Možda najuspješniji general u britanskoj povijesti, Arthur Wellesley, vojvoda od Wellingtona, uživao je u svom najvećem taktičkom trijumfu na prašnjavom španjolskom polju u Salamanci 1812. Tamo je, kako je zapisao jedan očevidac, “porazio vojsku od 40 000 ljudi u 40 minuta” i otvorio put prema oslobođenju Madrida u pobjedi koja je pomogla preokrenuti tijek rata protiv Francuskog Carstva Napoleona Bonapartea. , koji je tekao paralelno s Wellingtonovim napredovanjem 1812., potonji se često može previdjeti.

Britanski, portugalski i španjolski otpor u Španjolskoj će se, međutim, pokazati jednako ključnim kao i Rusija u svrgavanju čovjeka i carstvo koje se činilo nepobjedivim 1807.

Ponos prije pada

Nakon niza zapanjujućih pobjeda Napoleona, samo je Britanija ostala u borbi protiv Francuza 1807., zaštićena – barem privremeno – svojom vitalnom pomorskom pobjedom kod Trafalgara dvije godine prije.

U to je vrijeme Napoleonovo carstvo pokrivalo veći dio Europe, a britanska vojska – tada uglavnom sastavljena od pijanica, lopova i nezaposlenih – smatrana je premalenom da bi predstavljala veću prijetnju. Ali unatoč tome, postojao je jedan dio svijeta gdje je britansko vrhovno zapovjedništvo računalo da bi se njegova nevoljena i nemoderna vojska mogla upotrijebiti.

Portugal je dugo biostalni saveznik Britanije i nije bio popustljiv kada ju je Napoleon pokušao prisiliti da se pridruži kontinentalnoj blokadi – pokušaju da se Britanija uguši uskraćujući joj trgovinu iz Europe i njenih kolonija. Suočen s tim otporom, Napoleon je napao Portugal 1807., a zatim se okrenuo protiv svog susjeda i bivšeg saveznika, Španjolske.

Kada je Španjolska pala 1808., Napoleon je na prijestolje postavio svog starijeg brata Josepha. Ali borba za Portugal još nije bila gotova, a mladi, ali ambiciozni general Arthur Wellesley iskrcan je na njegovu obalu s malom vojskom, izvojevavši dvije manje, ali moralne pobjede protiv osvajača.

Tamo je Međutim, bilo je malo toga što su Britanci mogli učiniti da zaustave carev odgovor, au jednoj od svojih najbrutalnijih učinkovitih kampanja, Napoleon je stigao u Španjolsku sa svojom veteranskom vojskom i slomio španjolski otpor prije nego što je Britance – kojima je sada zapovijedao Sir John Moore – natjerao na more.

Samo je herojska pozadinska akcija – koja je Moorea koštala života – zaustavila britansko potpuno uništenje kod La Corune, a promatračke oči Europe zaključile su da je britanski kratki napad na kopneni rat završen. Car je očito mislio isto, jer se vratio u Pariz, smatrajući da je posao obavljen.

“Narodni rat”

Ali posao nije obavljen, jer iako su središnje vlade Španjolska i Portugal bili su raštrkani i poraženi, ljudi su to odbilipotukli i ustali protiv svojih okupatora. Zanimljivo je da smo iz tog takozvanog “narodnog rata” dobili izraz gerila .

S Napoleonom koji je ponovno okupirao istok, došlo je vrijeme da se Britanci vrate u pomoć pobunjenici. Tim britanskim snagama ponovno je zapovijedao Wellesley, koji je nastavio svoj besprijekoran pobjednički rekord u bitkama kod Porta i Talavere 1809. godine, spasivši Portugal od neizbježnog poraza.

General Arthur Wellesley proglašen je vojvodom od Wellingtona nakon njegovih pobjeda u bitkama 1809.

Ovaj put, Britanci su bili tu da ostanu. Tijekom sljedeće tri godine, dvije su se sile kolebale preko portugalske granice, dok je Wellesley (koji je postao vojvoda od Wellingtona nakon svojih pobjeda 1809.) dobivao bitku za bitkom, ali mu je nedostajalo brojnosti da pritisne svoju prednost protiv golemih snaga multinacionalnih snaga. -nacionalno Francusko Carstvo.

U međuvremenu, gerilci izveli su tisuću malih akcija, koje su zajedno s Wellingtonovim pobjedama, počele krvariti francusku vojsku od njenih najboljih ljudi – navodeći cara da krsti kampanja “španjolski čir”.

Stvari izgledaju bolje

1812. situacija je počela izgledati obećavajuće za Wellingtona: nakon godina obrambenog ratovanja, konačno je došlo vrijeme za napad duboko u okupirao Španjolsku. Napoleon je povukao mnoge od svojih najboljih ljudi za svoju prijeteću rusku kampanju, dok je Wellingtonova opsežnareforme portugalske vojske značile su da je razlika u broju bila manja nego prije.

U prvim mjesecima te godine, britanski general je napao tvrđave blizance Ciudad Rodrigo i Badajoz i, do travnja, obje su pale. . Iako je ova pobjeda došla uz užasnu cijenu savezničkih života, značila je da je put prema Madridu konačno otvoren.

Međutim, na putu je stajala francuska vojska kojom je zapovijedao maršal Marmont, heroj Napoleonove 1809. Austrijska kampanja. Dvije su snage bile ravnomjerne – obje su imale oko 50.000 vojnika – i, nakon što je Wellington zauzeo sveučilišni grad Salamancu, našao se na sjevernijem putu blokiran od strane francuske vojske, koja je neprestano dobivala pojačanja.

Tijekom sljedećih nekoliko tjedana vrhunca ljeta, dvije su vojske pokušale promijeniti izglede u svoju korist u nizu složenih manevara, obje su se nadale da će nadmašiti drugu ili zauzeti opskrbni vlak svog suparnika.

Marmontova lukava izvedba ovdje je pokazao da je Wellingtonu jednak; njegovi su ljudi bili bolji od rata manevara do te mjere da je britanski general razmišljao o povratku u Portugal do jutra 22. srpnja.

Plima se preokreće

Tog istog dana, međutim, Wellington je shvatio da je Francuz napravio rijetku pogrešku, dopustivši lijevom krilu svoje vojske da maršira predaleko ispred ostalih. Napokon vidjeti prilikuza ofenzivnu bitku, britanski zapovjednik tada je naredio potpuni napad na izoliranu francusku ljevicu.

Brzo se iskusno britansko pješaštvo približilo svojim francuskim kolegama i započelo žestoki mušketarski dvoboj. Svjestan prijetnje konjice, lokalni francuski zapovjednik Maucune formirao je svoje pješaštvo u kvadrate – ali to je samo značilo da su njegovi ljudi bili lake mete britanskim topovima.

Kako su se formacije počele raspadati, britanski teški konj jurišali, u onome što se smatra najrazornijim konjičkim jurišom cijele ere Napoleonovih ratova, potpuno uništivši francusku ljevicu svojim mačevima. Razaranje je bilo tako veliko da je nekoliko preživjelih pribjeglo traženju utočišta kod britanskog pješaštva u crvenim mundirima i moleći za svoje živote.

Francusko središte je u međuvremenu bilo potpuno zbunjeno, jer su Marmont i njegov zamjenik Zapovjedništvo je ranjeno od šrapnela u prvim minutama bitke. Međutim, drugi francuski general po imenu Clausel preuzeo je zapovjednu palicu i usmjerio vlastitu diviziju u hrabri protunapad na diviziju generala Colea.

Ali, baš kad se britansko središte u crvenoj boji počelo raspadati pod pritiskom, Wellington ju je pojačao portugalskim pješaštvom i spasio dan – čak i usprkos ogorčenom i nepopustljivom otporu Clauselovih hrabrih ljudi.

S tim su potučeni ostaci francuske vojskepočeli su se povlačiti, uzimajući još žrtava u hodu. Iako je Wellington blokirao njihov jedini put bijega – preko uskog mosta – s vojskom svojih španjolskih saveznika, zapovjednik ove vojske neobjašnjivo je napustio svoj položaj, omogućivši francuskim ostacima da pobjegnu i bore se još jedan dan.

Put do Madrid

Unatoč ovom razočaravajućem završetku, bitka je bila pobjeda za Britance, koja je trajala malo više od dva sata i stvarno je odlučena za manje od jednog. Često ismijavan od svojih kritičara kao obrambeni zapovjednik, Wellington je pokazao svoju genijalnost u potpuno drugačijoj vrsti bitke, gdje su brzo kretanje konjice i brzoplete odluke zbunile neprijatelja.

Bitka kod Salamanca je dokazala da je Wellingtonova vojna moć bila podcijenjena.

Nekoliko dana kasnije, francuski general Foy zapisat će u svom dnevniku da smo “sve do danas poznavali njegovu razboritost, njegovo oko za odabir dobrih položaja i vještina kojom ih je koristio. Ali u Salamanci se pokazao kao veliki i sposoban majstor manevriranja.”

7000 Francuza je ležalo mrtvo, kao i 7000 zarobljenih, u usporedbi sa samo 5000 ukupnih savezničkih žrtava. Sada je put prema Madridu bio doista otvoren.

Konačno oslobođenje španjolske prijestolnice u kolovozu obećavalo je da je rat ušao u novu fazu. Iako su Britanci ponovno prezimili u Portugalu, režim Josepha Bonaparteaje doživio smrtonosni udarac, a napori španjolskih gerilaca pojačali su se.

Daleko, daleko u ruskim stepama, Napoleon se pobrinuo da se zabrani svako spominjanje Salamance. Wellington je, u međuvremenu, nastavio svoju evidenciju da nikada nije izgubio veliku bitku, a do trenutka kada se Napoleon predao 1814., ljudi britanskog generala – zajedno sa svojim iberskim saveznicima – prešli su Pireneje i bili duboko u južnoj Francuskoj.

Tamo je Wellingtonov skrupulozan tretman civila osigurao da se Britanija ne suoči s onom vrstom ustanaka koji su karakterizirali francuski rat u Španjolskoj. Ali njegove borbe nisu bile sasvim gotove. Još uvijek se morao suočiti s Napoleonovim posljednjim kockanjem 1815. koje će, konačno, dovesti ova dva velika generala licem u lice na bojnom polju.