Mary Ann Cotton, joka tunnettiin myös sukunimillä Mowbray, Robinson ja Ward, oli sairaanhoitaja ja taloudenhoitaja, jonka epäillään myrkyttäneen jopa 21 ihmistä 1800-luvun Britanniassa.

Mary tuomittiin vain yhdestä murhasta, 7-vuotiaan poikapuolisonsa Charles Edward Cottonin myrkyttämisestä arsenikilla. Maryn läheisiä ystäviä ja sukulaisia kuoli kuitenkin hänen elämänsä aikana äkillisesti yli tusina, mukaan lukien hänen äitinsä, kolme hänen aviomiestään, useat hänen omat lapsensa ja useat lapsipuolet. Monet näistä kuolemantapauksista johtuivat vatsakuumeesta, joka oli yleinen sairaus, jota esiintyijolloin oireet muistuttavat arseenimyrkytyksen oireita.

Cotton teloitettiin vuonna 1873, ja hän jätti jälkeensä kylmäävän perinnön kuolemasta, mysteereistä ja rikoksista. Myöhemmin hän sai lempinimen "Britannian ensimmäinen sarjamurhaaja", mutta epäilemättä muitakin oli ennen häntä.

Tässä on Mary Ann Cottonin järkyttävä tarina.

Marian kaksi ensimmäistä avioliittoa

Mary syntyi vuonna 1832 Durhamin kreivikunnassa Englannissa. Hänen uskotaan työskennelleen sairaanhoitajana ja ompelijana teini-ikäisenä ja nuorena aikuisena.

Hän avioitui ensimmäisen kerran neljästä avioliitostaan vuonna 1852 William Mowbrayn kanssa. Tiedot ovat epäselviä, mutta parin uskotaan saaneen ainakin neljä, mutta mahdollisesti kahdeksan tai yhdeksän yhteistä lasta. Useat lapsista kuolivat nuorina, ja eloonjääneitä oli vain kolme. Heidän kuolemansa katsottiin, tuohon aikaan epäilyttävällä tavalla, johtuneen vatsakuumeesta.

Kuva lavantautia sairastavasta miehestä. "Mahakuume" oli nimitys, joka annettiin tietyille lavantaudin muodoille. Baumgartner, 1929.

Kuvan luotto: Wellcome Collection via Wikimedia Commons / CC BY 4.0

Näiden kuolemantapausten vuoksi William solmi henkivakuutuksen, joka kattoi hänet ja hänen eloonjääneet jälkeläisensä. Kun William kuoli vuonna 1864 - jälleen kerran epäiltyyn vatsakuumeeseen - Mary lunasti vakuutuksen. Kaksi muuta Maryn lasta kuoli pian Williamin kuoleman jälkeen, ja jäljelle jäi vain yksi eloonjäänyt tytär, Isabella Jane, joka asui Maryn äidin Margaretin kanssa.

Maryn toinen aviomies oli George Ward, joka oli hänen hoidettavanaan hänen työskennellessään sairaanhoitajana. He menivät naimisiin vuonna 1865. Ennen pitkää, mahdollisesti alle vuoden kuluttua, George kuoli. Uskotaan, että Mary keräsi jälleen kerran henkivakuutuksen hänen kuoltuaan.

Eloonjäänyt aviomies

Mary tapasi leskimies James Robinsonin vuonna 1865 tai 1866, kun hän ryhtyi tämän taloudenhoitajaksi. Tiedot viittaavat siihen, että pian Maryn saapumisen jälkeen yksi Robinsonin edellisestä avioliitosta syntyneistä lapsista kuoli. Kuolinsyyksi ilmoitettiin jälleen kerran vatsakuume.

Seuraavina vuosina kuolemantapauksia seurasi lisää. Mary vieraili äitinsä luona, mutta tämä kuoli viikkoa myöhemmin. Maryn tytär Isabella Jane (ainoa Maryn ensimmäisen aviomiehen Williamin kanssa syntyneistä lapsista) kuoli Maryn hoivissa vuonna 1867. Sitten kuoli vielä kaksi Robinsonin lasta.

Mary ja Robinson avioituivat elokuussa 1867 ja saivat kaksi yhteistä lasta, joista toinen kuoli lapsena "kouristuksiin". Avioliitto ei kestänyt kauan: pari vuotta myöhemmin Robinson ja Mary erosivat. Eron syyksi arvellaan sitä, että Mary rohkaisi Robinsonia ottamaan henkivakuutuksen ja Robinson alkoi epäillä Maryn motiiveja.

Tässä vaiheessa elämäänsä Maria oli mennyt kolme kertaa naimisiin ja hänellä oli 7-11 lasta. Hänen hoidossaan oli kuollut hänen äitinsä, mahdollisesti 6 tai 10 hänen omista lapsistaan ja 3 Robinsonin lapsista. Vain yksi aviomies ja yksi lapsi olivat jääneet henkiin.

Frederick Cotton ja Joseph Nattrass

Vuonna 1870 Mary meni naimisiin Frederick Cottonin kanssa, vaikka hän oli tuolloin vielä teknisesti naimisissa Robinsonin kanssa. Maryn ja Frederickin avioliittovuonna hänen sisarensa ja yksi hänen lapsistaan kuolivat.

Vuoden 1872 vaihteessa Frederick oli kuollut, samoin kuin kaksi muuta lasta. Kuten oli tapahtunut aviomiesten William ja George kanssa, Mary lunasti Frederickin henkivakuutuksen.

Pian tämän jälkeen Mary aloitti suhteen Joseph Nattrass -nimisen miehen kanssa. Hän kuoli pian tämän jälkeen, vuonna 1872. Mary oli tässä vaiheessa raskaana toiselle miehelle, John Quick-Manningille, ja hoiti poikapuolisoaan, Frederickin 7-vuotiasta poikaa, Charles Edward Cottonia.

Totuus paljastuu

Tarinan mukaan Mary halusi tehdä Quick-Manningista viidennen aviomiehensä, mutta jostain syystä ei voinut, koska hän huolehti vielä nuoresta Charlesista. Erilaiset tarinat vaihtelevat, mutta hänen uskotaan vitsailleen köyhäinhoidosta vastaavalle paikalliselle kunnanjohtajalle Thomas Rileylle, että "Charles ei häiritsisi häntä pitkään" tai että hän "lähtisi kuten kaikki muutkin Cottonin perheestä".

Pian tämän väitetyn lausunnon jälkeen, heinäkuussa 1872, Charles kuoli. Ruumiinavauksessa kuolinsyyksi kerrottiin tarinan mukaan gastroenteriitti, mutta Riley alkoi epäillä ja hälytti poliisin. Kuolinsyyntutkija tutki Charlesin vatsan uudelleen ja löysi todisteita arseenimyrkytyksestä.

Kuolema ja perintö

Mary pidätettiin Charlesin murhasta, minkä vuoksi poliisi epäili häntä osalliseksi myös joidenkin muiden lastensa ja aviomiestensä kuolemaan.

Hän synnytti vankilassa vuonna 1873, ja tämä lapsi oli yksi vain kahdesta lapsesta - jopa 13:sta - jotka selvisivät Maryn monista väitetyistä murhista.

Mary väitti oikeudessa, että Charles oli kuollut hengitettyään arseenia luonnollisesti. Viktoriaanisella aikakaudella arseenia käytettiin laajalti väriaineena erilaisissa esineissä, muun muassa tapeteissa, joten tämä ei ollut mahdoton ajatus. Mary kuitenkin todettiin syylliseksi Charlesin kuolemaan - ei muihin - ja tuomittiin kuolemaan.

Kaavio, joka osoittaa vihreiden arseeniväriaineiden aiheuttamat onnettomuudet. P. Lackerbauerille omistettu litografia.

Kuvan luotto: Wellcome Images via Wikimedia Commons / CC BY 4.0

Mary Ann Cotton hirtettiin 24. maaliskuuta 1873 ilmeisesti "kömpelössä" teloituksessa. Luukku oli asetettu matalalle, joten "lyhyt pudotus" ei tappanut Marya: pyövelin oli pakko tukehduttaa hänet painamalla hänen olkapäitään.

Kuolemansa jälkeen Mary tunnettiin nimellä "Britannian ensimmäinen sarjamurhaaja", mutta ennen häntä oli jo muita tuomittu useista murhista, joten väite on hieman liioitteleva.