariergardă - care l-a costat viața pe Moore - a împiedicat anihilarea completă a britanicilor la La Coruna, iar ochii Europei au concluzionat că scurta incursiune a Marii Britanii într-un război terestru se încheiase. Împăratul a crezut, în mod clar, același lucru, deoarece s-a întors la Paris, considerând că treaba era gata.

"Războiul poporului"

Dar treaba nu era terminată, căci, deși guvernele centrale ale Spaniei și Portugaliei au fost împrăștiate și înfrânte, poporul a refuzat să fie învins și s-a ridicat împotriva ocupanților săi. Interesant este faptul că de la acest așa-numit "război al poporului" am primit termenul de gherilă .

Cu Napoleon din nou ocupat în est, a venit timpul pentru o întoarcere britanică pentru a-i ajuta pe rebeli. Aceste forțe britanice au fost din nou comandate de Wellesley, care și-a continuat recordul imaculat de victorii în bătăliile de la Porto și Talavera din 1809, salvând Portugalia de la o înfrângere iminentă.

Generalul Arthur Wellesley a fost numit Duce de Wellington în urma victoriilor obținute în bătălia din 1809.

În următorii trei ani, cele două forțe au oscilat peste granița portugheză, Wellesley (care a fost numit Duce de Wellington după victoriile din 1809) câștigând bătălie după bătălie, dar nu a avut numărul necesar pentru a-și apăra avantajul în fața forțelor uriașe ale Imperiului Francez multinațional.

În același timp, în gherile a desfășurat o mie de acțiuni mici, care, împreună cu victoriile lui Wellington, au început să secătuiască armata franceză de cei mai buni oameni ai săi - ceea ce l-a determinat pe împărat să boteze campania "ulcerul spaniol".

Lucrurile arată bine

În 1812, situația începea să pară mai promițătoare pentru Wellington: după ani de război defensiv, era în sfârșit timpul să atace în adâncimea Spaniei ocupate. Napoleon își retrăsese mulți dintre cei mai buni oameni pentru campania rusă care se apropia, în timp ce reformele ample ale lui Wellington în armata portugheză însemnau că disparitatea numerică era mai mică decât înainte.

În primele luni ale acelui an, generalul britanic a atacat fortărețele gemene Ciudad Rodrigo și Badajoz și, până în aprilie, ambele au căzut. Deși această victorie a avut un cost teribil în vieți aliate, a însemnat că drumul spre Madrid era în sfârșit deschis.

Totuși, în calea sa se afla o armată franceză comandată de mareșalul Marmont, un erou al campaniei austriece din 1809 a lui Napoleon. Cele două forțe erau la egalitate - ambele având aproximativ 50.000 de oameni - și, după ce Wellington a capturat orașul universitar Salamanca, și-a găsit drumul spre nord blocat de armata franceză, care era în mod constant mărită de întăriri.

În următoarele câteva săptămâni de vară, cele două armate au încercat să încline șansele în favoarea lor printr-o serie de manevre complexe, ambele sperând să o flancheze pe cealaltă sau să pună mâna pe trenul de aprovizionare al rivalului.

Performanța isteață a lui Marmont a arătat aici că era egalul lui Wellington; oamenii săi au avut câștig de cauză în războiul de manevre, în așa măsură încât generalul britanic se gândea să se întoarcă în Portugalia în dimineața zilei de 22 iulie.

Valul se întoarce

În aceeași zi, însă, Wellington și-a dat seama că francezul făcuse o greșeală rară, permițând flancului stâng al armatei sale să mărșăluiască prea mult înaintea restului. Văzând în sfârșit ocazia unei bătălii ofensive, comandantul britanic a ordonat atunci un asalt total asupra stângii franceze izolate.

Rapid, infanteria britanică experimentată s-a apropiat de omologii lor francezi și a început un duel feroce la muschetă. Conștient de amenințarea cavaleriei, comandantul local francez Maucune și-a format infanteria în pătrate - dar acest lucru însemna doar că oamenii săi erau ținte ușoare pentru tunurile britanice.

Pe măsură ce formațiunile au început să se destrame, calul greu britanic a atacat, în ceea ce este considerată cea mai distructivă încărcătură de cavalerie din întreaga epocă a Războaielor napoleoniene, distrugând complet francezii rămași cu săbiile. Distrugerea a fost atât de mare încât puținii supraviețuitori au recurs la refugierea alături de infanteria britanică în haină roșie și au implorat pentru viața lor.

Între timp, în centrul francez era numai confuzie, deoarece Marmont și secundul său fuseseră răniți de focuri de șrapnel în primele minute ale bătăliei. Un alt general francez, pe nume Clausel, a preluat însă ștafeta de comandă și și-a condus propria divizie într-un contraatac curajos împotriva diviziei generalului Cole.

Dar, chiar în momentul în care centrul britanicilor, îmbrăcat în roșu, a început să se prăbușească sub presiune, Wellington l-a întărit cu infanterie portugheză și a salvat situația - chiar și în fața rezistenței acerbe și de neclintit a bravilor lui Clausel.

Cu toate că Wellington le-a blocat singura cale de scăpare - peste un pod îngust - cu o armată a aliaților săi spanioli, comandantul acestei armate și-a părăsit inexplicabil poziția, permițându-le rămășițelor franceze să scape și să lupte încă o zi.

Drumul spre Madrid

În ciuda acestui final dezamăgitor, bătălia a fost o victorie pentru britanici, care a durat puțin mai mult de două ore și a fost decisă în realitate în mai puțin de o oră. Adesea ironizat de criticii săi ca fiind un comandant defensiv, Wellington și-a demonstrat geniul într-un tip de bătălie complet diferit, în care mișcarea rapidă a cavaleriei și deciziile rapide și inteligente au derutat inamicul.

Bătălia de la Salamanca a dovedit că abilitățile militare ale lui Wellington fuseseră subestimate.

Câteva zile mai târziu, generalul francez Foy avea să scrie în jurnalul său că "până în această zi îi cunoșteam prudența, ochiul pentru alegerea pozițiilor bune și priceperea cu care le folosea. Dar la Salamanca, s-a dovedit un mare și abil maestru al manevrelor".

7.000 de francezi au murit, precum și 7.000 au fost capturați, față de numai 5.000 de pierderi totale ale Aliaților. Acum, drumul spre Madrid era cu adevărat deschis.

Eliberarea în cele din urmă a capitalei spaniole în august promitea că războiul intrase într-o nouă fază. Deși britanicii iernau înapoi în Portugalia, regimul lui Iosif Bonaparte suferise o lovitură fatală, iar eforturile spaniolilor gherile intensificat.

Departe, foarte departe, în stepele rusești, Napoleon a avut grijă ca orice mențiune despre Salamanca să fie interzisă. Între timp, Wellington și-a continuat recordul de a nu pierde niciodată o bătălie majoră și, până la capitularea lui Napoleon în 1814, oamenii generalului britanic - împreună cu aliații lor iberici - au trecut Pirineii și se aflau în sudul Franței.

Acolo, tratamentul scrupulos al lui Wellington față de civili a făcut ca Marea Britanie să nu se confrunte cu revoltele care au caracterizat războiul Franței în Spania. Dar luptele sale nu se terminaseră cu totul. Mai avea de înfruntat ultimul pariu al lui Napoleon în 1815, care avea să-i aducă, în sfârșit, pe cei doi mari generali față în față pe câmpul de luptă.