Tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog versloeg majoor-generaal William T. Sherman op 2 september 1864 in de Slag bij Atlanta de troepen van de Confederatie. Hij marcheerde vervolgens met zijn troepen bijna 300 mijl door Georgia, van Atlanta naar Savannah, en voerde onderweg een 'verschroeide aarde'-politiek, vernielde eigendommen, plunderde goederen en had als doel "Georgia te laten huilen".

Uiteindelijk was Shermans mars naar de zee, zoals deze bekend werd, een vernietigende daad die het moreel en de infrastructuur van het Zuiden verwoestte en de overgave van de Confederatie bespoedigde.

Hier is de geschiedenis van Sherman's beruchte mars.

Oorsprong Burgeroorlog

De Amerikaanse Burgeroorlog vond plaats van 1861-1865. Na jaren van toenemende spanningen tussen noordelijke en zuidelijke staten, trokken de legers van de Unie en de Confederatie ten strijde in de dodelijkste oorlog die ooit op Amerikaanse bodem werd uitgevochten, terwijl beslissingen over slavernij, staatsrechten en westwaartse expansie op het spel stonden.

De meeste gevechten vonden plaats in het zuiden, met noordelijke legers die kritieke aanvoerlijnen wilden verstoren om het confederale leger te verzwakken en de oorlog te stoppen. In 1864 was het moreel in het noorden tanende, terwijl president Abraham Lincoln streefde naar herverkiezing. Gelukkig voor hem zou in september de Slag bij Atlanta plaatsvinden - een overwinning van de Unie en een oppepper voor de geest van de Unie die Lincoln uiteindelijk zou helpen eentweede termijn.

De slag werd gezien als een grote overwinning voor het Noorden, want Atlanta was een belangrijk spoorwegknooppunt en industrieel centrum voor de Confederatie. Met de val hoopte de Unie dat de als vijandig bekend staande burgers van de Confederatie zouden gaan twijfelen of de oorlog wel gewonnen kon worden.

Begin van de mars

Na de Slag bij Atlanta op 2 september 1864 begonnen generaal-majoor William T. Sherman en zijn troepen aan wat nu bekend staat als Shermans Mars naar de Zee. Van 15 november tot 21 december 1864 trok het noordelijke leger over een afstand van 285 mijl door Georgia, van Atlanta naar Savannah, een spoor van vernieling achterlatend en de bevolking van Georgia angst aanjagend...om de Confederatie op te geven.

Een foto van William T. Sherman uit het begin van de jaren 1860.

Sherman geloofde dat burgers moesten begrijpen hoe moeilijk oorlog was, een vroeg voorbeeld van het beoefenen van "totale oorlog": dit concept, voor het eerst gelabeld in 1935, stelt dat oorlog niet alleen tussen twee legers is, maar een gebeurtenis is die iedereen in een bevolking raakt door het treffen van civiele middelen en infrastructuur. Door deze mars geloofde Sherman dat de Confederatie tot zijnknieën, en hij had gelijk.

Na het verlies van de Confederatie bij de Slag om Atlanta, marcheerde generaal John Bell Hood zijn zuidelijke leger naar Tennessee, in de hoop Shermans leger te dwingen hen te achtervolgen en te bevechten. In wezen negeerde Sherman Hood, bleef in Georgia en stond andere troepen van de Unie toe Hood's leger in Tennessee aan te vallen en uiteindelijk te verslaan. Door Hood's verlaten van Atlanta, waren er niet veel troepen meer over omde stad te verdedigen, en Sherman was in staat om ongeveer 40% van de infrastructuur en bedrijven van de stad te vernietigen nadat hij de burgers had bevolen te evacueren.

Wijdverspreide vernietiging

Tijdens de 285 mijl lange mars kregen de 60.000 troepen van Sherman het bevel om rijkelijk te foerageren en vlees, maïs en groenten te verzamelen, en alles wat nodig was om 10 dagen proviand aan te maken. In het algemeen mochten ze geen gebouwen van mensen betreden, maar als ze werden tegengewerkt, mochten de soldaten met evenveel of meer geweld terugslaan.

Beroemd is dat Sherman "Georgia wilde laten huilen", door het vermogen van Georgië om zichzelf uit te rusten en te voeden te vernietigen en de burgers tot onderwerping te demoraliseren, waardoor een psychologisch element aan zijn oorlogsstrategie werd toegevoegd.

De troepen van Sherman waren, ondanks zijn gedragscode, ontwrichtend omdat veel aan de interpretatie werd overgelaten. Wanneer ze op pad gingen om te foerageren, vernielden de soldaten eigendommen, plunderden en stalen ze. Met een mars van 10-12 mijl per dag, schatte Sherman dat ze tijdens hun reis ongeveer 100.000.000 dollar aan schade hadden aangericht, wat vandaag de dag ongeveer 1,6 miljard dollar zou zijn.

Een 19e-eeuwse gravure van Shermans mars naar de zee.

Afbeelding: Publiek domein

Van Atlanta naar Milledgeville en naar Savannah...

Na hun vertrek uit Atlanta bereikten de soldaten de toenmalige hoofdstad van de staat, Milledgeville. Daar trokken ze formeel de afscheidingsverordening in (waartoe ze niet bevoegd waren).

Na Milledgeville trok het leger uiteindelijk Savannah binnen, waar Sherman een bericht naar Lincoln stuurde om hem te laten weten dat ze het gehaald hadden. Tijdens de reis waren de troepen goed doorvoed en kwamen ze nauwelijks vuur of tegenstand tegen. Ze waren in goede stemming, en die geest werd uitgedragen in het bericht aan de president.

Weggelopen slaven en zwarte arbeiders sloten zich aan bij de mars...

Sherman stond niet bekend als voorstander van abolitie, hoewel hij een Union General was, dus toen tot slaaf gemaakte personen en zwarte arbeiders zich bij het leger aansloten, stond Sherman hen toe te blijven, maar was hij niet enthousiast. Daarom ontmoette hij abolitionisten om te bepalen wat de beste aanpak voor deze groep zou zijn en werd hem geadviseerd hen land te geven, zodat zij zelf gewassen konden verbouwen.en hun eigen eigendom bezitten.

Sherman kondigde een bevel in oorlogstijd af, waarbij percelen van 40 acres werden toegestaan en hij zijn leger opdracht gaf een muilezel uit te lenen om gezinnen op weg te helpen, wat leidde tot het geloof dat er na de oorlog een herverdeling van land zou plaatsvinden voor alle voormalige tot slaaf gemaakte mensen, een belofte die niet werd ingelost. Hoewel veel gezinnen in de jaren na het bevel gewassen begonnen te oogsten en een nieuw leven begonnen, zouden veel percelen grondteruggenomen onder de regering Johnson, toen de nadruk kwam te liggen op loonarbeid en niet op grondbezit tijdens de Wederopbouwperiode.

Sherman's troepen legden 650 mijl af in 100 dagen...

Na de hel in Georgia en een paar weken rust in Savannah gingen Shermans troepen verder naar Zuid- en Noord-Carolina. Met 100.000 soldaten na aankomst van versterkingen was de tocht naar Zuid-Carolina persoonlijk, want de afscheiding - en het verraad - begon in deze staat, en volgens Sherman zou het daar ook eindigen.

Zijn soldaten waren verwoestender in South Carolina dan in Georgia, en de hoofdstad Columbia werd tot de grond toe afgebrand, hoewel het nog maar de vraag is wiens schuld dat was. Na hun weg door South Carolina gingen de soldaten in 1865 door naar North Carolina, waar ze het uiteindelijk opnamen tegen een klein leger, dat ze met gemak terugdrongen.

In totaal legden Shermans troepen van Georgia tot North Carolina in minder dan 100 marsdagen 650 mijl af en veroverden 3 staatshoofdsteden. Hij verloor slechts ongeveer 600 man van het oorspronkelijke leger van 60.000 man en kon uitgroeien tot 100.000 soldaten.

De mars beschadigde het Zuiden ernstig

In een van de grootste overwinningen van de Burgeroorlog konden de troepen van Sherman het Zuiden de wind uit de zeilen nemen en 300 mijl aan spoorlijnen, bruggen, telegraaflijnen en andere infrastructuur vernietigen. Ze namen naar schatting 5.000 paarden, 4.000 muilezels, 13.000 stuks vee en 10.000.000 pond maïs/voer in beslag.

Zij waren in staat katoenfabrieken en -fabrieken, de economische ruggengraat van het zuiden, te vernietigen. Dit alles werd bereikt door buiten de standaard militaire principes om te opereren, door diep in vijandelijk gebied te gaan zonder bevoorradings- of communicatielijnen voor zichzelf, een risico dat voor het leger van de Unie zeer lonend was.

Uiteindelijk vernietigde Shermans Mars naar de Zee de strategie van de Confederatie. Vanuit het Zuiden, met Ulysses S. Grant oprukkend vanuit het Noorden, kon het leger van de Unie Robert E. Lee vangen met een goed gevoed en energiek leger.