Het gebruik van schilden in de strijd vindt zijn oorsprong in de prehistorie en is aanwezig in de vroegst bekende menselijke beschavingen. Als logische evolutie in de gewapende strijd werden schilden gebruikt om aanvallen van handwapens zoals zwaarden en projectielwapens zoals pijlen te blokkeren. Vroege schilden werden meestal gemaakt van hout en dierenhuid en later versterkt met metaal.

Schilden van het oude Rome

Romeinse soldaten of legionairs werden goed beschermd door lederen en ijzeren harnassen, helmen en schilden, genaamd scuta De vormen en stijlen van Romeinse schilden verschilden naargelang het gebruik en de tijd. Veel schilden waren gebaseerd op Griekse aspis of hoplon die rond en diep hol waren als een schotel.

Aspides Sommige Romeinse schilden werden versterkt door hun randen met een koperlegering te bekleden, maar dit werd uiteindelijk opgegeven ten gunste van het gebruik van gestikte runderhuid, die de schilden beter bond.

Romeinse schilden hadden ook een baas of umbo, een dik, rond, houten of metalen uitsteeksel dat slagen afwendde en diende als plaats om de greep te bevestigen. Hier zijn drie soorten Romeinse schilden.

1. Legionaire scutum

Het beroemdste van de Romeinse schilden, grote scuta waren groot en ofwel rechthoekig ofwel ovaal. Vroege ovale scuta evolueerde tot de rechthoekige, halfcilindrische versies, die door de voetsoldaten van het vroege Rijk met groot succes werden gebruikt. Hun concave aard bood aanzienlijke bescherming, maar maakte het gebruik van wapens enigszins moeilijk omdat het de armbewegingen beperkte.

Het enige bekende overgebleven voorbeeld van een halfcilindrisch scutum. Credit: Yale University Art Gallery.

Het gebruik van rechthoekige scuta eindigde in de 3e eeuw na Christus, maar scuta in het algemeen overleefde in het Byzantijnse Rijk.

Een gevechtsformatie die uitstekend gebruik maakte van de grote scuta was de testudo of schildpadformatie, waarbij de soldaten zich dicht bij elkaar verzamelden en hun schilden zowel voor als boven elkaar plaatsten. Dit beschermde de groep tegen frontale aanvallen en van bovenaf gelanceerde projectielen.

Re-enactment van Romeinse testudo formatie met behulp van rechthoekige scuta.Credit: Neil Carey (Wikimedia Commons).

2. Parma

Om redenen van beweging en evenwicht gebruikten soldaten te paard kleinere ronde schilden, genaamd Parma. Een typische Parma waren maximaal 36 inch breed en hadden een sterk ijzeren frame, hoewel deze uiteindelijk werden vervangen door lichtere ovale schilden van hout en leer.

Tijdens de vroege republikeinse periode gebruikten de voetsoldaten ook een soort van parma maar dit werd vervangen door het langere scuta die meer bescherming bood.

3. Clipeus

De clipeus was de Romeinse versie van het Griekse aspis Hoewel de clipeus werd gebruikt naast de rechthoekige legionair of grote scutum na de 3e eeuw de ovale of ronde clipeus werd het standaardschild van de Romeinse soldaat.

Gebaseerd op voorbeelden die op archeologische vindplaatsen zijn ontdekt, de clipeus was opgebouwd uit verticale gelijmde planken, bedekt met geverfd leer en aan de randen gebonden met gestikte runderhuid.

Een beeld van een clipeus uit de 1e eeuw na Christus, met Jupiter-Amon, een samensmelting van Romeinse en Egyptische goden. Krediet: Nationaal Archeologisch Museum van Tarragona.

Een opmerking over gladiatorschilden

Het amusementsaspect van gladiatorengevechten leende zich voor afwisseling. Daarom werden de deelnemers uitgerust met verschillende soorten schilden, hetzij van Griekse of Romeinse oorsprong of uit een vreemd veroverd land. Het was niet ongewoon om een zeshoekig Germaans schild in de ring van de gladiatoren te zien, terwijl een uitvoerig versierd scutum , parma of clipeus diende om het spektakel te verhogen.