Il significato della battaglia di Waterloo del 18 giugno 1815 è indissolubilmente legato all'incredibile storia di un uomo: Napoleone Bonaparte. Ma se è nel contesto della straordinaria vita e carriera militare di Napoleone che la famosa battaglia viene ricordata meglio, l'impatto più ampio di Waterloo non deve essere sottovalutato.

Come scrisse Victor Hugo, "Waterloo non è una battaglia, è il cambiamento del volto dell'universo".

La fine delle guerre napoleoniche

La battaglia di Waterloo pose fine alle guerre napoleoniche una volta per tutte, vanificando gli sforzi di Napoleone di dominare l'Europa e ponendo fine a un periodo di 15 anni caratterizzato da guerre quasi continue.

Naturalmente, Napoleone era già stato sconfitto un anno prima, solo per sfuggire all'esilio all'Elba e per mettere in atto uno sforzo entusiasmante per rilanciare le sue aspirazioni militari nel corso dei "Cento Giorni", una campagna all'ultimo respiro che vide l'imperatore francese fuorilegge guidare l'Armée du Nord in battaglia contro la Settima Coalizione.

Anche se i suoi sforzi non avrebbero mai avuto successo, data l'inadeguatezza militare delle sue truppe, l'audacia della ripresa di Napoleone ha indubbiamente posto le basi per il drammatico epilogo di Waterloo.

Lo sviluppo dell'Impero britannico

Inevitabilmente, l'eredità di Waterloo si intreccia con narrazioni contrastanti: in Gran Bretagna la battaglia fu annunciata come un trionfo galante e il Duca di Wellington fu debitamente lodato come eroe (mentre Napoleone assunse ovviamente il ruolo di arcicattivo).

Agli occhi della Gran Bretagna, Waterloo divenne un trionfo nazionale, un'autorevole glorificazione dei valori britannici che fu immediatamente degna di essere celebrata e commemorata in canzoni, poesie, nomi di strade e stazioni.

Nella narrazione britannica della battaglia di Waterloo, il Duca di Wellington recita la parte dell'eroe.

In un certo senso la risposta della Gran Bretagna era giustificata: si trattò di una vittoria che posizionò il Paese in modo favorevole, rafforzando le sue ambizioni globali e contribuendo a creare le condizioni per il successo economico che si prospettava nell'era vittoriana.

Avendo assestato il colpo finale e decisivo a Napoleone, la Gran Bretagna poté avere un ruolo di primo piano nei negoziati di pace che seguirono, e quindi plasmare un accordo che rispondesse ai suoi interessi.

Mentre gli altri Stati della coalizione rivendicavano parti dell'Europa, il Trattato di Vienna diede alla Gran Bretagna il controllo di una serie di territori globali, tra cui il Sudafrica, Tobago, lo Sri Lanka, la Martinica e le Indie Orientali Olandesi, cosa che sarebbe diventata fondamentale per lo sviluppo del vasto comando coloniale dell'Impero britannico.

È forse indicativo il fatto che in altre parti d'Europa, a Waterloo - sebbene ancora ampiamente riconosciuta come decisiva - venga generalmente attribuito un significato minore rispetto alla battaglia di Lipsia.

"Una generazione di pace

Se Waterloo è stato il più grande trionfo militare britannico, come viene spesso celebrato, di certo non deve questo status alla battaglia stessa. Gli storici militari sono generalmente d'accordo sul fatto che la battaglia non fu una grande vetrina per le abilità strategiche di Napoleone o di Wellington.

In effetti, si ritiene che Napoleone abbia commesso diversi errori importanti a Waterloo, facendo sì che il compito di Wellington di tenere duro fosse meno impegnativo di quanto avrebbe potuto essere. La battaglia fu un bagno di sangue su scala epica ma, come esempio di scontro tra due grandi leader militari, lascia molto a desiderare.

Si dice che Wellington, che non condivideva la passione per la battaglia di Napoleone, abbia detto ai suoi uomini: "Se sopravvivete, se restate lì e respingete i francesi, vi garantirò una generazione di pace".

Non aveva torto: sconfiggendo definitivamente Napoleone, la Settima Coalizione fatto per portare la pace, gettando nel contempo le basi per un'Europa unificata.