A vallás és az állam kapcsolatáról szóló, ma is aktuális vitában Thomas Jefferson ismét a vita középpontjába került. Jefferson vallásszabadságról szóló virginiai statútuma volt az előfutára az Alkotmány intézményi klauzulájának (a klauzula, amely kimondja, hogy "a Kongresszus nem hozhat törvényt a vallás intézményének tiszteletben tartására").

Jefferson népszerűsítette azt a híres mondást is, miszerint az egyház és az állam között "szétválasztó falnak" kell lennie. De mi állt Jefferson vallásszabadság melletti kiállása mögött? Ez a cikk a személyes és politikai okokat vizsgálja meg Jefferson egyik legfontosabb öröksége - az egyház és az állam szétválasztása - mögött.

Amikor bejelentették, hogy Jefferson megpályázza az elnökséget, olyan hírek láttak napvilágot, hogy az emberek elásták a bibliáikat, hogy megvédjék azokat az ateista Jefferson úrtól. Jefferson valláshoz való, legjobb esetben is ambivalens hozzáállása ellenére azonban határozottan hitt a szabad vallásgyakorlás és vallásnyilvánítás jogában.

Egy 1802-es válaszlevelében a Danbury Connecticut-i baptistáknak, akik Jeffersonnak írtak arról, hogy félnek attól, hogy a Danbury Connecticut-i kongregacionalisták üldözni fogják őket, Jefferson azt írta:

"Hiszem önökkel együtt, hogy a vallás olyan dolog, amely kizárólag az ember és az ő istene között van, hogy senki másnak nem tartozik elszámolással a hitéért vagy az imádatáért, hogy a kormányzat törvényes hatalma csak a tettekre terjed ki, a véleményekre nem, ezért szuverén tisztelettel tekintek az egész amerikai nép azon aktusára, amely kijelentette, hogy a "törvényhozás" "nem hozhat törvényt a "vallás és a vallás intézményének" létrehozásáról".vallást, vagy annak szabad gyakorlását megtiltja, így építve az egyház és az állam közötti elválasztó falat".

A virginiai Szent Lukács-templom a legrégebbi fennmaradt anglikán templom az Egyesült Államokban, és a 17. századból származik.

Jefferson először a vallásszabadságról szóló virginiai törvényében foglalkozott ezzel a kérdéssel, amelyet az anglikán egyház virginiai feloszlatása érdekében fogalmazott meg. Egyértelmű, hogy Jefferson az állam és az egyház szétválasztásába vetett hite az államegyház létrehozásából fakadó politikai elnyomásból ered.

Az is világos, hogy Jefferson meggyőződése a 18. századi felvilágosodás nagy szellemi és filozófiai vívmányaiból eredt, egy olyan korszakból, amelyet a történészek úgy emlegetnek, mint amikor az ész, a tudomány és a logika kezdte megkérdőjelezni a vallás felsőbbrendűségét a közéletben.

Az is igaz azonban, hogy Jeffersonnak politikai indítékai voltak a "választófal kimondására". Connecticutban a föderalisták ellenségei elsősorban kongregacionalisták voltak. Az is igaz, hogy Jefferson elnökként magát akarta védeni, amikor nem adott ki vallási proklamációkat a vallási ünnepekről (amit elődei is megtettek).

A szétválasztás nyilvános hangsúlyozásával nemcsak a vallási kisebbségeket, például a katolikusokat és a zsidókat védte meg, hanem azzal, hogy egyszerűen kijelentette, hogy a kormánynak nem feladata egyetlen vallás támogatása vagy meghonosítása sem, megelőzte a vallásellenesség vádját.

Az egyház és az állam szétválasztása bonyolult kérdés, amelynek személyes, politikai, filozófiai és nemzetközi alapjai vannak. De ha elgondolkodunk ezeken a pontokon, elkezdhetjük megérteni az amerikai alkotmány egyik meghatározó jellemzőjét és Jefferson úr örökségét.