Kannski farsælasti hershöfðinginn í sögu Bretlands, Arthur Wellesley, hertoginn af Wellington, naut mesta taktíska sigurs síns á rykugum spænskum velli í Salamanca árið 1812. Þar, eins og einn sjónarvottur skrifaði, „sigraði hann her af 40.000 mönnum á 40 mínútum“ og opnaði leiðina í átt að frelsun Madrídar með sigri sem hjálpaði til við að snúa við straumnum í stríðinu gegn franska heimsveldi Napóleons Bonaparte.

Setjað er gegn óvenjulegu drama í rússnesku herferð Napóleons. , sem gekk samhliða framgangi Wellington árið 1812, má oft líta framhjá þeirri síðarnefndu.

Breta, portúgalska og spænska andspyrnan á Spáni myndi hins vegar reynast jafnmikilvæg og Rússar við að koma manni niður og heimsveldi sem hafði virst ósigrandi árið 1807.

Hroki fyrir fall

Eftir röð glæsilegra sigra Napóleons var aðeins Bretland eftir í baráttunni við Frakka árið 1807, verndað – a.m.k. tímabundið – með mikilvægum sjósigri sínum á Trafalgar í tvö ár áður.

Á þeim tíma náði heimsveldi Napóleons yfir meginhluta Evrópu og var breski herinn – sem þá var að mestu skipaður drykkjumönnum, þjófum og atvinnulausum – talinn allt of lítill til að mikil ógn gæti stafað af því. En þrátt fyrir þetta var einn heimshluti þar sem breska yfirstjórnin taldi að óelskaður og ótískulegur her hennar gæti komið að einhverju gagni.

Portúgal hafði verið lengi-standandi bandamaður Breta og var ekki í samræmi við það þegar Napóleon reyndi að þvinga það til að taka þátt í meginlandshindrunum - tilraun til að kyrkja Bretland með því að neita því um viðskipti frá Evrópu og nýlendum þess. Andspænis þessari mótspyrnu réðst Napóleon inn í Portúgal árið 1807 og snerist síðan gegn nágranna sínum og fyrrverandi bandamanni Spáni.

Þegar Spánn féll árið 1808 setti Napóleon eldri bróður sinn Jósef í hásætið. En baráttunni um Portúgal var ekki enn lokið og hinn ungi en metnaðarfulli hershöfðingi Arthur Wellesley lenti á ströndum þess með lítinn her og vann tvo minniháttar en móralska sigra gegn innrásarhernum.

Þar var hins vegar lítið sem Bretar gátu gert til að stöðva viðbrögð keisarans og í einni af hrottalega skilvirkustu herferðum sínum kom Napóleon til Spánar með öldungaher sinn og eyddi spænska andspyrnu áður en hann neyddi Breta – nú undir stjórn Sir John Moore – til sjó.

Aðeins hetjuleg bakvarðaraðgerð – sem kostaði Moore lífið – stöðvaði algjöra útrýmingu Breta í La Coruna og áhorfandi augu Evrópu komust að þeirri niðurstöðu að stuttri sókn Bretlands í landstríð væri lokið. Keisarinn hugsaði greinilega það sama, því hann sneri aftur til Parísar, íhugaði að verkinu væri lokið.

„Alþýðustríðið“

En verkinu var ekki lokið, því þó að miðstjórnir Spánn og Portúgal voru tvístruð og sigruð, fólkið neitaði að vera þaðbarinn og reis upp gegn hernámsliðum sínum. Athyglisvert er að það er úr þessu svokallaða „lýðsstríði“ sem við fengum hugtakið skæruliðar .

Þar sem Napóleon var aftur hernuminn í austri var kominn tími á að Bretar sneru aftur til að aðstoða uppreisnarmenn. Þessar bresku hersveitir voru enn og aftur undir stjórn Wellesley, sem hélt áfram óaðfinnanlegu vinningsferli sínu í orrustunum við Porto og Talavera árið 1809 og bjargaði Portúgal frá yfirvofandi ósigri.

Arthur Wellesley hershöfðingi var gerður að hertoga af Wellington. eftir bardagasigra hans 1809.

Í þetta sinn voru Bretar þarna til að vera áfram. Næstu þrjú árin sáu sveitirnar tvær yfir portúgölsku landamærunum, þar sem Wellesley (sem var gerður að hertoga af Wellington eftir sigra sína 1809) vann bardaga eftir bardaga en skorti töluna til að þrýsta forskoti sínu gegn gífurlegum öflum fjölmenninganna. -þjóðlegt franska heimsveldi.

Á meðan gerðu skæruliðar þúsund litlar aðgerðir, sem samhliða sigrum Wellingtons, fóru að blæða franska herinn af bestu mönnum sínum - leiddu til þess að keisarinn skírði herferð „spænska sárið“.

Hlutirnir líta upp

Árið 1812 var ástandið farið að líta vænlegra út fyrir Wellington: eftir margra ára varnarhernað var loksins kominn tími til að ráðast djúpt inn í hernumdu Spáni. Napóleon hafði dregið marga af sínum bestu mönnum til baka fyrir yfirvofandi rússneska herferð sína, á meðan Wellington er umfangsmikil.umbætur á portúgalska hernum leiddu til þess að munur á fjölda var minni en áður.

Á fyrstu mánuðum þess árs réðst breski hershöfðinginn á tvíburavirkin Ciudad Rodrigo og Badajoz og í apríl voru bæði fallin. . Þó að þessi sigur hafi kostað hræðilega líf bandamanna, þýddi það að leiðin til Madrídar var loksins opin.

Í veginum stóð hins vegar franskur her undir stjórn Marmont marskálks, hetju Napóleons 1809. Austurrísk herferð. Hersveitirnar tvær voru jafnar – báðar um 50.000 manns – og eftir að Wellington hertók háskólaborgina Salamanca, rataði hann lengra norður, lokaður af franska hernum, sem var stöðugt að stækka af liðsauka.

Næstu vikur hásumars reyndu herirnir tveir að halla líkunum sér í hag í röð flókinna aðgerða, báðir í þeirri von að geta yfirbugað hina eða grípa birgðalest keppinautar síns.

Glæsileg frammistaða Marmont. sýndi hér að hann var jafningi Wellingtons; Menn hans höfðu betur í stríðinu að því marki að breski hershöfðinginn íhugaði að snúa aftur til Portúgal að morgni 22. júlí.

Þann sama dag snýst straumurinn við. Wellington áttaði sig hins vegar á því að Frakkinn hafði gert sjaldgæf mistök og leyfði vinstri kantinum í her sínum að ganga of langt á undan hinum. Að sjá tækifæri loksinsfyrir sóknarbardaga fyrirskipaði breski herforinginn síðan algjöra árás á einangraða vinstri vinstri Frakka.

Fljótlega lokuðust reynslumiklir breskir fótgönguliðar inn á franska starfsbræður sína og hófu grimmt musketry-einvígi. Meðvitaður um ógnina af riddaraliði, byggði franski yfirmaðurinn Maucune fótgöngulið sitt í ferninga – en þetta þýddi aðeins að menn hans voru auðveld skotmörk fyrir bresku byssurnar.

Þegar myndanirnar fóru að leysast upp, breski þungi hesturinn ákærður, í því sem talið er eyðileggjandista riddaraliðsárás allrar Napóleonsstríðstímabilsins, að gjöreyðileggja Frakka sem vinstri menn með sverðum sínum. Eyðileggingin var svo mikil að þeir fáu sem lifðu af gripu til þess ráðs að leita skjóls hjá rauðhúðuðu bresku fótgönguliðinu og biðja um líf sitt.

Sjá einnig: Fyrstu 7 Romanov-keisararnir í Rússlandi í röð

Frönsk miðstöð var á sama tíma allt í rugli, þar sem Marmont og næstkomandi hans. stjórn hafði særst af sprengjuárás á upphafsmínútum bardagans. Annar franskur hershöfðingi, Clausel að nafni, tók hins vegar við stjórnartaumunum og stýrði sinni eigin deild í hugrökkri gagnsókn að deild Cole hershöfðingja.

En rétt eins og rauðhúðuð miðstöð Breta fór að molna. undir álaginu styrkti Wellington það með portúgölskum fótgönguliðum og bjargaði deginum – jafnvel þrátt fyrir bitur og óbilandi mótspyrnu hugrakka manna Clausel.

Með þessu urðu hinar látnu leifar af franska hernum.fóru að hörfa og urðu meira mannfall þegar þeir fóru. Þrátt fyrir að Wellington hafi lokað einu flóttaleiðinni þeirra – yfir mjóa brú – með her spænskra bandamanna sinna, yfirgaf yfirmaður þessa hers stöðu sína á óskiljanlegan hátt og leyfði frönskum leifum að flýja og berjast annan dag.

Leiðin til Madrid

Þrátt fyrir þennan svekkjandi endi hafði baráttan verið sigur fyrir Breta sem hafði tekið litlar tvær klukkustundir og í raun verið dæmdur á innan við einum. Wellington, sem oft var hæddur sem varnarforingi af gagnrýnendum sínum, sýndi snilli sína í allt annarri tegund bardaga, þar sem hröð hreyfing riddaraliða og skynsamlegar ákvarðanir höfðu ruglað óvininn.

The Battle of Salamanca sannaði að hernaðarhæfileikar Wellington hefðu verið vanmetnir.

Nokkrum dögum síðar skrifaði franski hershöfðinginn Foy í dagbók sína að „til þessa dags þekktum við hyggindi hans, auga hans fyrir því að velja góðar stöður og kunnátta sem hann notaði þá. En í Salamanca hefur hann sýnt sjálfan sig mikinn og færan meistara í stjórnmálum.“

7.000 Frakkar lágu látnir, auk 7.000 teknir, samanborið við aðeins 5.000 alls mannfall bandamanna. Nú var leiðin til Madríd sannarlega opin.

Lokað var að lokinni frelsun spænsku höfuðborgarinnar í ágúst að stríðið væri komið í nýjan áfanga. Þrátt fyrir að Bretar hafi vetursetu í Portúgal, stjórn Josephs Bonapartehafði orðið fyrir banvænu áfalli og viðleitni spænsku skæruliða eignaðist.

Langt, langt í burtu á rússnesku steppunum, sá Napóleon til þess að allt minnst á Salamanca væri bannað. Wellington, á meðan, hélt áfram afrekaskrá sinni að tapa aldrei stórum bardaga, og þegar Napóleon gafst upp árið 1814 höfðu menn breska hershöfðingjans – ásamt íberískum bandamönnum þeirra – farið yfir Pýreneafjöllin og djúpt inn í Suður-Frakkland.

Þar tryggði vandvirk meðferð Wellington á almennum borgurum að Bretland stæði ekki frammi fyrir uppreisn af því tagi sem einkennt hafði stríð Frakka á Spáni. En baráttu hans var ekki alveg lokið. Hann þurfti enn að takast á við síðasta fjárhættuspil Napóleons árið 1815 sem myndi loksins færa þessa tvo frábæru hershöfðingja augliti til auglitis á vígvellinum.