Édouard le Confesseur, fils d'Æthelred le Trépassé et d'Emma de Normandie, est l'avant-dernier roi anglo-saxon d'Angleterre.

Après sa mort, le trône d'Angleterre est revendiqué par non pas un, mais trois successeurs : Harold Godwinson, Harold Hardraada et Guillaume, duc de Normandie.

Les batailles qui en ont résulté sont bien connues, mais voici 10 faits peu connus sur le roi dont la mort les a déclenchées.

1) Il s'est fait appeler "roi" pendant le règne de Cnut.

Né vers 1004, Édouard était le fils du roi Æthelred II et de la reine Emma. Il aurait dû hériter du trône, mais en 1016, Cnut du Danemark conquit l'Angleterre et le chassa.

Exilé en Normandie, la patrie de sa mère, Édouard affirme son statut royal. Les chartes normandes révèlent qu'en 1034, il se fait appeler "roi Édouard", même si Cnut est toujours roi d'Angleterre à cette époque.

Enluminure médiévale représentant le demi-frère d'Édouard, le roi Edmund Ironside (à gauche), et Cnut le Grand (à droite) à la bataille d'Assandun, tirée de la Chronica Majora écrite et illustrée par Matthew Paris, 1259 (Crédit : Domaine public).

2. il a tenté de s'emparer du trône dans les années 1030.

Affirmant qu'il était le roi légitime, Édouard défia Cnut en 1034 en tentant d'envahir l'Angleterre avec l'aide de son cousin, le duc Robert de Normandie. Malheureusement, la flotte d'invasion fut détournée de sa route et détournée vers la Bretagne.

Sans se décourager, Édouard tente une seconde invasion en 1036, après la mort de Cnut. À la tête de 40 navires, il débarque et livre une bataille près de Southampton. Bien qu'il ait triomphé, la situation politique s'étant retournée contre lui, il retourne en Normandie.

En 1041, il arrive sur la côte sud avec une autre flotte. Reçu comme l'héritier légitime, Édouard monte finalement sur le trône l'année suivante à la mort du fils de Cnut, Harthacnut.

3. il réorganise la flotte et fonde les Cinque Ports.

Edward s'est rapidement attelé à la défense de la côte contre les attaques des vikings qui avaient frappé l'Angleterre sous le règne de son père.

En mettant en place un nouveau système de constitution des flottes, il met fin à la dépendance de l'Angleterre à l'égard des équipages de mercenaires danois. Au lieu de cela, l'approvisionnement des navires est confié aux ports de la côte sud-est, qui bénéficient en contrepartie de privilèges.

D'abord chargées de défendre la côte par Édouard le Confesseur, les villes de Sandwich, Douvres, Romney, Hastings et Hythe sont devenues les Cinque Ports.

4. il a introduit les châteaux en Angleterre

Avant le règne d'Édouard le Confesseur (1042-66), nous trouvons des traces de résidences aristocratiques fortifiées, mais rien de comparable aux châteaux qui étaient un outil de guerre frontalier en France.

Cherchant à contenir les Gallois, Édouard a implanté des commandants militaires français dans les régions frontalières, autour de Hereford. La Chronique anglo-saxonne évoque les châteaux qu'ils ont érigés - des créations nouvelles et agressives, qui ont déplu aux habitants et sont devenues une source de friction entre les Français et les Anglais à la cour.

5. il a emprisonné sa femme dans un couvent.

Édouard voulait un fils, pour perpétuer son ancienne lignée, mais lui et la reine Édith n'ont pas pu avoir d'enfants. Lorsque son père et ses frères ont été chassés en exil pour s'être opposés au roi, Édouard en a profité pour envoyer sa femme dans un couvent.

Son biographe contemporain révèle que le roi envisageait le divorce - et vraisemblablement un remariage, dans l'espoir de se procurer un héritier. Cependant, Edith finit par retrouver sa position.

Elle a manifestement pardonné à son mari, car plus tard, elle a commandé sa biographie, le louant comme un saint, et a choisi d'être enterrée à ses côtés dans l'abbaye de Westminster.

Couronnement de la reine Edith, extrait de la Chronica Majora écrite et illustrée par Matthew Paris, 1259 (Credit : Public Domain).

6. il a vaincu les Ecossais et les Gallois.

Edward s'est fait de redoutables ennemis en la personne du roi gallois, Gruffudd ap Llewelyn, et du roi écossais, Macbeth. Macbeth était un puissant souverain qui avait conservé son trône depuis l'époque de Cnut. Gruffudd était le premier roi à régner sur l'ensemble du pays de Galles.

Finalement, Édouard envoie des armées, dirigées par ses comtes, pour écraser les souverains écossais et gallois. Macbeth est vaincu en 1054, Gruffudd une décennie plus tard. Sa tête est apportée à Édouard comme trophée.

En 1066, les rois d'Écosse et du Pays de Galles reconnaissent Édouard comme seigneur de Grande-Bretagne, mais pas ses successeurs, Harold et Guillaume.

7. l'Angleterre a prospéré sous son règne

On se souvient du règne d'Édouard comme d'une période de paix et de prospérité. Ceux qui ont vécu le carnage et l'agitation de la conquête qui a suivi se souviennent avec tendresse de l'époque d'Édouard.

Malgré les raids des Gallois et des Écossais et les bandes de vikings occasionnelles, le royaume lui-même n'a jamais été en danger. Les alliances pacifiques établies au début du règne ont permis à Édouard d'être respecté par les puissances voisines.

Les gens avaient aussi plus d'argent dans leurs poches. La preuve en est le nombre de pertes de pièces individuelles trouvées par les détecteurs de métaux. On en a trouvé plus sous le règne d'Édouard que pendant des périodes comparables sous ses prédécesseurs.

Les funérailles d'Édouard le Confesseur représentées dans la scène 26 de la Tapisserie de Bayeux (Crédit : Domaine public).

8) Il a guéri les malades par son toucher.

Les traités de paix et la menace d'une force écrasante sont les fondements du succès d'Édouard, mais son autorité repose également sur la mystique de son ancienne lignée et des pouvoirs qu'elle confère. Édouard cultive cette mystique pour susciter la crainte de ses sujets.

Se présentant comme un quasi-divin, couvert d'or et de bijoux à l'image d'un saint, il fut le premier roi anglais à prétendre accomplir des miracles. Sa spécialité était de guérir la scrofule - un gonflement des ganglions lymphatiques - par le toucher de ses saintes mains, mais ses admirateurs enthousiastes rapportaient également qu'il avait rendu la vue aux aveugles.

Edward a compris et exploité la crainte de la monarchie. Le mythe qu'il a tissé autour de lui a donné naissance à sa réputation de saint.

9. il a survécu à deux grandes rébellions.

Édouard n'hésite pas à imposer sa volonté et se heurte par deux fois à l'opposition. En 1051-1022, les rebelles s'opposent à l'influence incontrôlée de ses favoris étrangers. En 1065, une fois de plus, l'objet de la colère est un favori surpuissant, Tostig.

Dans les deux cas, la confrontation a été réglée sans guerre civile, mais uniquement parce que le roi a été obligé de reculer face à une opposition insurmontable. Les rebelles ont obtenu ce qu'ils voulaient ; les favoris ont été bannis. Le roi Édouard a été contraint à des conditions, mais toutes les parties ont privilégié la recherche d'une solution pacifique.

10) Il est le seul monarque anglais canonisé.

Bien que l'Angleterre anglo-saxonne ait vénéré de nombreux rois, reines et princesses, Édouard est notre seul monarque canonisé. Lui seul répondait aux critères plus stricts qui, dans les années 1160, excluaient les candidats plus douteux.

Richard II présenté à la Vierge et à l'Enfant par son patron, saint Jean Baptiste, et les saints Édouard (au centre) et Edmond, montré dans le Diptyque de Wilton, 1395-9 (Crédit : Domaine public).

Canonisé par le pape en 1161, il continue, comme il l'avait commencé, à incarner la mystique divine de la royauté, ce qui lui vaut de plaire à Henri III (1216-72), qui devient son admirateur dévoué.

Édouard repose, à ce jour, dans l'abbaye de Westminster, entouré des tombes des monarques qui espéraient que sa gloire pourrait déteindre sur eux.

Tom Licence est professeur d'histoire médiévale à l'université d'East Anglia. Il a grandi dans l'Essex et a passé ses diplômes à Cambridge, où il est devenu membre du Magdalene College. Membre de la Royal Historical Society et de la Society of Antiquaries, il est une autorité en matière de conquête normande, d'écriture historique latine et de culte des saints. Edward the Confessor : Last of the Royal Blood est maintenant disponible.disponible en version cartonnée.