Lorsqu'il est monté sur le trône d'Angleterre en 1509, Henri VIII voulait être aimé ; il voulait que sa royauté soit naturelle et juste. Il se considérait comme bon.

Mais à sa mort en 1547, le garçon athlétique dont le tissu et les cheveux étaient filés à l'or était devenu un monstre obèse et caractériel. Sa réputation était celle d'une brute dont les mains étaient trempées du sang des exécutions qu'il ordonnait.

Voici quelques moments clés du règne d'Henri qui marquent la descente du roi vers la paranoïa et la mégalomanie.

La route vers Rome

Henri restera à jamais dans les mémoires pour ses mariages. Six, de loin le plus grand nombre de tous les rois anglais. Il recherchait la gloire et l'immortalité. La conscience qu'il avait de sa dynastie et de son héritage était de plus en plus prononcée à mesure qu'il vieillissait.

En 1509, Henri épouse sa première femme, Catherine d'Aragon, qui était la veuve de son frère aîné Arthur. Bien que leur mariage ait été long selon les critères ultérieurs d'Henri, Catherine a eu d'énormes difficultés à avoir des enfants. Elle a subi le traumatisme de six grossesses, mais un seul enfant - Marie - a survécu jusqu'à l'âge adulte.

Catherine n'a pas donné naissance à l'héritier mâle qui, selon Henry, devait assurer sa dynastie. Les Tudors n'ont gagné la couronne qu'en 1485, après 30 ans d'instabilité politique pendant la guerre des Roses. Henry est tourmenté par le doute : épouser la femme de son frère aîné l'a damné devant Dieu.

Convaincu que son mariage est illégal et poussé par la convoitise d'une des dames d'honneur de Catherine, l'élégante courtisane Anne Boleyn, Henri demande l'annulation de son mariage. Il en fait la demande au pape Clément VII en 1527 et s'attend à ce que le pape accepte. La sœur d'Henri, Margaret, vient de voir son mariage annulé par le pape en mars de la même année.

Mais, en mai, le Saint-Empereur romain Charles V avait capturé Rome et détenait le Pape comme prisonnier. Charles était le neveu de Catherine. Au moment précis où Henri demandait une annulation, le parent de Catherine détenait le Pape comme prisonnier.

Henry se rendit compte que si la papauté ne se pliait pas à ses désirs, il devrait rompre avec Rome elle-même et établir sa propre église. Ce qui se passa ensuite allait modifier à jamais le cours de l'histoire britannique.

Charles V, empereur du Saint Empire romain germanique, probablement par le Titien. Crédit image : Royal Collection / CC.

La Réforme anglaise

À partir de 1529, Henri bouleverse la religion de l'Angleterre par la Réforme anglaise. Il ne veut plus se plier au pape de Rome, mais embrasse une foi dans laquelle il n'y a pas d'église internationale et où le souverain nommé par Dieu est le lien entre l'homme et Dieu.

Henri ordonne la dissolution des monastères : des établissements religieux qui étaient des centrales de prière pour les morts et qui contrôlaient d'immenses richesses et des étendues de terre. Entre 1536 et 1540, plus de 800 abbayes, nonneries et monastères sont impitoyablement dissous. Les inspecteurs de Cromwell produisent des preuves de "péché manifeste, de péché charnel vicieux et abominable". Leurs richesses et leurs terres sont saisies, leurs toits sont enlevés, et ils ne sont pas autorisés à les utiliser.dépouillés de leur plomb, les moines et les nonnes mis à la porte et mis à la retraite.

C'est à cette époque, à la fin des années 1530, que le bel homme, musical et intelligent, qui a succédé au trône, est devenu vicieux, capricieux et imprévisible.

Certains ont imputé cet état de fait à un grave accident de joute survenu en janvier 1536. Il a été éjecté de son cheval et a été écrasé par celui-ci. Des études ont également conclu que cet accident avait causé une lésion cérébrale qui pourrait être à l'origine de son comportement erratique.

Les mains ensanglantées d'Henry

Henri a accompli une révolution, mais sa vision de l'avenir s'est heurtée à une résistance. Les rébellions, les complots, les invasions étrangères ont fini par dominer la pensée du roi. Toujours plus convaincu qu'il était le seul véritable interprète de la volonté divine, la mégalomanie - et la paranoïa - d'Henri a grandi. Il est devenu un tyran.

Alors qu'il était parvenu à ses fins et avait épousé Anne Boleyn en 1533, l'incapacité de cette dernière à donner naissance à un héritier mâle et les conflits croissants avec le roi ont entraîné sa chute. En 1536, alors qu'Henri cherchait un moyen de mettre fin à ce mariage malheureux, elle a été jugée pour trahison et adultère et décapitée.

En août 1540, Henri s'était marié pour la cinquième fois avec Catherine Howard. Sa troisième épouse, Jane Seymour, était morte de complications lors de l'accouchement, tandis que son mariage avec Anne de Clèves n'avait pas été consommé et avait été annulé au bout de six mois seulement. Mais le cinquième mariage d'Henri ne dura que deux ans avant que Catherine Howard ne connaisse le même sort qu'Anne Boleyn et ne soit exécutée pour trahison.

Henri est tout aussi impitoyable avec ses ennemis. Les chanceliers et les ministres en chef se retrouvent sur le billot des bourreaux lorsqu'ils sont en disgrâce.

Thomas More, qui avait été Lord High Chancellor, s'est opposé à la Réforme et a refusé de reconnaître l'annulation du mariage de Catherine d'Aragon. En juillet 1535, il a été décapité.

En 1537, Henri avait impitoyablement exécuté les chefs du "pèlerinage de grâce", un soulèvement contre la réforme religieuse du roi. La suppression des monastères avait soudainement modifié la vie religieuse de nombreuses communautés et les avait privées d'une source d'emploi et de bien-être.

En 1539, l'Acte des Proclamations tente de renforcer son pouvoir royal : il peut désormais gouverner par décret, ses édits personnels ayant la même force que les lois du Parlement.

Thomas Cromwell, l'un des adversaires de More et architecte de la Réforme, tomba également en disgrâce et fut décapité cinq ans plus tard. Si Henry regretta plus tard l'exécution de Cromwell, il la sanctionna néanmoins, sans procès, le 28 juillet 1540 - le jour même de son mariage avec Catherine Howard.

Thomas Cromwell par Hans Holbein. Crédit image : The Frick Collection / CC.

Terreur et pauvreté

La trahison avait déjà été étendue pour punir ceux qui prononçaient des paroles déloyales. Beaucoup en mourraient atrocement. Des lois ont également été adoptées contre la sorcellerie et la sodomie, ce qui a conduit à la persécution de centaines d'innocents au cours des deux cents années suivantes.

À la fin de son règne, son style de vie somptueux, la corruption épique de la vente des terres de l'Église et sa politique étrangère agressive avaient amené son royaume au bord de la faillite. Il remplaça frauduleusement les pièces d'or par des pièces de cuivre lors du Grand Abaissement au cours de ses dernières années.

Le jour de la mort d'Henri, en janvier 1547, certains de ceux qui ont assisté à sa saisie muette et terrifiée de la main de l'archevêque Thomas Cranmer ont dû être soulagés que leur roi corpulent ait rendu son dernier souffle.