Leif Erikson, ook bekend als Leif de Gelukkige, was een Noorse ontdekkingsreiziger die waarschijnlijk als eerste Europeaan het Noord-Amerikaanse continent bereikte, bijna vier eeuwen voordat Christoffel Columbus in 1492 op de Bahama's aankwam.

Naast Erikson's globetrottende prestaties, beschrijven 13e en 14e eeuwse IJslandse verslagen van zijn leven hem als een wijze, attente en knappe man die alom gerespecteerd werd.

Hier zijn 8 feiten over Leif Erikson en zijn avontuurlijke leven.

1. Hij was een van de vier kinderen van de beroemde Noorse ontdekkingsreiziger Erik de Rode...

Erikson werd ergens tussen 970 en 980 AD geboren als zoon van Erik de Rode, die de eerste nederzetting in Groenland stichtte, en zijn vrouw Thjodhild. Hij was ook een ver familielid van Naddodd, die IJsland ontdekte.

Hoewel het onduidelijk is waar hij precies is geboren, was dat waarschijnlijk in IJsland - mogelijk ergens aan de rand van Breiðafjörður of op de boerderij Haukadal waar de familie van Thjóðhild zou hebben gewoond - omdat zijn ouders elkaar daar hebben ontmoet. Erikson had twee broers, Thorsteinn en Thorvaldr, en een zus, Freydís.

2. Hij groeide op op een familielandgoed in Groenland...

Carl Rasmussen: Zomer aan de Groenlandse kust ca. 1000, geschilderd midden 19e eeuw.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Erikson's vader Erik de Rode werd korte tijd uit IJsland verbannen wegens doodslag. Rond deze tijd, toen Erikson nog niet geboren was of nog heel jong, stichtte Erik de Rode Brattahlíð in het zuiden van Groenland, en was rijk en alom gerespecteerd als het hoogste stamhoofd van Groenland.

Erikson groeide waarschijnlijk op in de nederzetting, die uitgroeide tot zo'n 5.000 inwoners - velen waren immigranten uit het overbevolkte IJsland - en zich verspreidde over een groot gebied langs de naburige fjorden. Het landgoed werd in 1002 zwaar beschadigd door een epidemie die de kolonie teisterde en Erik zelf doodde.

Archeologen hebben in het gebied de resten van boerderijen en smederijen ontdekt, en waarschijnlijk stond daar de eerste Europese kerk in Amerika. Op de plek staat nu een recente reconstructie.

3. Hij was waarschijnlijk de eerste Europeaan die de kust van Noord-Amerika bezocht.

Vier eeuwen voordat Columbus in 1492 in het Caribisch gebied aankwam, was Erikson de eerste of een van de eerste Europeanen die de kust van Noord-Amerika bezocht. Er bestaan verschillende verhalen over hoe dat gebeurde. Eén idee is dat hij op de terugweg naar Groenland uit de koers voer en in Noord-Amerika aankwam, en een gebied verkende dat hij "Vinland" noemde vanwege de vele druiven die er groeiden.Hij bracht daar de winter door en ging toen terug naar Groenland.

Leiv Eiriksson ontdekt Noord-Amerika, Christian Krohg, 1893.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Een waarschijnlijker verhaal, uit de IJslandse saga 'de Groenlendinga saga' (of 'Saga van de Groenlanders') is dat Erikson Vinland leerde kennen van de IJslandse handelaar Bjarni Herjulfsson, die 14 jaar voor Eriksons reis de Noord-Amerikaanse kust vanaf zijn schip had waargenomen, maar er niet was gestopt. Er is nog steeds enige discussie over waar Vinland precies ligt.

4. Ruïnes van een Amerikaanse Vikingnederzetting kunnen overeenkomen met het verslag van Erikson

Er is gespeculeerd dat Erikson en zijn bemanning een basiskamp hebben opgezet op een plaats in Newfoundland, Canada, genaamd L'Anse aux Meadows. In 1963 ontdekten archeologen daar Viking-achtige ruïnes die beide een koolstofdatering hebben van ongeveer 1000 jaar oud en die overeenkomen met Erikson's beschrijving van Vinland.

Anderen hebben echter beweerd dat deze locatie te ver naar het noorden ligt om overeen te komen met de beschrijving in de Groenlendinga saga, waarin ook wordt beweerd dat Erikson andere aankomsten deed in Helluland (mogelijk Labrador), Markland (mogelijk Newfoundland) en Vinland.

Luchtfoto van een gereconstrueerd Viking longhouse in L'Anse aux Meadows, Newfoundland, Canada.

Beeld Krediet: Shutterstock

5. Hij had twee zonen

In een 13e-eeuwse IJslandse sage over Erik de Rode staat dat Erikson rond het jaar 1000 van Groenland naar Noorwegen voer. Onderweg legde hij zijn schip aan in de Hebriden, waar hij verliefd werd op de dochter van een plaatselijk stamhoofd, Thorgunna, met wie hij een zoon kreeg, Thorgils. Zijn zoon werd later naar Erikson in Groenland gestuurd, maar bleek niet populair.

Erikson had ook een zoon, Thorkell genaamd, die hem opvolgde als hoofdman van de Groenlandse nederzetting.

6. Hij bekeerde zich tot het christendom

Kort voor 1000 na Christus voer Erikson van Groenland naar Noorwegen om aan het hof van koning van Noorwegen Olaf I van Tryggvason te dienen onder de bedienden. Daar bekeerde Olaf I hem tot het christendom en droeg Erikson op terug te keren naar Groenland en hetzelfde te doen.

Erikson's vader Erik de Rode reageerde kil op de bekeringspoging van zijn zoon. Zijn moeder Thjóðhildr bekeerde zich echter en bouwde een kerk met de naam Thjóðhild's kerk. In andere verslagen staat dat Erikson het hele land bekeerde, inclusief zijn vader. Erikson's werk en de priester die hem naar Groenland vergezelde zouden van hen de eerste christelijke missionarissen naar Amerika maken, opnieuw voorafgaand aanColumbus.

7. Leif Erikson-dag wordt in de VS gehouden op 9 oktober.

In 1925, ter gelegenheid van de 100e verjaardag van de aankomst van de eerste officiële groep Noorse immigranten in de VS in 1825, kondigde voormalig president Calvin Coolidge voor een 100.000-koppige menigte in Minnesota aan dat Erikson de eerste Europeaan was die Amerika had ontdekt.

In 1929 werd in Wisconsin een wetsvoorstel aangenomen om 9 oktober uit te roepen tot "Leif Erikson-dag", en in 1964 riep voormalig president Lyndon B. Johnson 9 oktober in het hele land uit tot "Leif Erikson-dag".

8. Hij is vereeuwigd in films en fictie...

Erikson verscheen in verschillende films en boeken. Hij was de hoofdpersoon in de film uit 1928 De Viking en verschijnt in de manga Vinland Saga door Makoto Yukimura (2005-heden). Met name Erikson is een hoofdpersoon in de 2022 Netflix docufictie serie Vikings: Valhalla.