Karl I. blieb einer der größten Kunstsammler, die England je kannte, und trug eine beeindruckende Sammlung von rund 1500 Gemälden einiger der bedeutendsten Künstler des 15., 16. und 17. Jahrhunderts sowie weitere 500 Skulpturen zusammen.

Nach seiner Hinrichtung im Jahr 1649 wurde ein Großteil der Sammlung zu einem Bruchteil ihres wahren Wertes verkauft, als der neu gegründete Commonwealth versuchte, Geldmittel zu beschaffen. Während der Restauration wurde eine große Anzahl von Werken zurückgekauft, doch der Verbleib vieler von ihnen ist der Geschichte verloren gegangen.

Die Legende von Karls großartiger Sammlung hat die Fantasie der Kunsthistoriker über Jahrhunderte hinweg beflügelt: Doch was machte sie so bemerkenswert und was geschah mit ihr?

Ein leidenschaftlicher Sammler

Karls Leidenschaft für die Kunst soll auf eine Reise nach Spanien im Jahr 1623 zurückgehen: Hier lernte er zum ersten Mal den Prunk und die Majestät des spanischen Hofes sowie die umfangreiche Tiziansammlung der Habsburger kennen. Auf dieser Reise kaufte er auch sein erstes Werk von Tizian, Frau mit Pelzmantel, und gab ruinöse Summen aus, obwohl der Zweck der Reise - die Sicherung eines Heiratsbündnisses zwischen Karl und der Infantin von Spanien - kläglich scheiterte.

Frau im Pelzmantel (1536-8) von Tizian

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Nach seiner Thronbesteigung im Jahr 1625 begann Karl rasch mit dem Erwerb einer prächtigen neuen Sammlung. Die Herzöge von Mantua verkauften einen Großteil ihrer Sammlung über einen Agenten an Karl, und er begann rasch, weitere Werke von Tizian, da Vinci, Mantegna und Holbein zu erwerben und auch in nordeuropäische Werke zu investieren. Dies war ein Wendepunkt in der Geschichte der königlichen Kunst in EnglandSammlungen: Karl übertraf seine Vorgänger bei weitem, und sein anspruchsvoller Geschmack und Stil sorgten dafür, dass in England zum ersten Mal ein Stück der lebendigen visuellen Kultur Europas gepflegt wurde.

Karl ernannte Anthony van Dyck zum obersten Hofmaler und gab bei Rubens und Velazquez Porträts von sich und seiner Familie in Auftrag. Viele halten es für bezeichnend, dass eines der letzten Dinge, die Karl vor seiner Hinrichtung gesehen haben soll, die kunstvolle Rubens-Decke des Bankettsaals in Whitehall war, die er in den 1630er Jahren in Auftrag gab und später installieren ließ.

Guter Geschmack

Als König war es für Karl schwierig, zu reisen und Gemälde vor dem Kauf in Augenschein zu nehmen. Stattdessen verließ er sich zunehmend auf Agenten, die für ihn die Sammlungen und Verkäufe in Europa durchforsteten. Er galt nicht nur als fieberhafter Sammler, sondern auch als pingelig. Er hatte einen besonderen Geschmack und wollte eine umfangreiche Sammlung: In seinem Wunsch, einen da Vinci zu erwerben, tauschte er zwei wertvolle Gemälde vonHolbein und Tizian.

Karls neue Sammlung war zwar ein Symbol der königlichen Macht, des Ruhmes und des guten Geschmacks, aber sie war nicht billig. Das Geld für die Käufe musste irgendwie aufgebracht werden, und die Kosten überstiegen bei weitem das, was die königliche Kasse allein leisten konnte. Zunächst durch das Parlament und später durch eine Reihe archaischer Steuern und Abgaben während seiner persönlichen Herrschaft sorgte Karl dafür, dass ein großer Teil derEs ist nicht verwunderlich, dass dies seinem Ansehen im Parlament und bei seinen Untertanen wenig zuträglich war.

Die Commonwealth Sales

1649 wurde Karl wegen Hochverrats hingerichtet, und seine Güter und Besitztümer wurden von der neuen Regierung des Commonwealth beschlagnahmt. Nach fast einem Jahrzehnt Bürgerkrieg brauchte die neue Regierung dringend Geld. Mit Hilfe eines Inventars von Karls Gemälden, das in den späten 1630er Jahren erstellt worden war, wurde die Sammlung des verstorbenen Königs bewertet und neu inventarisiert, und danneine der bemerkenswertesten Kunstversteigerungen der Geschichte statt.

Die Decke des Banqueting House, Whitehall. 1629 von Karl I. in Auftrag gegeben, wurde er direkt davor hingerichtet.

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Alles, was aus Karls Kunstsammlung verkauft werden konnte, wurde verkauft. Einige Soldaten und ehemalige Palastbedienstete, die mit ihren Löhnen im Rückstand waren, durften Gemälde mitnehmen, die gleichwertig waren: Ein ehemaliger Klempner des Königshauses ging mit einem Meisterwerk von Jacopo Bossano aus dem 16.

Andere, relativ gewöhnliche Leute, schnappten sich Stücke, die nach Jahrzehnten in Privatsammlungen gerade erst wieder auftauchen. Ungewöhnlich ist, dass jeder und jede willkommen war, am Verkauf teilzunehmen und Stücke zu erwerben: Es herrschte ein ausgeprägter Wettbewerb.

Viele europäische Königshäuser - entsetzt über die Ereignisse in England - waren nicht weniger schlau und kauften verschiedene Tizians und van Dycks zu relativ niedrigen Preisen für ihre eigenen Sammlungen auf. Angesichts dieses Schnäppchens schien die Tatsache, dass sie mit ihrem Geld ein neues republikanisches Regime finanzierten, völlig unbedeutend zu sein.

Künstler wie Rembrandt, die heute in der Kunstwelt allgemein bekannt und begehrt sind, waren zu diesem Zeitpunkt praktisch Nobodys, die für einen Hungerlohn verkauft wurden, verglichen mit den Kunstgiganten der Zeit wie Tizian und Rubens, deren Werke für viel höhere Summen gekauft wurden.

Was geschah dann?

Nach der Wiederherstellung der Monarchie im Jahr 1660 versuchte der neue König Karl II., so viel wie möglich von der Sammlung seines Vaters zurückzukaufen, aber viele hatten England verlassen und waren in andere königliche Sammlungen in ganz Europa gegangen.

Dank umfangreicher Nachforschungen konnte die Identität und der Verbleib von etwa einem Drittel von Charles' Sammlung geklärt werden, aber es bleiben immer noch über 1.000 Stücke übrig, die entweder in Privatsammlungen verschwunden sind, zerstört wurden, verloren gingen oder im Laufe der Jahre neu bemalt wurden, oder weil sie Beschreibungen hatten, die es nahezu unmöglich machten, bestimmte Stücke aufzuspüren.

Die königliche Sammlung umfasst heute etwa 100 Objekte, weitere sind über die wichtigsten Galerien und Sammlungen der Welt verstreut. Die wahre Pracht der gesamten Sammlung wird nie wieder erreicht werden, aber sie hat unter Historikern und Kunsthistorikern in der modernen Welt einen gewissen Legendenstatus erreicht.

Noch wichtiger ist, dass das Vermächtnis von Charles auch heute noch die Sammlungen des britischen Königshauses prägt: Von der Art und Weise, wie er sich selbst darstellte, bis hin zu den Stilen und der Vielfalt, die er sammelte, sorgte Charles dafür, dass seine Kunstsammlung an der Spitze von Ästhetik und Geschmack stand und einen Standard setzte, den seine Nachfolger seither anstreben.