メアリー・アン・コットンは、モーブレイ、ロビンソン、ウォードという名字でも知られ、19世紀の英国で21人もの人を毒殺した疑いのある看護師兼家政婦であった。

メアリーが有罪判決を受けたのは、7歳の継子チャールズ・エドワード・コットンをヒ素で毒殺した一件だけである。 しかし、メアリーの母親、3人の夫、実子数人、継子数人など、十数人の親友や親族が生涯にわたって急死した。 これらの死の多くは「胃熱」と呼ばれる、当時よくあった病気によるものとされた。砒素中毒に似た症状で、当時は

コットンは1873年に処刑され、死と謎と犯罪に満ちた恐ろしい遺産を残しました。 彼女は後に「英国初の連続殺人犯」と呼ばれるようになりましたが、彼女より前にいた人たちがいたことは間違いないでしょう。

ここにメアリー・アン・コットンの不穏な物語がある。

メアリーの最初の2回の結婚

メアリーは1832年にイギリスのダラム州に生まれ、10代から20代にかけては看護婦や洋服屋として働いていたのではないかと考えられている。

1852年、ウィリアム・モーブレイと4回目の結婚をした。 記録ははっきりしないが、2人の間には少なくとも4人、場合によっては8〜9人の子供がいたと考えられている。 子供のうち数人は若くして死亡し、生き残ったのは3人だけだった。 彼らの死因は、当時としては不謹慎にも、胃熱であったとされた。

腸チフスにかかった人の図。 胃熱」は腸チフスのある種の型につけられた名称。 バウムガルトナー、1929年。

Image Credit: Wellcome Collection via Wikimedia Commons / CC BY 4.0

1864年、ウィリアムは胃熱の疑いで亡くなり、メアリーは生命保険に加入した。 ウィリアムの死後、さらに2人の子供が亡くなり、イザベラ・ジェーンという娘が残されたが、彼女はメアリーの母マーガレットと暮らすようになった。

メアリーの二番目の夫は、看護婦として働いていたときに世話になったジョージ・ウォードである。 二人は1865年に結婚した。 やがて、おそらく1年も経たないうちにジョージは亡くなった。 メアリーは再び、彼の死後に生命保険金を受け取ったと考えられている。

生き残った夫

メアリーは1865年か1866年に、男やもめのジェームズ・ロビンソンと出会い、彼の家政婦として働くようになりました。 記録によると、メアリーがこの家に来て間もなく、ロビンソンの前の結婚の子どもの一人が亡くなりました。 死因はやはり胃熱だったようです。

その後、さらに多くの死が続いた。 メアリーは母を見舞ったが、1週間後に亡くなり、メアリーの娘イザベラ・ジェーン（最初の夫ウィリアムとの間の子どものうち唯一生存）は1867年にメアリーのもとで亡くなった。 その後、ロビンソンの子どもたちがさらに2人亡くなった。

メアリーとロビンソンは1867年8月に結婚し、2人の子どもをもうけた。 そのうち1人は「けいれん」で幼少期に死亡している。 結婚生活は長くは続かず、数年後、ロビンソンとメアリーは破局した。 その原因は、生命保険への加入を勧めたメアリーに、ロビンソンが疑惑を持ったためと考えられている。

この時点で、メアリーは3回結婚し、7人から11人の子供がいたが、メアリーの世話をしていた母親、おそらく6人か10人の実の子供、ロビンソンの子供3人が死亡し、生き残ったのは夫一人と子供一人だけであった。

フレデリック・コットン、ジョセフ・ナトラス

1870年、メアリーはフレデリック・コットンと結婚するが、この時点ではまだロビンソンと結婚していた。 メアリーとフレデリックの結婚の年に、彼の妹と子供の一人が死亡。

1872年になると、フレデリックは亡くなり、さらに2人の子供も亡くなった。 夫であるウィリアムやジョージと同じように、メアリーはフレデリックの生命保険に加入していた。

その後、メアリーはジョセフ・ナットラスという男性と交際を始めましたが、彼は1872年に亡くなりました。 この時、メアリーは別の男性ジョン・クイック＝マニングを妊娠し、継息子でフレデリックの7歳の男の子、チャールズ・エドワード・コットンを介護していました。

真実を解き明かす

メアリーはクイック・マニングを5番目の夫にしたかったが、まだ幼いチャールズの世話をしていたため、何らかの理由でできなかったと言われている。説は異なるが、彼女は地元の貧困救済担当者トーマス・ライリーに「（チャールズが）長く悩まないだろう」あるいは「他のコットン家のように行ってしまうだろう」と口走ったと考えられている。

その直後の1872年7月、チャールズが死んだ。 検死の結果、死因は胃腸炎だったというが、ライリーは不審に思って警察に通報。 チャールズの胃を検視したところ、ヒ素中毒の証拠が発見されたのだ。

死と遺産

メアリーはチャールズ殺害の容疑で逮捕され、警察はメアリーが他の子供や夫の死にも関与していると考えるようになった。

1873年、彼女は獄中で出産し、その子はメアリーの数々の殺人容疑から生き延びた、たった2人（13人）の子供のうちの1人であった。

メアリーは法廷で、チャールズの死因はヒ素の自然吸入によるものだと主張した。 ヴィクトリア朝時代、ヒ素は壁紙などさまざまなものの染料として広く使われていたので、考えられないことではない。 しかし、メアリーはチャールズの死について有罪となり、他でもない、死刑を宣告されたのである。

緑砒素染料による事故を示す図。 P. Lackerbauerのリトグラフ。

Image Credit: Wellcome Images via Wikimedia Commons / CC BY 4.0

メアリー・アン・コットンは1873年3月24日に絞首刑に処されましたが、この処刑は「不器用」だったようです。 罠の扉が低く設定されていたため、「ショートドロップ」でもメアリーは死なず、執行人は彼女の肩に圧力をかけて窒息させることを余儀なくされたのでした。

メアリーは死後、「英国初の連続殺人犯」として知られるようになったが、それ以前にも複数の殺人事件で有罪判決を受けた者がおり、この発言はいささか単純化されすぎているように思われる。