В дебата за отношенията между религията и държавата, който продължава да е актуален и днес, Томас Джеферсън отново е в центъра на спора. Законът на Джеферсън за религиозната свобода във Вирджиния е предшественик на клаузата за установяването на религия в Конституцията (клаузата, която гласи: "Конгресът няма да приема закони за установяване на религия").

Джеферсън популяризира и известната фраза, че трябва да има "стена на разделение" между църквата и държавата. Но какво се крие зад защитата на религиозната свобода от страна на Джеферсън? В тази статия ще разгледаме личните и политическите причини, които стоят зад едно от най-важните наследства на Джеферсън - разделението между църквата и държавата.

Когато е обявено, че Джеферсън ще се кандидатира за президентския пост, се появяват съобщения, че хората заравят библиите си, за да ги предпазят от атеиста г-н Джеферсън. Въпреки, в най-добрия случай, двойственото отношение на Джеферсън към религията, той силно вярва в правото на свободно практикуване и изразяване на религията.

В писмо-отговор до баптистите от Данбъри, Кънектикът, които през 1802 г. пишат на Джеферсън, че се страхуват да не бъдат преследвани от конгрегационалистите от Данбъри, Кънектикът, Джеферсън пише:

"Вярвайки заедно с вас, че религията е въпрос, който лежи единствено между човека и неговия бог, че той не дължи сметка на никого другиго за своята вяра или поклонение, че законните правомощия на правителството достигат само до действия, а не до мнения, аз гледам със суверенно благоговение на акта на целия американски народ, който обяви, че неговият "законодател" не трябва да "приема закони, отнасящи се до установяването нарелигията или да забранява свободното й упражняване, като по този начин изгражда стена на разделение между църквата и държавата."

Църквата "Свети Лука" във Вирджиния е най-старата запазена англиканска църква в САЩ и датира от 17 век.

За първи път Джеферсън разглежда този въпрос в своя "Закон за религиозната свобода във Вирджиния", който е изготвен с цел да се премахне Англиканската църква във Вирджиния. Ясно е, че вярата на Джеферсън в разделението между църквата и държавата произтича от политическото потисничество, което възниква при създаването на национална църква.

Ясно е също така, че убежденията на Джеферсън произтичат от големите интелектуални и философски постижения на Просвещението през XVIII век - период, който историците наричат период, когато разумът, науката и логиката започват да оспорват господството на религията в обществения живот.

Вярно е също така, че Джеферсън е имал политически мотиви за своето изказване за "стената на разделение". Враговете му федералисти в Кънектикът са били предимно конгрегационалисти. Вярно е също така, че Джеферсън е искал да се защити като президент, когато не е издавал религиозни прокламации за религиозни празници (нещо, което неговите предшественици са правили).

Като подчертава публично разделението, той не само защитава религиозните малцинства, като католиците и евреите, но и предотвратява обвиненията, че е антирелигиозен, като просто заявява, че не е роля на правителството да подкрепя или утвърждава която и да е религия.

Отделянето на църквата от държавата е сложен въпрос, който има лични, политически, философски и международни основания. Но като се замислим върху тези въпроси, можем да започнем да разбираме една от определящите характеристики на Конституцията на САЩ и наследството на г-н Джеферсън.