Mary Ann Cotton, også kendt under efternavnene Mowbray, Robinson og Ward, var en sygeplejerske og husholderske, der blev mistænkt for at have forgiftet op til 21 personer i det 19. århundredes Storbritannien.

Mary blev kun dømt for et enkelt mord, nemlig forgiftningen med arsenik af sin 7-årige stedsøn, Charles Edward Cotton. Men mere end et dusin af Marys nære venner og familiemedlemmer døde pludseligt i løbet af hendes liv, herunder hendes mor, tre af hendes ægtemænd, flere af hendes egne børn og en række stedbørn. Mange af disse dødsfald blev tilskrevet "mavefeber", en almindelig sygdom påtiden med symptomer, der ligner arsenikforgiftning.

Cotton blev henrettet i 1873 og efterlod sig en skræmmende arv af død, mystik og kriminalitet. Hun fik senere tilnavnet "Storbritanniens første seriemorder", men der var utvivlsomt andre, der kom før hende.

Her er den foruroligende historie om Mary Ann Cotton.

Marys to første ægteskaber

Mary blev født i 1832 i County Durham, England. Det menes, at hun kan have arbejdet som sygeplejerske og syerske som teenager og ung voksen.

Hun blev gift for første af fire gange i 1852 med William Mowbray. Optegnelserne er uklare, men parret menes at have fået mindst 4, men muligvis 8 eller 9 børn sammen. Flere af børnene døde unge, så der kun var 3 overlevende tilbage. Deres død blev, ususpekt nok for den tid, tilskrevet mavefeber.

Skema af en mand, der lider af tyfus. "Gastrisk feber" var et navn, der blev givet til visse former for tyfus. Baumgartner, 1929.

Billede: Wellcome Collection via Wikimedia Commons / CC BY 4.0

Som reaktion på disse dødsfald tegnede William en livsforsikringspolice til dækning af sig selv og sine efterladte børn. Da William døde i 1864 - igen af mistanke om mavefeber - indløste Mary policen. To andre af Marys børn døde kort efter Williams død, og der var kun en overlevende datter tilbage, Isabella Jane, som endte med at bo hos Marys mor, Margaret.

Marys anden mand var George Ward, som var patient under hendes pleje, mens hun arbejdede som sygeplejerske. De giftede sig i 1865. Kort tid efter, muligvis mindre end et år efter, døde George. Det menes, at Mary endnu en gang indkasserede en livsforsikringspolice efter hans død.

Den mand, der overlevede

Mary mødte enkemanden James Robinson i 1865 eller 1866, da hun begyndte at arbejde som husholderske hos ham. Optegnelser tyder på, at kort efter Marys ankomst til bopælen døde et af Robinsons børn fra hans tidligere ægteskab. Dødsårsagen blev endnu en gang tilskrevet mavefeber.

I de følgende år fulgte flere dødsfald. Mary besøgte sin mor, men hun døde en uge senere. Marys datter Isabella Jane (den eneste overlevende af Marys børn med første mand William) døde i Marys varetægt i 1867. Derefter døde yderligere to af Robinsons børn.

Mary og Robinson blev gift i august 1867 og fik to børn sammen. Et af dem døde som spæd, af "kramper". Ægteskabet varede ikke længe: et par år senere gik Robinson og Mary fra hinanden. Det menes, at bruddet skyldtes, at Mary opfordrede Robinson til at tegne en livsforsikring, og at han blev mistænksom over for hendes motiver.

På dette tidspunkt i sit liv havde Mary været gift tre gange og havde mellem 7 og 11 børn. I hendes pleje var hendes mor, muligvis 6 eller 10 af hendes egne børn og 3 af Robinsons børn døde. Kun én mand og ét barn havde overlevet.

Frederick Cotton og Joseph Nattrass

I 1870 giftede Mary sig med Frederick Cotton, selv om hun teknisk set stadig var gift med Robinson på det tidspunkt. Året for Marys og Fredericks ægteskab døde hans søster og et af hans børn.

Ved årsskiftet 1872 var Frederick død, og det samme var to andre børn. Som det var sket med ægtefællerne William og George, indløste Mary Fredericks livsforsikringspolice.

Kort efter indledte Mary et forhold til en mand ved navn Joseph Nattrass. Han døde kort efter, i 1872. Mary var på dette tidspunkt gravid med en anden mand, John Quick-Manning, og hun tog sig af sin stedsøn, Fredericks 7-årige dreng, Charles Edward Cotton.

Sandheden optrævles

Historien fortæller, at Mary ønskede at gøre Quick-Manning til sin femte mand, men af en eller anden grund kunne hun ikke, fordi hun stadig tog sig af den unge Charles.Der er forskellige historier, men det menes, at hun sagde til Thomas Riley, en lokal kommunaldirektør med ansvar for fattigdomsbekæmpelse, at hun "ikke ville blive generet [af Charles] længe", eller at han ville "gå som alle de andre i Cotton-familien".

Kort efter denne påståede udtalelse, i juli 1872, døde Charles. Hans obduktion beskrev dødsårsagen som gastroenteritis, men Riley fik mistanke og alarmerede politiet. Charles' mave blev undersøgt af retsmedicineren, som fandt tegn på arsenikforgiftning.

Døden og arven

Mary blev anholdt for mordet på Charles, hvilket fik politiet til at mistænke hende for at være involveret i nogle af hendes andre børns og ægtemænds dødsfald.

Hun fødte et barn i fængslet i 1873, og det var et af kun to børn - ud af 13 - der overlevede Marys mange påståede mord.

Mary hævdede i retten, at Charles var død af at indånde arsenik på naturlig vis. I den victorianske æra blev arsenik i vid udstrækning brugt som farvestof i forskellige ting, herunder tapet, så det var ikke utænkeligt. Men Mary blev fundet skyldig i Charles' død - ingen andre - og blev dømt til døden.

Et diagram, der viser ulykker forårsaget af grønne arsenikfarvestoffer. Litografi tilskrevet P. Lackerbauer.

Billede: Wellcome Images via Wikimedia Commons / CC BY 4.0

Mary Ann Cotton blev hængt den 24. marts 1873 i hvad der tilsyneladende var en "klodset" henrettelse. Falddøren var sat lavt, så det "korte fald" dræbte ikke Mary: bødlen var tvunget til at kvæle hende ved at trykke hende ned på hendes skuldre.

Efter hendes død blev Mary kendt som "Storbritanniens første seriemorder", men andre før hende var blevet dømt for flere mord, så det er lidt af en oversimplificering.