Karl I er fortsat en af de største kunstsamlere, som England nogensinde har kendt, og han samlede en imponerende samling på omkring 1500 malerier af nogle af de største kunstnere fra det 15., 16. og 17. århundrede og yderligere 500 skulpturer.

Efter hans henrettelse i 1649 blev en stor del af samlingen solgt til en brøkdel af dens sande værdi i et forsøg fra det nyoprettede Commonwealth på at skaffe midler. Et stort antal værker blev købt tilbage under restaureringen, men mange af dem er gået tabt for historien.

Legenden om Karls storslåede samling har fanget kunsthistorikernes fantasi i århundreder: men hvad gjorde den så bemærkelsesværdig, og hvad skete der med den?

En passioneret samler

Det siges, at Karls passion for kunst stammer fra en rejse til Spanien i 1623: Her blev han for første gang udsat for det spanske hofs pomp og pragt samt den omfattende samling af værker af Tizian, som habsburgerne havde samlet sig. På samme rejse købte han sit første værk af Tizian, Kvinde med en pelsjakke, og brugte penge i ruiner, selv om formålet med rejsen - at sikre en ægteskabsalliance mellem Karl og Infanta af Spanien - mislykkedes på en elendig måde.

Kvinde i pelsfrakke (1536-8) af Tizian

Billede: Public Domain

Efter sin tronbestigelse i 1625 begyndte Karl hurtigt at købe en ny, storslået samling. Hertugerne af Mantova solgte en stor del af deres samling til Karl gennem en agent, og han begyndte hurtigt at erhverve andre værker af Titian, da Vinci, Mantegna og Holbein og investerede også i nordeuropæiske værker. Dette var et skelsættende øjeblik i den engelske kongelige kunsthistorie.samlinger: Charles overgik sine forgængere langt, og hans krævende smag og stil betød, at en del af Europas levende visuelle kultur for første gang blev fremmet i England.

Karl udnævnte Anthony van Dyck til chefmaler ved hoffet og bestilte portrætter af sig selv og sin familie af Rubens og Velazquez. Mange mener, at det er lidt gribende, at noget af det sidste, Karl så før sin henrettelse, var det udsmykkede Rubens-loft i Banqueting House i Whitehall, som Karl bestilte og senere fik installeret i 1630'erne.

God smag

Som konge var det svært for Karl at rejse og se malerier i virkeligheden, før han købte dem. I stedet begyndte han i stigende grad at stole på agenter, der gennemsøgte Europas samlinger og salg for ham. Han skulle ikke kun være en febrilsk samler, men også en kræsen en. Han havde en specifik smag og ønskede en bred samling: i sit ønske om at erhverve en da Vinci byttede han to værdifulde malerier afHolbein og Tizian.

Selv om Karls nye samling bestemt var et symbol på kongelig magt, ære og overlegen smag, var den ikke billig. Pengene til indkøbene måtte skaffes på en eller anden måde, og omkostningerne oversteg langt det, som de kongelige kasser alene havde råd til. Først gennem parlamentet og senere gennem en række arkaiske skatter og afgifter under hans personlige styre sikrede Karl, at en stor del af deDen finansielle byrde for hans storslåede nye samling blev lagt på hans undersåtter, hvilket ikke overraskende ikke var til gavn for hans omdømme i Parlamentet og blandt hans undersåtter.

Salget af Commonwealth

I en hidtil uset vending blev Karl henrettet i 1649 på grund af forræderi, og hans gods og ejendom blev beslaglagt af den nye regering i Commonwealth. Efter næsten et årti med borgerkrig havde den nye regering hårdt brug for penge. Med hjælp fra en opgørelse over Karls malerier, som blev udarbejdet i slutningen af 1630'erne, vurderede og lavede de en ny opgørelse over den afdøde konges samling og derefterafholdt et af de mest bemærkelsesværdige kunstsalg i historien.

Loftet i Banqueting House, Whitehall. Det blev bestilt af Karl I i ca. 1629 og blev henrettet lige udenfor.

Billede: Michel wal / CC

Nogle soldater og tidligere ansatte på paladset, som havde lønrestancer, fik lov til at tage malerier af tilsvarende værdi: en af kongehusets tidligere blikkenslagere slap af sted med et mesterværk fra det 16. århundrede af Jacopo Bossano, som nu er i den kongelige samling.

Andre, relativt almindelige mennesker, købte værker, som først lige er dukket op igen efter årtier i private samlinger. Det var usædvanligt, at alle og enhver var velkomne til at deltage i salget og købe værker: der var en udpræget konkurrence.

Mange af Europas kongehuse - forfærdede over begivenhederne i England - var ikke mindre snilde og købte forskellige Titianere og van Dyck'er til relativt lave priser til deres egne samlinger. I lyset af denne handel syntes det at blegne til ubetydelighed, at deres penge gav næring til et nyt republikansk regime.

Cromwells nye regime udfærdigede detaljerede salgsregistre med oplysninger om, hvilken pris hvert værk blev solgt for, og hvem der købte det. Kunstnere som Rembrandt, der er alment kendt og eftertragtet i kunstverdenen i dag, var på dette tidspunkt nærmest nobody's og solgte for en sølle sum sammenlignet med datidens kunstneriske giganter som Tizian og Rubens, hvis værker blev købt for langt større beløb.

Hvad skete der derefter?

Efter monarkiets genoprettelse i 1660 forsøgte den nye konge, Charles II, at købe det tilbage, han kunne af sin fars samling, men mange af dem havde forladt England og var overgået til andre kongelige samlinger i Europa.

Et omfattende efterforskningsarbejde har betydet, at man har fundet frem til identiteten og opholdsstedet for omkring en tredjedel af Charles' samling, men der er stadig over 1.000 stykker, som er forsvundet, enten til private samlinger, ødelagt, tabt eller overmalet i årenes løb, eller fordi de havde beskrivelser, der har gjort det næsten umuligt at spore specifikke stykker.

Den kongelige samling rummer i dag omkring 100 genstande, mens andre er spredt ud over verdens største gallerier og samlinger. Den ægte pragt af hele samlingen vil aldrig kunne genskabes igen, men den har opnået en vis legendarisk status blandt historikere og kunsthistorikere i den moderne verden.

Vigtigere er det, at Charles' arv fortsat definerer de britiske kongelige samlinger i dag: fra den måde, han portrætterede sig selv på, til de stilarter og den variation, han samlede, sikrede Charles, at hans kunstsamling var på forkant med æstetik og smag og satte en standard, som hans efterfølgere har stræbt efter at opnå siden.