Mary Ann Cotton, ook bekend onder de achternamen Mowbray, Robinson en Ward, was een verpleegster en huishoudster die verdacht wordt van het vergiftigen van maar liefst 21 mensen in het 19e-eeuwse Groot-Brittannië.

Mary werd slechts veroordeeld voor één moord, de vergiftiging met arsenicum van haar 7-jarige stiefzoon, Charles Edward Cotton. Maar meer dan een dozijn naaste vrienden en familieleden van Mary stierven plotseling tijdens haar leven, waaronder haar moeder, drie van haar echtgenoten, verschillende van haar eigen kinderen en een aantal stiefkinderen. Veel van deze sterfgevallen werden toegeschreven aan 'maagkoorts', een veel voorkomende kwaal opmet symptomen die lijken op die van arsenicumvergiftiging.

Cotton werd in 1873 geëxecuteerd en liet een ijzingwekkende erfenis van dood, mysterie en misdaad achter. Ze kreeg later de bijnaam 'Britain's first serial killer', maar er waren ongetwijfeld anderen die haar voorgingen.

Hier is het verontrustende verhaal van Mary Ann Cotton.

Mary's eerste twee huwelijken

Mary werd geboren in 1832 in County Durham, Engeland. Men denkt dat ze als tiener en jongvolwassene als verpleegster en kleermaker heeft gewerkt.

Zij trouwde voor de eerste van vier keer in 1852 met William Mowbray. De gegevens zijn onduidelijk, maar er wordt aangenomen dat het paar samen minstens 4, maar mogelijk 8 of 9 kinderen had. Verschillende van de kinderen stierven jong, zodat er slechts 3 overbleven. Hun dood werd, onverdacht voor die tijd, toegeschreven aan maagklachten.

Diagram van een man met tyfus. "Maagkoorts" was een benaming voor bepaalde vormen van tyfus. Baumgartner, 1929.

Image Credit: Wellcome Collection via Wikimedia Commons / CC BY 4.0

In reactie op deze sterfgevallen sloot William een levensverzekering af om zichzelf en zijn overlevende kinderen te dekken. Toen William in 1864 overleed - opnieuw aan vermoedelijke maagklachten - incasseerde Mary de polis. Nog twee van Mary's kinderen stierven kort na de dood van William, zodat er nog slechts één dochter overbleef, Isabella Jane, die bij Mary's moeder Margaret ging wonen.

Mary's tweede man was George Ward, die een patiënt onder haar hoede was toen ze als verpleegster werkte. Ze trouwden in 1865. Niet lang daarna, mogelijk minder dan een jaar, overleed George. Men denkt dat Mary na zijn overlijden opnieuw een levensverzekering heeft afgesloten.

De echtgenoot die overleefde

Mary ontmoette de weduwnaar James Robinson in 1865 of 1866 toen ze als huishoudster voor hem ging werken. Uit gegevens blijkt dat kort nadat Mary in het huis kwam, een van Robinsons kinderen uit zijn eerdere huwelijk overleed. De doodsoorzaak werd opnieuw toegeschreven aan maagkoorts.

In de daaropvolgende jaren volgden meer sterfgevallen. Mary bezocht haar moeder, maar die stierf een week later. Mary's dochter Isabella Jane (de enige overlevende van Mary's kinderen met haar eerste man William) stierf in 1867 onder Mary's hoede. Daarna stierven nog twee van Robinson's kinderen.

Mary en Robinson trouwden in augustus 1867 en kregen samen twee kinderen. Een van hen stierf op jonge leeftijd, aan "stuiptrekkingen". Het huwelijk hield niet lang stand: een paar jaar later gingen Robinson en Mary uit elkaar. Men denkt dat de scheiding werd veroorzaakt doordat Mary Robinson aanmoedigde om een levensverzekering af te sluiten, en hij achterdochtig werd over haar motieven.

Op dat moment in haar leven was Mary drie keer getrouwd en had ze tussen de 7 en 11 kinderen. Onder haar hoede waren haar moeder, mogelijk 6 of 10 van haar eigen kinderen en 3 van Robinsons kinderen overleden. Slechts één echtgenoot en één kind hadden het overleefd.

Frederick Cotton en Joseph Nattrass

In 1870 trouwde Mary met Frederick Cotton, hoewel ze op dat moment technisch nog getrouwd was met Robinson. In het jaar van Mary en Fredericks huwelijk stierven zijn zuster en een van zijn kinderen.

Rond 1872 was Frederick dood, net als twee andere kinderen. Net als bij de echtgenoten William en George, maakte Mary gebruik van Fredericks levensverzekering.

Kort daarna begon Mary een relatie met een man genaamd Joseph Nattrass. Hij stierf kort daarna, in 1872. Mary was op dat moment zwanger van een andere man, John Quick-Manning, en zorgde voor haar stiefzoon, de 7-jarige jongen van Frederick, Charles Edward Cotton.

De waarheid ontrafelt

Het verhaal gaat dat Mary van Quick-Manning haar vijfde echtgenoot wilde maken, maar dat om wat voor reden dan ook niet kon omdat ze nog voor de jonge Charles moest zorgen. Accounts verschillen, maar men denkt dat ze tegen Thomas Riley, een plaatselijke gemeenschapsmanager die verantwoordelijk was voor de armenzorg, zei dat ze "niet lang last [van Charles] zou hebben" of dat hij "zou gaan zoals de rest van de Cotton-familie".

Kort na deze vermeende verklaring, in juli 1872, stierf Charles. Zijn autopsie beschreef de doodsoorzaak als gastro-enteritis, zo gaat het verhaal, maar Riley kreeg argwaan en waarschuwde de politie. Charles' maag werd opnieuw onderzocht door de lijkschouwer, die bewijzen van arsenicumvergiftiging ontdekte.

Dood en nalatenschap

Mary werd gearresteerd voor de moord op Charles, waardoor de politie haar verdenkt van betrokkenheid bij de dood van enkele van haar andere kinderen en echtgenoten.

Dat kind was een van de slechts twee kinderen - van wel 13 - die Mary's vele vermeende moorden overleefden.

Mary beweerde voor de rechtbank dat Charles was gestorven door het inademen van arsenicum. In het Victoriaanse tijdperk werd arsenicum veel gebruikt als kleurstof in diverse artikelen, waaronder behangpapier, dus dit was niet ondenkbaar. Maar Mary werd schuldig bevonden aan de dood van Charles - geen andere - en ter dood veroordeeld.

Een diagram dat ongelukken door groene arseenverf aantoont. Litho toegeschreven aan P. Lackerbauer.

Image Credit: Wellcome Images via Wikimedia Commons / CC BY 4.0

Mary Ann Cotton werd op 24 maart 1873 opgehangen in wat blijkbaar een "onhandige" executie was. Het valluik was laag geplaatst, zodat de "korte val" Mary niet doodde: de beul moest haar verstikken door op haar schouders te drukken.

Na haar dood werd Mary bekend als 'Britain's first serial killer'. Maar anderen voor haar waren veroordeeld voor meerdere moorden, dus de uitspraak is een beetje een oversimplificatie.