Význam bitvy u Waterloo, která se odehrála 18. června 1815, je neoddělitelně spjat s neuvěřitelným příběhem jednoho muže: Napoleona Bonaparta. Ačkoli se však slavná bitva připomíná především v souvislosti s Napoleonovým pozoruhodným životem a vojenskou kariérou, neměli bychom podceňovat její širší dopad.

Nemylte se, události tohoto krvavého dne změnily běh dějin. Jak napsal Victor Hugo: "Waterloo není bitva, je to změna tváře vesmíru".

Konec napoleonských válek

Bitva u Waterloo definitivně ukončila napoleonské války, definitivně zmařila Napoleonovo úsilí o ovládnutí Evropy a ukončila patnáctileté období, které se vyznačovalo téměř neustálým válčením.

Napoleon byl ovšem poražen již o rok dříve, jen aby unikl vyhnanství na Elbě a v průběhu "Stovky dní", posledního tažení, kdy zakázaný francouzský císař vedl Armée du Nord do bitvy se Sedmou koalicí, se pokusil oživit své vojenské ambice.

I když jeho úsilí nemělo šanci na úspěch vzhledem k vojenskému nesouladu, kterému jeho vojska čelila, Napoleonova odvaha nepochybně připravila půdu pro dramatické rozuzlení Waterloo.

Vývoj britského impéria

Odkaz Waterloo je nevyhnutelně protkán soupeřícími vyprávěními. V Británii byla bitva oslavována jako chrabrý triumf a vévoda z Wellingtonu byl náležitě oslavován jako hrdina (Napoleon byl samozřejmě v roli arcizloducha).

V očích Britů se Waterloo stalo národním triumfem, autoritativní oslavou britských hodnot, která si okamžitě zasloužila oslavu a připomínku v písních, básních, názvech ulic a nádraží.

V britském vyprávění o bitvě u Waterloo hraje vévoda z Wellingtonu roli hrdiny.

Reakce Británie byla do jisté míry oprávněná; bylo to vítězství, které zemi zajistilo příznivou pozici, posílilo její globální ambice a pomohlo vytvořit podmínky pro hospodářský úspěch, který ji čekal ve viktoriánské éře.

Poté, co Velká Británie zasadila Napoleonovi poslední, rozhodující úder, mohla hrát vedoucí úlohu v následných mírových jednáních a formovat tak dohodu, která vyhovovala jejím zájmům.

Zatímco ostatní koaliční státy si nárokovaly zpět části Evropy, Vídeňská smlouva poskytla Británii kontrolu nad řadou světových území, včetně Jižní Afriky, Tobaga, Srí Lanky, Martiniku a Nizozemské východní Indie, což se stalo klíčovým faktorem pro rozvoj rozsáhlého koloniálního velení Britského impéria.

Je možná příznačné, že v jiných částech Evropy se Waterloo - ačkoli je stále všeobecně uznáváno jako rozhodující - obecně přikládá menší význam než bitvě u Lipska.

"Generace míru"

Pokud bylo Waterloo největším vojenským triumfem Británie, jak se často oslavuje, pak za tento status jistě nevděčí samotné bitvě. Vojenští historici se obecně shodují, že bitva nebyla skvělou ukázkou Napoleonovy ani Wellingtonovy strategické zdatnosti.

Obecně se má za to, že Napoleon se u Waterloo dopustil několika důležitých chyb, které zajistily, že Wellingtonův úkol udržet se byl méně náročný, než by mohl být. Bitva byla krvavou lázní epického rozsahu, ale jako příklad střetu dvou velkých vojevůdců zanechává mnoho důvodů k zamyšlení.

Největší význam Waterloo nakonec jistě spočívá v tom, že sehrálo roli při dosažení trvalého míru v Evropě. Wellington, který nesdílel Napoleonovu zálibu v bitvách, prý svým mužům řekl: "Pokud přežijete, pokud tam budete jen stát a odrazíte Francouze, zaručuji vám, že bude po celou generaci mír".

Nemýlil se; konečnou porážkou Napoleona se Sedmá koalice dostala na vrchol. dělal nastolit mír a položit tak základy sjednocené Evropy.