V diskusii o vzťahu medzi náboženstvom a štátom, ktorá je aktuálna aj v súčasnosti, je Thomas Jefferson opäť v centre sporu. Jeffersonov Virgínsky štatút o náboženskej slobode bol predchodcom klauzuly o náboženskom zriadení v ústave (klauzula, ktorá hovorí, že "Kongres nebude vydávať zákony týkajúce sa náboženského zriadenia").

Jefferson tiež spopularizoval slávnu frázu, že medzi cirkvou a štátom by mal byť "múr odluky". Čo však stálo za Jeffersonovou obranou náboženskej slobody? Tento článok sa zaoberá osobnými a politickými dôvodmi, ktoré stáli za jedným z najdôležitejších Jeffersonových odkazov - odlukou cirkvi od štátu.

Keď bolo oznámené, že Jefferson sa bude uchádzať o prezidentský úrad, objavili sa správy, že ľudia zakopávajú svoje biblie, aby ich ochránili pred ateistom pánom Jeffersonom. Napriek Jeffersonovmu prinajlepšom ambivalentnému postoju k náboženstvu však pevne veril v právo na slobodné náboženské vyznanie a prejav.

V odpovedi na list baptistom z Danbury Connecticut, ktorí v roku 1802 napísali Jeffersonovi, že sa obávajú prenasledovania zo strany kongregacionalistov z Danbury Connecticut, Jefferson napísal:

"Veriac spolu s vami, že náboženstvo je záležitosť, ktorá leží výlučne medzi človekom a jeho bohom, že nie je povinný skladať účty nikomu inému za svoju vieru alebo uctievanie, že legitímne právomoci vlády sa vzťahujú len na činy, a nie na názory, s úctou sa pozerám na akt celého amerického ľudu, ktorý vyhlásil, že jeho "zákonodarný zbor" by nemal "prijímať žiadne zákony týkajúce sa zriadenianáboženstva alebo zakazovať jeho slobodné vyznávanie, čím sa buduje múr odluky medzi cirkvou a štátom."

Kostol svätého Lukáša vo Virgínii je najstarším zachovaným anglikánskym kostolom v USA a pochádza zo 17. storočia.

Jefferson sa touto otázkou prvýkrát zaoberal vo svojom Virginskom štatúte o náboženskej slobode, ktorý bol vypracovaný s cieľom zrušiť anglikánsku cirkev vo Virgínii. Je zrejmé, že Jeffersonova viera v odluku cirkvi od štátu vychádza z politického útlaku, ktorý vzniká v dôsledku zriadenia národnej cirkvi.

Je tiež zrejmé, že Jeffersonove názory vychádzali z veľkých intelektuálnych a filozofických úspechov osvietenstva 18. storočia, obdobia, ktoré historici označujú ako obdobie, keď rozum, veda a logika začali spochybňovať nadradenosť náboženstva na verejnosti.

Je však tiež pravda, že Jefferson mal pre svoj výrok o "stene oddelenia" politické motivácie. Jeho federalistickí nepriatelia v Connecticute boli predovšetkým kongregacionalisti. Je tiež pravda, že Jefferson sa chcel ako prezident chrániť, keď nevydával náboženské vyhlásenia o náboženských sviatkoch (čo robili jeho predchodcovia).

Verejným zdôrazňovaním odluky nielenže chránil náboženské menšiny, ako sú katolíci a židia, ale zabránil obvineniam, že je proti náboženstvu, keď jednoducho vyhlásil, že úlohou vlády nie je podporovať alebo ustanovovať žiadne náboženstvo.

Odluka cirkvi od štátu je komplikovaná otázka, ktorá má osobné, politické, filozofické a medzinárodné základy. Ak sa však zamyslíme nad týmito bodmi, môžeme začať chápať jeden z charakteristických znakov ústavy USA a odkaz pána Jeffersona.