I dag bevæger verden sig stadig tættere på at blive et kontantløst samfund. Uden at gå i dybden med fordele og ulemper ved den digitaliserede dematerialisering af valuta, kan man roligt sige, at de fysiske pengenes forsvinden vil være et historisk betydningsfuldt skift. Mønter har dog været i brug i ca. 2.700 år; når de ender med at blive taget ud af cirkulationen, vil det betyde, at et af de mest varige kendetegn forsvinderaf den menneskelige civilisation.

På mange måder er fysiske penge, som eksemplificeret ved mønten, et yderst vigtigt dokument for menneskehedens historiske udvikling. De små, skinnende metalskiver, der dukker op som levn fra gamle civilisationer, giver dybe filosofiske forbindelser, der strækker sig over årtusinder. Mønter fra tusinder af år siden repræsenterer et værdisystem, som vi stadig genkender. De er de metalfrø, hvorfra markedsøkonomienvoksede.

Her er nogle af de ældste mønter, der nogensinde er fundet.

Lydiske løvemønter

Brugen af ædle metaller som valuta går helt tilbage til det 4. årtusinde f.Kr., hvor man i det gamle Egypten brugte guldbarrer med bestemte vægtangivelser. Men opfindelsen af ægte mønter menes at stamme fra det 7. århundrede f.Kr., hvor lyderne ifølge Herodot blev det første folk til at bruge guld- og sølvmønter. På trods af Herodots fremhævelse af disse to ædle metaller var de første lydianske mønterer faktisk fremstillet af elektrum, en naturlig legering af sølv og guld.

Lydiske electrum-løvemønter i Lydien, som de ses på Museum of Anatolian Civilizations.

Billede: brewbooks via Wikimedia Commons / CC BY-SA 2.0

På det tidspunkt ville elektrum have været et mere praktisk materiale til mønter end guld, som endnu ikke var almindeligt raffineret. Det er også sandsynligt, at det blev det foretrukne metal for lydierne, fordi de kontrollerede den elektrumrige flod Pactolus.

Electrum blev præget til hårde, holdbare mønter med et kongeligt løvesymbol. Den største af disse lydiske mønter vejede 4,7 gram og havde en værdi på 1/3 stater. Tre af disse mønter trete mønter havde en værdi af 1 stater, en valutaenhed, der stort set svarede til en soldats månedsløn. Mønter med lavere pålydende værdi, herunder en hekte (en 6. del af en stater) helt ned til en 96. del af en stater, som kun vejede 0,14 gram.

Kongeriget Lydien lå i det vestlige Anatolien (det nuværende Tyrkiet) ved knudepunktet for mange handelsruter, og lyderne var kendt for at være kommercielt dygtige, så det giver mening, at de sandsynligvis var opfinderne af mønter. Det menes også, at lyderne var de første mennesker, der etablerede detailbutikker på permanente steder.

Ioniske hemiobol-mønter

De tidlige lydiske mønter kan have været forløberen for mønternes opståen, men deres udbredte brug i almindelig detailhandel kom først, da de joniske grækere vedtog "adelsmønten" og populariserede den. Den velstående joniske by Cyme, som var nabo til Lydien, begyndte at præge mønter omkring 600-500 f.Kr., og dens hestehovedstemplede hemiobol mønter anses for at være historiens næstældste mønter.

Hemiobol refererer til en betegnelse i den græske oldtidsmønt; det er en halv obol Ifølge Plutarch stammer navnet fra den kendsgerning, at før mønten blev indført, var der en mønt, obols var oprindeligt spyd af kobber eller bronze. Hvis man går opad på den antikke græske skala, er seks obols er lig med én drakmer , som kan oversættes med "en håndfuld", så med en vis etymologisk logik kan en håndfuld på seks obols er en drakme .

Ying Yuan

Selv om de sandsynligvis opstod på omtrent samme tid som de vestlige mønter fra Lydien og det gamle Grækenland omkring 600-500 f.Kr., men man mener, at de kinesiske mønter har udviklet sig uafhængigt af hinanden.

Sima Qian, den store historiker fra det tidlige Han-dynasti, beskriver den "åbne udveksling mellem bønder, håndværkere og købmænd" i det gamle Kina, hvor "der blev brugt penge af skildpaddepanser, koriepanser, guld, mønter, knive og spader".

Der er beviser for, at kuhli skaller blev brugt som en form for valuta på Shang-dynastiets tid (1766-1154 f.Kr.), og efterligninger af kuhli i ben, sten og bronze blev tilsyneladende brugt som penge i senere århundreder. Men de første guldmønter, der blev præget i Kina, og som med sikkerhed kan betegnes som ægte mønter, blev udstedt af den gamle kinesiske stat Chu i det 5. eller 6. århundrede f.Kr.og kendt som Ying Yuan.

Gamle guldblokmønter, kendt som Ying Yuan, udstedt af Ying, hovedstaden i Chu-kongedømmet.

Billede: Scott Semans World Coins (CoinCoin.com) via Wikimedia Commons / CC BY 3.0

Det første, du sandsynligvis vil bemærke ved Ying Yuan, er, at de ikke ligner de mere velkendte mønter, der er opstået i Vesten. I stedet for at være skiver med billeder er de grove 3-5 mm store kvadrater af guldbarrer, der er præget med indskrifter med et eller to tegn. Typisk er et af tegnene, yuan , er en monetær enhed eller vægt.