Carlo I rimane uno dei più grandi collezionisti d'arte che l'Inghilterra abbia mai conosciuto, accumulando un'impressionante collezione di circa 1500 dipinti di alcuni dei maggiori artisti del XV, XVI e XVII secolo, e altre 500 sculture.

Dopo la sua esecuzione nel 1649, gran parte della collezione fu venduta a una frazione del suo valore reale nel tentativo di raccogliere fondi da parte del nuovo Commonwealth. Un gran numero di opere fu riacquistato durante la Restaurazione, ma di molte di esse si sono perse le tracce.

La leggenda della magnifica collezione di Carlo ha catturato l'immaginazione degli storici dell'arte per secoli: ma cosa la rendeva così straordinaria e cosa le è successo?

Un collezionista appassionato

Si dice che la passione di Carlo per l'arte derivi da un viaggio in Spagna nel 1623: qui ebbe modo di conoscere per la prima volta lo sfarzo e la maestosità della corte spagnola, nonché la vasta collezione di opere di Tiziano che gli Asburgo avevano accumulato. Durante lo stesso viaggio, acquistò la sua prima opera di Tiziano, Donna con cappotto di pelliccia, e spese rovinosamente, nonostante lo scopo del viaggio - assicurare un'alleanza matrimoniale tra Carlo e l'Infanta di Spagna - fallisse miseramente.

Donna in pelliccia (1536-8) di Tiziano

Credito d'immagine: Pubblico dominio

Dopo la sua ascesa al trono nel 1625, Carlo iniziò rapidamente ad acquistare una nuova e splendida collezione. I duchi di Mantova vendettero a Carlo gran parte della loro collezione tramite un agente, ed egli iniziò rapidamente ad acquistare altre opere di Tiziano, da Vinci, Mantegna e Holbein, oltre ad investire anche in pezzi del Nord Europa. Questo fu un momento cruciale nella storia dell'arte reale inglese.collezioni: Carlo superò di gran lunga i suoi predecessori e il suo gusto esigente e il suo stile fecero sì che per la prima volta un pezzo della vibrante cultura visiva europea venisse promosso in Inghilterra.

Carlo nominò Anthony van Dyck principale pittore di corte e commissionò a Rubens e Velazquez i ritratti di sé e della sua famiglia. Molti ritengono che una delle ultime cose che Carlo avrebbe visto prima della sua esecuzione sia stato l'ornato soffitto di Rubens della Banqueting House a Whitehall, che Carlo commissionò e poi fece installare negli anni Trenta del XVI secolo.

Buon gusto

In qualità di re, era difficile per Carlo viaggiare e vedere i dipinti dal vivo prima di acquistarli. Iniziò invece ad affidarsi sempre più spesso ad agenti che perlustravano per lui le collezioni e le vendite in Europa. Si dice che non fosse solo un collezionista febbrile, ma anche pignolo. Aveva gusti specifici e voleva una collezione ampia: nel suo desiderio di acquistare un da Vinci, scambiò due dipinti di valore diHolbein e Tiziano.

Se la nuova collezione di Carlo era certamente un simbolo del potere reale, della gloria e del gusto superiore, non era però a buon mercato. I soldi per gli acquisti dovevano essere raccolti in qualche modo e il costo superava di gran lunga quello che le casse reali potevano permettersi da sole. Prima attraverso il Parlamento e poi con una serie di tasse e imposte arcaiche durante il suo governo personale, Carlo si assicurò che gran parte dei fondi fossero destinati a finanziare la sua collezione.L'onere finanziario della sua nuova e magnifica collezione ricadde sui suoi sudditi, il che, come è ovvio, non aiutò molto la sua reputazione presso il Parlamento e i suoi sudditi.

Le vendite del Commonwealth

Con una svolta senza precedenti, Carlo fu giustiziato nel 1649 per tradimento e i suoi beni e le sue proprietà furono confiscati dal nuovo governo del Commonwealth. Dopo quasi un decennio di guerra civile, il nuovo governo aveva un estremo bisogno di denaro. Aiutato da un inventario dei dipinti di Carlo compilato alla fine degli anni '30 del XVI secolo, valutò e rifece un inventario della collezione del defunto re e poiha tenuto una delle vendite d'arte più straordinarie della storia.

Il soffitto della Banqueting House, Whitehall. Commissionato da Carlo I nel 1629 circa, fu giustiziato appena fuori.

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Ad alcuni soldati ed ex dipendenti del palazzo che avevano stipendi arretrati fu permesso di prendere quadri di valore equivalente: uno degli ex idraulici della casa reale se ne andò con un capolavoro del XVI secolo di Jacopo Bossano, ora nella Royal Collection.

Altre persone, relativamente comuni, si sono accaparrate pezzi che stanno riemergendo solo ora dopo decenni di collezioni private. Inusualmente, tutti e chiunque erano invitati a partecipare alla vendita e ad acquistare pezzi: era decisamente competitiva.

Molte case reali europee, inorridite dagli eventi in Inghilterra, non furono meno avvedute, acquistando a prezzi relativamente bassi Tiziano e Van Dyck per le proprie collezioni. Di fronte a un affare, il fatto che il loro denaro alimentasse un nuovo regime repubblicano sembrava impallidire.

Artisti come Rembrandt, che oggi sono universalmente conosciuti e ricercati nel mondo dell'arte, a questo punto erano praticamente dei nullatenenti, che vendevano per cifre irrisorie rispetto ai giganti dell'arte dell'epoca come Tiziano e Rubens, le cui opere venivano acquistate per cifre molto più alte.

Cosa è successo dopo?

Dopo la restaurazione della monarchia nel 1660, il nuovo re, Carlo II, cercò di riacquistare ciò che poteva della collezione paterna, ma molti esemplari avevano lasciato l'Inghilterra per entrare in altre collezioni reali in Europa.

Grazie a un ampio lavoro di indagine, è stato possibile determinare l'identità e il luogo in cui si trovava circa un terzo della collezione di Charles, ma restano ancora più di 1.000 pezzi che sono effettivamente scomparsi, finiti in collezioni private, distrutti, persi o ridipinti nel corso degli anni o perché avevano descrizioni che hanno reso quasi impossibile rintracciare pezzi specifici.

Oggi la Royal Collection conserva circa 100 pezzi, con altri sparsi nelle principali gallerie e collezioni del mondo. Il vero splendore della collezione completa non potrà mai essere ricreato, ma ha raggiunto uno status leggendario tra gli storici e gli storici dell'arte del mondo moderno.

Ma soprattutto, l'eredità di Carlo continua a definire le collezioni reali britanniche ancora oggi: dal modo in cui ritraeva se stesso agli stili e alle varietà che collezionava, Carlo si assicurò che la sua collezione d'arte fosse all'avanguardia dell'estetica e del gusto e stabilì uno standard che i suoi successori hanno cercato di raggiungere da allora.