Betydningen af slaget ved Waterloo den 18. juni 1815 er uløseligt forbundet med den utrolige historie om én mand: Napoleon Bonaparte. Men selv om det er i forbindelse med Napoleons bemærkelsesværdige liv og militære karriere, at det berømte slag er bedst husket, bør Waterloos bredere betydning ikke undervurderes.

Tag ikke fejl, begivenhederne på denne blodige dag ændrede historiens gang. Som Victor Hugo skrev: "Waterloo er ikke et slag, det er universets skiftende ansigt".

En afslutning på Napoleonskrigene

Slaget ved Waterloo satte en ende på Napoleonskrigene én gang for alle, idet det endelig modarbejdede Napoleons bestræbelser på at dominere Europa og satte en stopper for en 15-årig periode præget af næsten konstant krigsførelse.

Napoleon var naturligvis allerede blevet besejret et år tidligere, men han undslap for at flygte fra eksil på Elba og iværksatte et opsigtsvækkende forsøg på at genoplive sine militære ambitioner i løbet af de "hundrede dage", en sidste kampagne, hvor den fredløse franske kejser førte Armée du Nord i kamp mod den syvende koalition.

Selv om hans forsøg aldrig ville lykkes, da hans tropper ikke var lige gode nok militært set, var Napoleons modige genoplivning uden tvivl med til at sætte scenen for Waterloos dramatiske afslutning.

Udviklingen af det britiske imperium

Arven efter Waterloo er uundgåeligt sammenvævet med konkurrerende fortællinger. I Storbritannien blev slaget hyldet som en galant triumf, og hertugen af Wellington blev behørigt hyldet som helten (med Napoleon i rollen som ærkeskurk, naturligvis).

I Storbritanniens øjne blev Waterloo en national triumf, en autoritativ glorificering af britiske værdier, som straks var værd at fejre og mindes i sange, digte, vejnavne og stationer.

I den britiske fortælling om slaget ved Waterloo spiller hertugen af Wellington rollen som helten.

I et vist omfang var Storbritanniens reaktion berettiget; det var en sejr, der gav landet en gunstig position, styrkede dets globale ambitioner og bidrog til at skabe betingelserne for den økonomiske succes, der lå forude i den victorianske æra.

Efter at have givet Napoleon det sidste og afgørende slag kunne Storbritannien spille en ledende rolle i de efterfølgende fredsforhandlinger og dermed forme en løsning, der passede til dets interesser.

Mens andre koalitionsstater gjorde krav på dele af Europa, gav Wien-traktaten Storbritannien kontrol over en række globale territorier, herunder Sydafrika, Tobago, Sri Lanka, Martinique og Hollandsk Ostindien, hvilket skulle blive afgørende for udviklingen af det britiske imperiums store koloniale magt.

Det er måske sigende, at Waterloo i andre dele af Europa generelt tillægges mindre betydning end slaget ved Leipzig, selv om det stadig er almindeligt anerkendt som afgørende.

"En generation af fred"

Hvis Waterloo var Storbritanniens største militære triumf, som det ofte fremhæves, skyldes det helt sikkert ikke selve slaget. Militærhistorikere er generelt enige om, at slaget ikke var en stor udstilling af hverken Napoleons eller Wellingtons strategiske evner.

Faktisk mener man almindeligvis, at Napoleon begik flere vigtige fejl ved Waterloo, hvilket sikrede, at Wellingtons opgave med at holde stand var mindre udfordrende, end den kunne have været. Slaget var et blodbad af episk omfang, men som et eksempel på to store militære ledere, der mødtes, lader det meget tilbage at ønske.

I sidste ende må Waterloo's største betydning være den rolle, som det spillede for at opnå varig fred i Europa. Wellington, som ikke delte Napoleons lyst til at kæmpe, siges at have sagt til sine mænd: "Hvis I overlever, hvis I bare står der og slår franskmændene tilbage, garanterer jeg jer en generation af fred".

Han tog ikke fejl; ved endelig at besejre Napoleon slog den syvende koalition gjorde at skabe fred og i den forbindelse lægge grunden til et forenet Europa.