Carlos I sigue siendo uno de los mayores coleccionistas de arte que ha conocido Inglaterra, y amasó una impresionante colección de unos 1.500 cuadros de algunos de los principales artistas de los siglos XV, XVI y XVII, y otras 500 esculturas.

Tras su ejecución en 1649, gran parte de la colección se vendió por una fracción de su valor real en un intento de la recién creada Commonwealth de recaudar fondos. Un gran número de obras se recompraron durante la Restauración, pero el paradero de muchas de ellas se ha perdido para la historia.

La leyenda de la magnífica colección de Carlos ha cautivado la imaginación de los historiadores del arte durante siglos: pero ¿qué la hizo tan notable y qué le ocurrió?

Un coleccionista apasionado

Se dice que la pasión de Carlos por el arte tiene su origen en un viaje a España en 1623: allí conoció por primera vez la pompa y majestuosidad de la corte española, así como la extensa colección de obras de Tiziano que los Habsburgo habían reunido. En ese mismo viaje, compró su primera obra de Tiziano, Mujer con abrigo de piel, y gastó ruinosamente, a pesar de que el propósito del viaje -asegurar una alianza matrimonial entre Carlos y la Infanta de España- fracasó estrepitosamente.

Mujer con abrigo de piel (1536-8) de Tiziano

Crédito de la imagen: Dominio público

Tras su ascenso al trono en 1625, Carlos comenzó rápidamente a adquirir una nueva y espléndida colección. Los duques de Mantua vendieron gran parte de su colección a Carlos a través de un agente, y éste comenzó rápidamente a adquirir otras obras de Tiziano, da Vinci, Mantegna y Holbein, así como a invertir también en piezas del norte de Europa. Este fue un momento decisivo en la historia del arte real ingléscolecciones: Carlos superó con creces a sus predecesores y su gusto y estilo exigentes hicieron que por primera vez se fomentara en Inglaterra una parte de la vibrante cultura visual europea.

Carlos nombró a Anthony van Dyck pintor jefe de la corte, y encargó retratos suyos y de su familia a Rubens y Velázquez. Muchos consideran algo conmovedor que una de las últimas cosas que Carlos viera antes de su ejecución fuera el ornamentado techo de Rubens de la Banqueting House de Whitehall, que Carlos encargó y posteriormente hizo instalar en la década de 1630.

Buen gusto

Como rey, a Carlos le resultaba difícil viajar y ver los cuadros en persona antes de comprarlos. En su lugar, empezó a depender cada vez más de agentes que recorrían las colecciones y ventas de Europa por él. Se decía que no sólo era un coleccionista febril, sino también quisquilloso. Tenía gustos específicos y quería una colección amplia: en su deseo de adquirir un da Vinci, intercambió dos valiosos cuadros deHolbein y Tiziano.

Aunque la nueva colección de Carlos era sin duda un símbolo del poder real, la gloria y el gusto superior, no era barata. El dinero para las compras tenía que recaudarse de alguna manera, y el coste superaba con creces lo que las arcas reales podían permitirse por sí solas. Primero a través del Parlamento, y más tarde mediante una serie de impuestos y gravámenes arcaicos durante su gobierno personal, Carlos se aseguró de que una gran parte de los fondos de la nueva colección se recaudara a través de las arcas reales.Como era de esperar, esto no ayudó mucho a su reputación entre el Parlamento y sus súbditos.

Las ventas de la Commonwealth

En un giro sin precedentes de los acontecimientos, Carlos fue ejecutado en 1649 por traición y sus bienes y propiedades fueron confiscados por el nuevo gobierno de la Commonwealth. Después de casi una década de guerra civil, el nuevo gobierno tenía una gran necesidad de dinero. Ayudados por un inventario de los cuadros de Carlos compilado a finales de la década de 1630, evaluaron y rehicieron un inventario de la colección del difunto rey y luegocelebró una de las ventas de arte más notables de la historia.

El techo del Banqueting House, Whitehall. Encargado por Carlos I hacia 1629, fue ejecutado justo fuera.

Crédito de la imagen: Michel wal / CC

A algunos soldados y antiguos empleados de palacio con salarios atrasados se les permitió llevarse cuadros de valor equivalente: uno de los antiguos fontaneros de la casa real se llevó una obra maestra del siglo XVI de Jacopo Bossano que ahora forma parte de la Colección Real.

Otras personas, relativamente corrientes, se hicieron con piezas que acaban de resurgir tras décadas en colecciones privadas. Excepcionalmente, todo el mundo estaba invitado a asistir a la venta y adquirir piezas: era claramente competitiva.

Muchas de las casas reales europeas, horrorizadas por los acontecimientos en Inglaterra, no fueron menos astutas y compraron a precios relativamente bajos varios Tizianos y Van Dyck para sus propias colecciones. Ante una ganga, el hecho de que su dinero alimentara un nuevo régimen republicano parecía palidecer hasta la insignificancia.

El nuevo régimen de Cromwell elaboró detalladas facturas de venta en las que se detallaba el precio de venta de cada obra y quién la había comprado. Artistas como Rembrandt, universalmente conocidos y codiciados en el mundo del arte actual, eran prácticamente unos don nadie en aquel momento, pues se vendían por una miseria en comparación con los gigantes artísticos de la época, como Tiziano y Rubens, cuyas obras se compraban por sumas mucho mayores.

¿Qué pasó después?

Tras la restauración de la monarquía en 1660, el nuevo rey, Carlos II, intentó recomprar lo que pudo de la colección de su padre, pero muchas habían abandonado Inglaterra e ingresado en otras colecciones reales de Europa.

Gracias a una exhaustiva labor de investigación, se ha podido determinar la identidad y el paradero de aproximadamente un tercio de la colección de Charles, pero aún quedan más de 1.000 piezas que han desaparecido, ya sea en colecciones privadas, destruidas, perdidas o repintadas a lo largo de los años, o porque sus descripciones han hecho prácticamente imposible seguir el rastro de piezas concretas.

En la actualidad, la Royal Collection alberga un centenar de piezas, además de otras repartidas por las principales galerías y colecciones del mundo. Nunca se podrá recrear el verdadero esplendor de la colección completa, pero ha alcanzado un estatus un tanto legendario entre los historiadores e historiadores del arte del mundo moderno.

Y lo que es más importante, el legado de Carlos sigue definiendo las colecciones reales británicas en la actualidad: desde la forma en que se retrataba a sí mismo hasta los estilos y la variedad que coleccionaba, Carlos se aseguró de que su colección de arte estuviera a la vanguardia de la estética y el gusto y estableció un estándar que sus sucesores se han esforzado por alcanzar desde entonces.