Ngày nay, thế giới đang tiến gần hơn đến việc trở thành một xã hội không dùng tiền mặt. Không đi sâu vào những ưu và nhược điểm của quá trình phi vật chất hóa số hóa tiền tệ, có thể nói rằng sự biến mất của tiền vật chất sẽ là một sự thay đổi quan trọng trong lịch sử. Tuy nhiên, tiền xu đã được sử dụng trong khoảng 2.700 năm; việc cuối cùng chúng rút khỏi lưu thông sẽ dẫn đến việc loại bỏ một trong những dấu ấn lâu dài nhất của nền văn minh nhân loại.

Theo nhiều cách, tiền vật chất, như được minh họa bằng đồng xu, là một tài liệu cực kỳ quan trọng về tiến trình lịch sử của loài người. Những đĩa kim loại nhỏ, sáng bóng nổi lên như di tích của các nền văn minh cổ đại cung cấp các liên kết triết học sâu sắc kéo dài hàng thiên niên kỷ. Tiền xu từ hàng ngàn năm trước đại diện cho một hệ thống giá trị mà chúng ta vẫn nhận ra. Chúng là những hạt giống kim loại mà từ đó kinh tế thị trường phát triển.

Đây là một số đồng tiền lâu đời nhất từng được phát hiện.

Đồng xu sư tử Lydian

Việc sử dụng kim loại quý làm tiền tệ đã có từ thiên niên kỷ thứ 4 trước Công nguyên, khi các thỏi vàng có trọng lượng cố định được sử dụng ở Ai Cập cổ đại. Nhưng việc phát minh ra tiền thật được cho là có từ thế kỷ thứ 7 trước Công nguyên khi, theo Herodotus, người Lydian trở thành những người đầu tiên sử dụng tiền xu bằng vàng và bạc. Mặc dù Herodotus 'nhấn mạnh vào hai kim loại quý đó, những đồng xu Lydian đầu tiên thực sự được làm từ electrum, một hợp kim tự nhiên của bạc và vàng.

Tiền xu sư tử electrum của Lydian, được trưng bày tại Bảo tàng các nền văn minh Anatolian.

Tín dụng hình ảnh: brewbooks qua Wikimedia Commons / CC BY-SA 2.0

Vào thời điểm đó, Electrum sẽ là một vật liệu đúc tiền thiết thực hơn vàng, loại vật liệu chưa được tinh chế rộng rãi. Cũng có khả năng nó nổi lên như một kim loại được người Lydia lựa chọn vì họ kiểm soát dòng sông giàu chất điện phân Pactolus.

Electrum được đúc thành những đồng tiền cứng, bền có biểu tượng sư tử hoàng gia. Đồng tiền lớn nhất trong số những đồng xu Lydian này nặng 4,7 gam và có giá trị bằng 1/3 đồng xu. Ba đồng xu trete như vậy trị giá 1 stater, một đơn vị tiền tệ gần tương đương với tiền lương hàng tháng của một người lính. Đồng tiền có mệnh giá thấp hơn, bao gồm hekte (hạng 6 của đồng stater) cho đến đồng 96 của đồng stater, chỉ nặng 0,14 gam.

Vương quốc Lydia nằm ở Tây Anatolia (Thổ Nhĩ Kỳ ngày nay) ở ngã ba của nhiều tuyến đường thương mại và người Lydian được biết đến là những người hiểu biết về thương mại, vì vậy khả năng họ trở thành những người phát minh ra tiền đúc là điều hợp lý. Người ta cũng tin rằng người Lydia là những người đầu tiên thiết lập các cửa hàng bán lẻ ở những địa điểm cố định.

Đồng xu hemiobol của người Ionian

Những đồng tiền Lydian ban đầu có thể đã báo trướcsự xuất hiện của tiền đúc nhưng việc sử dụng rộng rãi nó trong bán lẻ thông thường xuất hiện khi người Hy Lạp ở Ionian chấp nhận 'mã thông báo thuế của nhà quý tộc' và phổ biến nó. Thành phố Cyme thịnh vượng của Ionian, lân cận với Lydia, bắt đầu đúc tiền xu vào khoảng năm 600-500 trước Công nguyên và những đồng tiền hemiobol có hình đầu ngựa được nhiều người coi là đồng tiền lâu đời thứ hai trong lịch sử.

Hemiobol đề cập đến mệnh giá của tiền tệ Hy Lạp cổ đại; nó là một nửa obol , theo tiếng Hy Lạp cổ có nghĩa là 'nhổ'. Theo Plutarch, cái tên này bắt nguồn từ thực tế là, trước khi xuất hiện tiền đúc, obols ban đầu được làm bằng đồng hoặc đồng thau. Đi lên thang mệnh giá của Hy Lạp cổ đại, sáu obols bằng một drachma , được dịch là 'một số ít'. Vì vậy, áp dụng một số logic từ nguyên, một số ít sáu obols là một drachma .

Ying Yuan

Mặc dù nó có thể xuất hiện gần như giống nhau thời điểm tiền xu phương Tây của Lydia và Hy Lạp cổ đại, khoảng 600-500 trước Công nguyên, tiền đúc Trung Quốc cổ đại được cho là đã phát triển độc lập.

Tư Mã Thiên, nhà sử học vĩ đại của thời kỳ đầu nhà Hán, mô tả “sự trao đổi mở cửa giữa nông dân, thợ thủ công và thương nhân” ở Trung Quốc cổ đại, khi “tiền được làm từ mai rùa, mai rùa, vàng, tiền xu, dao, thuổng.”

Có bằng chứng cho thấy mai rùa được sử dụng như một hình thức tiền tệ tại thời điểmtriều đại nhà Thương (1766-1154 trước Công nguyên) và đồ giả bằng xương, đá và đồng dường như được sử dụng làm tiền trong các thế kỷ sau đó. Nhưng những đồng tiền vàng đúc đầu tiên xuất hiện ở Trung Quốc mà có thể được mô tả một cách tự tin là tiền thật được phát hành bởi nhà nước Chu cổ đại của Trung Quốc vào thế kỷ thứ 5 hoặc thứ 6 trước Công nguyên và được gọi là Ying Yuan.

Cổ đại tiền xu khối vàng, được gọi là Ying Yuan, do Ying, thủ đô của Vương quốc Chu phát hành.

Tín dụng hình ảnh: Scott Semans World Coins (CoinCoin.com) qua Wikimedia Commons / CC BY 3.0

Điều đầu tiên bạn có thể nhận thấy về Ying Yuan là chúng trông không giống những đồng xu quen thuộc hơn đã xuất hiện ở phương Tây. Thay vì những chiếc đĩa mang hình ảnh, chúng là những thỏi vàng thỏi hình vuông 3-5 mm thô được đóng dấu khắc một hoặc hai ký tự. Thông thường, một trong các ký tự, nhân dân tệ , là một đơn vị tiền tệ hoặc trọng lượng.