Trong cuộc tranh luận về mối quan hệ giữa tôn giáo và nhà nước vẫn còn liên quan đến ngày nay,  Thomas Jefferson một lần nữa là trung tâm của cuộc tranh cãi. Đạo luật Virginia về Tự do Tôn giáo của Jefferson là tiền thân của Điều khoản thành lập của Hiến pháp (Điều khoản quy định: “Quốc hội sẽ không ban hành luật nào tôn trọng việc thành lập tôn giáo”).

Jefferson cũng phổ biến cụm từ nổi tiếng rằng có nên là “bức tường ngăn cách” giữa nhà thờ và nhà nước. Nhưng điều gì đằng sau sự bảo vệ Tự do Tôn giáo của Jefferson? Bài viết này sẽ khám phá những lý do cá nhân và chính trị đằng sau một trong những di sản quan trọng nhất của Jefferson - sự tách biệt giữa nhà thờ và nhà nước.

Khi có thông báo rằng Jefferson sẽ tranh cử Tổng thống, đã có báo cáo rằng mọi người đang chôn vùi kinh thánh của họ để bảo vệ họ khỏi ông Jefferson vô thần. Tuy nhiên, bất chấp thái độ mâu thuẫn tốt nhất của Jefferson đối với tôn giáo, ông là một người tin tưởng mạnh mẽ vào quyền được tự do thực hành và bày tỏ tôn giáo.

Trong một bức thư trả lời cho những người theo đạo Báp-tít ở Danbury Connecticut vào năm 1802, người đã viết với Jefferson về nỗi sợ bị đàn áp bởi những người theo Giáo đoàn của Danbury Connecticut, Jefferson đã viết:

“Tôi tin với bạn rằng tôn giáo là vấn đề chỉ nằm giữa con người và thần của anh ta, rằng anh ta không chịu trách nhiệm gì cả khác cho anh ấyđức tin hay sự tôn thờ của ông ấy, rằng các quyền lực hợp pháp của chính phủ chỉ đạt được hành động chứ không phải ý kiến, tôi suy ngẫm với sự tôn kính chủ quyền rằng hành động của toàn thể người dân Hoa Kỳ đã tuyên bố rằng “cơ quan lập pháp” của họ “không nên ban hành luật nào tôn trọng việc thành lập tôn giáo, hoặc cấm tự do thực hiện điều đó, do đó xây dựng bức tường ngăn cách giữa nhà thờ và Nhà nước.”

Nhà thờ St Luke ở Virginia là nhà thờ Anh giáo lâu đời nhất còn tồn tại ở Hoa Kỳ và có từ Thế kỷ 17 .

Jefferson lần đầu tiên đề cập đến vấn đề này trong Đạo luật về Tự do Tôn giáo ở Virginia, được soạn thảo để giải tán Giáo hội Anh ở Virginia. Rõ ràng là niềm tin của Jefferson vào sự tách biệt giữa nhà thờ và nhà nước bắt nguồn từ sự áp bức chính trị phát sinh từ việc thành lập một nhà thờ quốc gia.

Cũng rõ ràng là niềm tin của Jefferson bắt nguồn từ những thành tựu trí tuệ và triết học vĩ đại của thế kỷ 18 Khai sáng, một thời kỳ được các nhà sử học nhắc đến để biểu thị thời điểm mà lý trí, khoa học và logic bắt đầu thách thức uy thế của tôn giáo trong quảng trường công cộng.

Cũng đúng là Jefferson có những động cơ chính trị để “tuyên ngôn bức tường ngăn cách” của ông. Những kẻ thù theo chủ nghĩa Liên bang của ông ở Connecticut chủ yếu là những người theo chủ nghĩa Công giáo. Đó cũng là trường hợp mà Jefferson muốn tự bảo vệ mình với tư cách là Tổng thống khiông không đưa ra tuyên bố tôn giáo vào các ngày lễ tôn giáo (điều mà những người tiền nhiệm của ông đã làm).

Bằng cách công khai nhấn mạnh sự tách biệt, ông không chỉ bảo vệ các nhóm tôn giáo thiểu số, chẳng hạn như Công giáo và Do Thái, mà còn ngăn chặn những cáo buộc rằng ông chống lại tôn giáo chỉ đơn giản nói rằng Chính phủ không có vai trò hỗ trợ hoặc thành lập bất kỳ tôn giáo nào.

Sự tách biệt giữa Nhà thờ và Nhà nước là một vấn đề phức tạp có nền tảng cá nhân, chính trị, triết học và quốc tế. Tuy nhiên, bằng cách suy nghĩ về những điểm này, chúng ta có thể bắt đầu hiểu một trong những đặc điểm nổi bật của Hiến pháp Hoa Kỳ và di sản của ông Jefferson.