Potser el general més reeixit de la història britànica, Arthur Wellesley, el duc de Wellington, va gaudir del seu major triomf tàctic en un camp polsegós espanyol a Salamanca el 1812. Allà, com va escriure un testimoni ocular, "va derrotar a un exèrcit". de 40.000 homes en 40 minuts” i va obrir el camí cap a l'alliberament de Madrid en una victòria que va ajudar a capgirar el rumb de la guerra contra l'Imperi francès de Napoleó Bonaparte.

Enfront de l'extraordinari drama de la campanya russa de Napoleó. , que va anar paral·lelament als avenços de Wellington el 1812, aquest darrer sovint es pot passar per alt.

La resistència britànica, portuguesa i espanyola a Espanya, però, resultarà ser tan crucial com Rússia a l'hora de fer caure un home i un imperi que semblava invencible el 1807.

Orgull abans d'una caiguda

Després d'una sèrie de sorprenents victòries de Napoleó, només Gran Bretanya va romandre en la lluita contra els francesos el 1807, protegida, almenys temporalment, amb la seva victòria naval vital a Trafalgar dos anys abans.

En aquella època, l'imperi de Napoleó cobria la major part d'Europa, i l'exèrcit britànic —aleshores format en gran part per borratxos, lladres i aturats— es considerava massa petit per suposar una gran amenaça. Però, malgrat això, hi havia una part del món on l'alt comandament britànic considerava que el seu exèrcit poc estimat i passat de moda es podia utilitzar d'alguna manera.

Portugal havia estat durant molt de temps.aliat permanent de la Gran Bretanya i no va complir quan Napoleó va intentar forçar-lo a unir-se al bloqueig continental, un intent d'estranyar la Gran Bretanya negant-li el comerç d'Europa i les seves colònies. Davant d'aquesta resistència, Napoleó va envair Portugal el 1807 i després es va girar contra el seu veí i antic aliat, Espanya.

Quan Espanya va caure el 1808, Napoleó va col·locar al seu germà gran Josep al tron. Però la lluita per Portugal encara no s'havia acabat, i el jove però ambiciós general Arthur Wellesley va ser desembarcat a les seves costes amb un petit exèrcit, aconseguint dues victòries menors però estimulants contra els invasors.

Allà. No obstant això, els britànics van poder fer poc per aturar la resposta de l'emperador, i en una de les seves campanyes més brutalment eficients, Napoleó va arribar a Espanya amb el seu veterà exèrcit i va aixafar la resistència espanyola abans d'obligar els britànics, ara comandats per Sir John Moore, a mar.

Només una heroica acció de rereguarda –que li va costar la vida a Moore– va aturar l'aniquilació total dels britànics a La Corunya, i els ulls d'Europa van concloure que la breu incursió britànica en una guerra terrestre havia acabat. L'emperador va pensar clarament el mateix, ja que va tornar a París, considerant la feina a fer.

La “guerra popular”

Però la feina no es va fer, perquè encara que els governs centrals de Espanya i Portugal van quedar dispersos i derrotats, el poble es va negar a ser-hocolpejats i aixecats contra els seus ocupants. Curiosament, és d'aquesta anomenada "guerra popular" que vam obtenir el terme guerilla .

Amb Napoleó ocupat una vegada més a l'est, era el moment d'un retorn britànic per ajudar. els rebels. Aquestes forces britàniques van ser novament comandades per Wellesley, que va continuar amb el seu immaculat rècord de victòries a les batalles de Porto i Talavera el 1809, salvant Portugal d'una derrota imminent.

El general Arthur Wellesley va ser nomenat duc de Wellington. després de les seves victòries a la batalla de 1809.

Aquesta vegada, els britànics estaven allí per quedar-se. Durant els tres anys següents, les dues forces van superar la frontera portuguesa, ja que Wellesley (que va ser nomenat duc de Wellington després de les seves victòries de 1809) va guanyar batalla rere batalla però no va tenir els números per aprofitar el seu avantatge contra les enormes forces de la multinacional. -Imperi francès nacional.

Mentrestant, les guerilles duien a terme mil petites accions, que juntament amb les victòries de Wellington, van començar a sagnar l'exèrcit francès dels seus millors homes, portant l'emperador a batejar com a campanya "l'úlcera espanyola".

Les coses miran cap amunt

L'any 1812, la situació començava a semblar més prometedora per a Wellington: després d'anys de guerra defensiva, finalment era hora d'atacar en profunditat. Espanya ocupada. Napoleó havia retirat molts dels seus millors homes per a la seva inminent campanya russa, mentre que Wellington era extensales reformes de l'exèrcit portuguès van fer que la disparitat de nombre fos menor que abans.

En els primers mesos d'aquell any, el general britànic va assaltar les fortaleses bessones de Ciudad Rodrigo i Badajoz i, a l'abril, ambdues havien caigut. . Tot i que aquesta victòria va suposar un terrible cost de vides aliades, va significar que el camí cap a Madrid estava finalment obert.

En el camí, però, hi havia un exèrcit francès comandat pel mariscal Marmont, un heroi del 1809 de Napoleó. Campanya austríaca. Les dues forces estaven igualades, ambdues amb uns 50.000 efectius, i, després que Wellington prengués la ciutat universitària de Salamanca, va trobar el seu camí més al nord bloquejat per l'exèrcit francès, que estava constantment augmentat per reforços.

Durant les properes setmanes de ple estiu, els dos exèrcits van intentar inclinar les probabilitats a favor seu en una sèrie de maniobres complexes, tots dos amb l'esperança de flanquejar l'altre o apoderar-se del tren de subministraments del seu rival.

La astuta actuació de Marmont. aquí va demostrar que era l'igual de Wellington; els seus homes estaven guanyant la guerra de maniobres fins al punt que el general britànic es plantejava tornar a Portugal el matí del 22 de juliol.

La marea canvia

Aquell mateix dia, tanmateix, Wellington es va adonar que el francès havia comès un rar error, permetent que el flanc esquerre del seu exèrcit marxés massa per davant de la resta. Veient per fi una oportunitatper a una batalla ofensiva, el comandant britànic va ordenar aleshores un assalt total a l'esquerra francesa aïllada.

Ràpidament, l'experimentada infanteria britànica es va apropar als seus homòlegs francesos i va començar un ferotge duel de mosqueteria. Conscient de l'amenaça de la cavalleria, el comandant local francès Maucune va formar la seva infanteria en quadrats, però això només significava que els seus homes eren objectius fàcils per als canons britànics. carregat, en el que es considera la càrrega de cavalleria més destructiva de tota l'època de les guerres napoleòniques, destruint completament l'esquerra francesa amb les seves espases. La destrucció va ser tan gran que els pocs supervivents van recórrer a refugiar-se amb la infanteria britànica de capa vermella i suplicant per les seves vides.

El centre francès, mentrestant, era tot confusió, ja que Marmont i el seu segon en- El comandament havia estat ferit pel foc de metralla en els primers minuts de la batalla. Un altre general francès anomenat Clausel va agafar la batuta de comandament, però, i va dirigir la seva pròpia divisió en un valent contraatac a la divisió del general Cole.

Però, just quan el centre de la capa vermella dels britànics va començar a enfonsar-se. Sota la pressió, Wellington la va reforçar amb infanteria portuguesa i va salvar el dia, fins i tot davant l'amarga i inflexible resistència dels valents de Clausel.

Amb això, les maltretes restes de l'exèrcit francès.van començar a retirar-se, agafant més baixes a mesura que anaven. Tot i que Wellington havia bloquejat la seva única via d'escapament –a través d'un pont estret– amb un exèrcit dels seus aliats espanyols, el comandant d'aquest exèrcit va abandonar inexplicablement la seva posició, permetent que els restants francesos escapessin i lluitéssin un altre dia.

El camí cap a Madrid

Malgrat aquest final decebedor, la batalla havia estat una victòria dels britànics, que havia trigat poc més de dues hores i realment s'havia decidit en menys d'una. Sovint burlat com a comandant defensiu pels seus crítics, Wellington va mostrar el seu geni en un tipus de batalla completament diferent, on el moviment ràpid de la cavalleria i les decisions ràpides d'enginy havien desconcertat l'enemic.

La batalla de Salamanca va demostrar que la destresa militar de Wellington havia estat infravalorada.

Uns dies més tard, el general francès Foy escriuria en el seu diari que “fins avui coneixíem la seva prudència, el seu ull per escollir bones posicions, i el habilitat amb què els va utilitzar. Però a Salamanca s'ha mostrat un gran i hàbil mestre de maniobres”.

7.000 francesos van quedar morts, així com 7.000 capturats, davant només 5.000 baixes aliades totals. Ara, el camí cap a Madrid estava realment obert.

L'eventual alliberament de la capital espanyola a l'agost prometia que la guerra havia entrat en una nova fase. Encara que els britànics van tornar a hivernar a Portugal, el règim de Josep Bonapartehavia patit un cop fatal, i els esforços de les guerrilles espanyoles s'intensificaven.

Lluny, lluny, a les estepes russes, Napoleó s'encarregava de prohibir tota menció de Salamanca. Wellington, per la seva banda, va continuar la seva trajectòria de no perdre mai cap batalla important i, quan Napoleó es va rendir el 1814, els homes del general britànic, juntament amb els seus aliats ibèrics, havien creuat els Pirineus i es trobaven endinsats al sud de França.

Allà, el tractament escrupolós de Wellington als civils va assegurar que Gran Bretanya no s'enfrontés al tipus d'aixecaments que havien caracteritzat la guerra de França a Espanya. Però les seves lluites no s'havien acabat. Encara va haver d'enfrontar-se a l'aposta final de Napoleó el 1815 que, per fi, portaria aquests dos grans generals cara a cara al camp de batalla.