Znaczenie bitwy pod Waterloo z 18 czerwca 1815 r. jest nierozerwalnie związane z niesamowitą historią jednego człowieka: Napoleona Bonaparte. Ale choć to właśnie w kontekście niezwykłego życia i kariery wojskowej Napoleona słynna bitwa jest najlepiej pamiętana, nie należy lekceważyć szerszego wpływu Waterloo.

Jak napisał Victor Hugo, "Waterloo to nie bitwa, to zmieniające się oblicze wszechświata".

Koniec wojen napoleońskich

Bitwa pod Waterloo raz na zawsze zakończyła wojny napoleońskie, ostatecznie udaremniając dążenie Napoleona do dominacji w Europie i kończąc 15-letni okres naznaczony niemal nieustanną wojną.

Oczywiście Napoleon został pokonany już rok wcześniej, ale udało mu się uciec z wygnania w Elbie i podjąć energiczne wysiłki w celu ożywienia swoich aspiracji militarnych podczas "Stu dni", kampanii ostatniej szansy, w której zdelegalizowany cesarz Francuzów poprowadził Armée du Nord do walki z Siódmą Koalicją.

Nawet jeśli jego wysiłki nigdy nie miały szans powodzenia, biorąc pod uwagę niedopasowanie militarne jego wojsk, śmiałość zrywu Napoleona bez wątpienia ustawiła scenę dla dramatycznego zakończenia Waterloo.

Rozwój Imperium Brytyjskiego

Dziedzictwo Waterloo w sposób nieunikniony przeplata się z rywalizującymi ze sobą narracjami. W Wielkiej Brytanii bitwa została okrzyknięta szarmanckim triumfem, a książę Wellington został należycie wychwalony jako bohater (oczywiście z Napoleonem w roli arcyłotra).

W oczach Wielkiej Brytanii Waterloo stało się narodowym triumfem, autorytatywną gloryfikacją brytyjskich wartości, która natychmiast była godna celebracji i upamiętnienia w piosenkach, wierszach, nazwach ulic i stacji.

W brytyjskiej narracji o bitwie pod Waterloo rolę bohatera odgrywa książę Wellington.

Do pewnego stopnia reakcja Wielkiej Brytanii była uzasadniona; było to zwycięstwo, które korzystnie pozycjonowało kraj, wzmacniając jego globalne ambicje i pomagając stworzyć warunki dla sukcesu gospodarczego, który miał nastąpić w epoce wiktoriańskiej.

Po zadaniu ostatecznego, decydującego ciosu Napoleonowi, Wielka Brytania mogła dowodzić wiodącą rolą w negocjacjach pokojowych, które nastąpiły później i w ten sposób kształtować ugodę, która odpowiadała jej interesom.

Podczas gdy inne państwa koalicyjne rościły sobie prawa do części Europy, traktat wiedeński dał Wielkiej Brytanii kontrolę nad wieloma światowymi terytoriami, w tym nad Afryką Południową, Tobago, Sri Lanką, Martyniką i Holenderskimi Indiami Wschodnimi, co stało się kluczowe dla rozwoju rozległego kolonialnego dowództwa Imperium Brytyjskiego.

Znamienne jest, że w innych częściach Europy Waterloo - choć nadal powszechnie uznawane za decydujące - ma na ogół mniejsze znaczenie niż bitwa pod Lipskiem.

"Pokolenie pokoju"

Jeśli Waterloo było największym triumfem militarnym Wielkiej Brytanii, jak się często fetuje, to z pewnością nie zawdzięcza tego statusu samej bitwie. Historycy wojskowości są na ogół zgodni, że bitwa nie była wielkim popisem strategicznych umiejętności Napoleona czy Wellingtona.

W istocie, powszechnie uważa się, że Napoleon popełnił kilka ważnych błędów pod Waterloo, co sprawiło, że zadanie Wellingtona polegające na utrzymaniu się na nogach było mniej trudne niż mogłoby być. Bitwa była krwawą jatką na epicką skalę, ale jako przykład dwóch wielkich przywódców wojskowych, którzy zmierzyli się ze sobą, pozostawia wiele do życzenia.

Największe znaczenie Waterloo to z pewnością rola, jaką odegrało w osiągnięciu trwałego pokoju w Europie. Wellington, który nie podzielał zamiłowania Napoleona do bitwy, powiedział podobno swoim ludziom: "Jeśli przetrwacie, jeśli tylko staniecie tam i odeprzecie Francuzów, zagwarantuję wam pokolenie pokoju".

Nie mylił się; pokonując ostatecznie Napoleona, Siódma Koalicja czy doprowadzić do pokoju, kładąc przy okazji podwaliny pod zjednoczoną Europę.