18. juunil 1815 toimunud Waterloo lahingu tähtsus on lahutamatult seotud ühe mehe - Napoleon Bonaparte'i - uskumatu looga. Kuid kuigi kuulsat lahingut mäletatakse kõige paremini Napoleoni tähelepanuväärse elu ja sõjaväelise karjääri kontekstis, ei tohiks alahinnata Waterloo laiemat mõju.

Ärge eksige, selle verise päeva sündmused muutsid ajaloo käiku. Nagu Victor Hugo kirjutas: "Waterloo ei ole lahing, see on universumi muutuv nägu".

Napoleoni sõdade lõpp

Waterloo lahing lõpetas Napoleoni sõjad lõplikult, nurjates lõplikult Napoleoni püüdlused domineerida Euroopas ja lõpetades 15 aastat kestnud perioodi, mida iseloomustas peaaegu pidev sõjategevus.

Napoleon oli muidugi juba aasta varem kaotanud, kuid pääses Elbale pagendusest ja tegi "Sada päeva" ajal põnevaid jõupingutusi oma sõjaliste ambitsioonide taaselustamiseks, mis oli viimane kampaania, mille käigus ebaseaduslikuks tunnistatud Prantsuse keiser juhtis Armée du Nordi lahingusse seitsmenda koalitsiooni vastu.

Isegi kui tema jõupingutused ei olnud tõenäoliselt kunagi edukad, arvestades tema vägede sõjalist ebaühtlust, valmistas Napoleoni julge taaselustamine kahtlemata ette Waterloo dramaatilise lõpu.

Briti impeeriumi areng

Waterloo pärand on paratamatult põimunud konkureerivate narratiividega. Suurbritannias kuulutati lahingut kui vaprat triumfi ja Wellingtoni hertsogi kangelasena kiideti teda (kusjuures Napoleon oli muidugi peategelase rollis).

Suurbritannia silmis sai Waterloost rahvuslik triumf, briti väärtuste autoriteetne ülistus, mis oli koheselt väärt tähistamist ja mälestamist laulude, luuletuste, tänavanimede ja jaamade kujul.

Briti jutustuses Waterloo lahingust mängib Wellingtoni hertsog kangelase rolli.

Teatud määral oli Suurbritannia reaktsioon õigustatud; see oli võit, mis asetas riigi soodsasse positsiooni, tugevdas tema globaalseid ambitsioone ja aitas luua tingimused viktoriaanliku ajastu majanduslikule edule.

Olles andnud Napoleonile lõpliku ja otsustava löögi, sai Suurbritannia juhtrolli järgnevatel rahuläbirääkimistel ja seega kujundada oma huvidele sobiva lahenduse.

Samal ajal kui teised koalitsiooniriigid nõudsid tagasi osa Euroopast, andis Viini leping Suurbritanniale kontrolli mitme ülemaailmse territooriumi üle, sealhulgas Lõuna-Aafrika, Tobago, Sri Lanka, Martinique ja Hollandi Ida-India, mis sai määravaks Briti impeeriumi ulatusliku koloniaalvõimu arendamisel.

On ehk kõnekas, et mujal Euroopas omistatakse Waterloole - ehkki seda peetakse ikka veel laialdaselt otsustavaks - üldiselt vähem tähtsust kui Leipzigi lahingule.

"Rahupõlv"

Kui Waterloo oli Suurbritannia suurim sõjaline triumf, nagu seda sageli ülistatakse, siis ei ole see staatus kindlasti tingitud lahingust endast. Sõjaajaloolased on üldiselt nõus, et see lahing ei olnud Napoleoni ega Wellingtoni strateegilise võimekuse suursugune väljapanek.

Üldiselt arvatakse, et Napoleon tegi Waterloos mitmeid olulisi vigu, mis tagasid Wellingtoni ülesande püsima jääda vähem keeruliseks, kui see oleks võinud olla. Lahing oli eepilise ulatusega veresaun, kuid kahe suure väejuhi sarvede vastasseisu näitena jätab see palju soovida.

Lõppkokkuvõttes on Waterloo suurim tähtsus kindlasti selles, et see mängis rolli püsiva rahu saavutamisel Euroopas. Wellington, kes ei jaganud Napoleoni lahinguhimu, olevat öelnud oma meestele: "Kui te jääte ellu, kui te lihtsalt seisate seal ja tõrjute prantslasi, siis ma garanteerin teile rahupõlve".

Ta ei eksinud; Napoleoni lõplikul lüüasaamisel, seitsmenda koalitsiooni Kas rahu saavutamine, pannes sellega aluse ühendatud Euroopale.