La Place Rouge est sans aucun doute l'un des sites les plus emblématiques de Moscou - et de la Russie. Bien qu'elle ait commencé comme un bidonville de huttes en bois, elle a été défrichée dans les années 1400 par Ivan III, ce qui lui a permis de s'épanouir en un riche récit visuel de l'histoire russe. Elle abrite le complexe du Kremlin, la cathédrale Saint-Basile et le mausolée de Lénine.

Bien que l'on pense souvent que son nom provient du sang qui coulait pendant les périodes de troubles, ou qu'il reflète les couleurs du régime communiste, il est en fait d'origine linguistique. Dans la langue russe, "rouge" et "beau" proviennent du mot krasny C'est pourquoi le peuple russe l'appelle la "belle place".

Une procession du dimanche des Rameaux au XVIIe siècle, quittant Saint-Basile pour le Kremlin.

Au XXe siècle, la Place Rouge est devenue un site célèbre pour les défilés militaires officiels. Lors d'un défilé, le 7 novembre 1941, des colonnes de jeunes cadets ont traversé la place et se sont dirigés directement vers la ligne de front, qui n'était qu'à une trentaine de kilomètres.

Lors d'un autre défilé, celui de la victoire, le 24 juin 1945, 200 étendards nazis ont été jetés au sol et piétinés par des commandants soviétiques à cheval.

Le Kremlin

Depuis 1147, le Kremlin a toujours été un lieu d'importance puisque les premières pierres ont été posées pour le pavillon de chasse du prince Juri de Suzdal.

Perché sur la colline Borovitskiy, au confluent des fleuves Moscou et Neglinnay, il allait bientôt devenir un vaste complexe du pouvoir politique et religieux russe et sert aujourd'hui de siège au Parlement russe. Un vieux proverbe moscovite dit ceci

"Au-dessus de la ville, il n'y a que le Kremlin, et au-dessus du Kremlin, il n'y a que Dieu".

Une vue à vol d'oiseau du Kremlin. Source de l'image : Kremlin.ru / CC BY 4.0.

Au 15e siècle, un énorme mur fortifié a été construit pour séparer le Kremlin du reste de la ville. Il mesure 7 mètres d'épaisseur, 19 mètres de hauteur et plus d'un kilomètre de long.

Il renferme certains des symboles de piété les plus importants de la Russie : la cathédrale de la Dormition (1479), l'église des robes de la Vierge (1486) et la cathédrale de l'Annonciation (1489). Ensemble, elles forment une ligne d'horizon de tourelles blanches et de dômes dorés - bien que des étoiles rouges aient été ajoutées en 1917 lorsque les communistes ont pris le pouvoir.

Le palais des Facettes, la plus ancienne structure séculaire, a été construit en 1491 pour Ivan III, qui a fait venir des architectes italiens pour créer un chef-d'œuvre de la Renaissance. Le haut clocher connu sous le nom d'"Ivan le Terrible" a été ajouté en 1508, et la cathédrale Saint-Michel-Archange a été construite en 1509.

Le palais du Grand Kremlin, vu de l'autre côté de la rivière Movska. Image source : NVO / CC BY-SA 3.0.

Le palais du Grand Kremlin a été construit entre 1839 et 1850, en 11 ans seulement. Nicolas Ier a ordonné sa construction pour souligner la force de son régime autocratique et pour servir de résidence moscovite au tsar.

Ses cinq somptueuses salles de réception, le Georgievsky, le Vladimisky, l'Aleksandrovsky, l'Andreyevsky et l'Ekaterininsky, représentent chacune les ordres de l'Empire russe, les ordres de St George, Vladimir, Alexandre, André et Catherine.

La salle de l'Ordre de Saint-Georges dans le palais du Grand Kremlin. Source de l'image : Kremlin.ru / CC BY 4.0.

Cathédrale Saint-Basile

En 1552, une bataille contre les Mongols a fait rage pendant huit jours terribles. Ce n'est que lorsque l'armée d'Ivan le Terrible a repoussé les troupes mongoles à l'intérieur des murs de la ville qu'un siège sanglant a pu mettre fin aux combats. C'est pour marquer ce triomphe qu'a été construite la cathédrale Saint-Basile, officiellement connue sous le nom de cathédrale de Saint Vassili le Bienheureux.

La cathédrale est surmontée de neuf dômes en oignon, échelonnés à différentes hauteurs, décorés de motifs fascinants qui ont été recolorés entre 1680 et 1848, lorsque l'art des icônes et des peintures murales est devenu populaire et que les couleurs vives ont été privilégiées.

Sa conception semble s'inspirer des églises vernaculaires en bois du Nord russe, tout en révélant une confluence avec les styles byzantins. L'intérieur et la maçonnerie trahissent également une influence italienne.

Une carte postale du début du 20e siècle de St Basil.

Mausolée de Lénine

Vladimir Ilitch Oulianov, également connu sous le nom de Lénine, a été le chef du gouvernement de la Russie soviétique de 1917 à 1924, date à laquelle il est mort d'une attaque hémorragique. Une tombe en bois a été érigée sur la Place Rouge pour accueillir les 100 000 personnes en deuil qui sont venues au cours des six semaines suivantes.

Pendant cette période, les températures glaciales l'ont préservé presque parfaitement. Cela a incité les responsables soviétiques à ne pas enterrer le corps, mais à le préserver pour toujours. Le culte de Lénine avait commencé.

Des personnes faisant la queue pour voir le corps congelé de Lénine en mars 1925, alors placé dans un mausolée en bois. Source de l'image : Bundesarchiv, Bild 102-01169 / CC-BY-SA 3.0.

Une fois le corps décongelé, l'heure est venue de procéder à l'embaumement. Deux chimistes, sans aucune certitude quant à la réussite de leur technique, injectent un cocktail de produits chimiques pour empêcher le corps de se dessécher.

Tous les organes internes ont été retirés, ne laissant que le squelette et les muscles qui sont maintenant rééquilibrés tous les 18 mois par le "Lenin Lab". Le cerveau a été transporté au centre de neurologie de l'Académie des sciences de Russie, où il a été étudié pour tenter d'expliquer le génie de Lénine.

Cependant, le cadavre de Lénine avait déjà atteint les premiers stades de décomposition - des taches sombres s'étaient formées sur la peau et les yeux étaient rentrés dans leurs orbites. Avant que l'embaumement puisse avoir lieu, les scientifiques ont soigneusement blanchi la peau avec de l'acide acétique et de l'alcool éthylique.

Sous la pression du gouvernement soviétique, ils ont passé des mois de nuits blanches à essayer de préserver le corps. Leur méthode finale reste un mystère. Mais quelle qu'elle soit, elle a fonctionné.

Mausolée de Lénine. Source de l'image : Staron / CC BY-SA 3.0.

Un imposant mausolée de marbre, de porphyre, de granit et de labradorite a été construit en guise de mémorial permanent sur la place Rouge. Une garde d'honneur a été placée à l'extérieur, à un poste connu sous le nom de "sentinelle numéro un".

Le corps a été exposé vêtu d'un modeste costume noir, couché sur un lit de soie rouge à l'intérieur d'un sarcophage en verre. Les yeux de Lénine sont fermés, ses cheveux sont coiffés et sa moustache est soigneusement taillée.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le corps de Lénine a été temporairement évacué en Sibérie en octobre 1941, lorsqu'il est apparu que Moscou était vulnérable à l'approche de l'armée allemande. Lorsqu'il est revenu, il a été rejoint en 1953 par le corps embaumé de Staline.

Lénine s'exprimant le 1er mai 1920.

Ces retrouvailles furent de courte durée. En 1961, le corps de Staline fut déplacé pendant le dégel de Khrouchtchev, la période de déstalinisation. Il fut enterré à l'extérieur du mur du Kremlin, aux côtés de nombreux autres dirigeants russes du siècle dernier.

Aujourd'hui, la visite du mausolée de Lénine est gratuite et le corps est traité avec un grand respect. Les visiteurs reçoivent des instructions strictes concernant leur comportement, telles que "Vous ne devez pas rire ni sourire".

Il est strictement interdit de prendre des photos, et les appareils photo sont contrôlés avant et après l'entrée des visiteurs, afin de vérifier que ces règles ont été respectées. Les hommes ne peuvent pas porter de chapeau, et les mains doivent rester hors des poches.

Image en vedette : Alvesgaspar / CC BY-SA 3.0.